11.
В бальной зале стало как будто ещё жарче. Пламя свечей отражалось в лихорадочно блестящих, изумрудных глазах Елены.
—Шампанского? - Мэттью взял бокал с подноса проходившего мимо официанта, протянув прохладительный напиток кузине.
—Что? - растерянно переспросила девушка.
Герцог Кенвуд уже всерьез был озабочен состоянием родственницы. Когда она выходила на улицу, было заметно, что ей действительно жарко и душно. Вернулась же она в ещё более взвинченном и нервном состоянии.
—Вам нехорошо? - вкрадчиво поинтересовался Мэттью?
—А, нет-нет, все в порядке, - Елена выхватила из его рук бокал шампанского, продолжая озираться по сторонам.
Она искала глазами Ноя. Девушке казалось, что как только он появится в зале, все сразу узнают о её неподобающем поведении. От этих мыслей она ещё сильнее залилась краской, мысленно вознося благодарность формату мероприятия, ведь из-за маски этого никто не заметит.
—Как Вам Эдвард Келли? - решил перевести тему Мэттью.
—Это маркиз Эвенгем? - всеми силами Елена пыталась вспомнить, о ком идет речь.
—Нет, дорогая, Эдвард Келли - это герцог Альдебург. А имя маркиза Ирвин. Ирвин Хендерсон. Он больше пришелся Вам по душе? - неверно истолковал замешательство девушки молодой герцог.
—Я просто их перепутала. Ирвин, Эдвард, имена так похожи, - нервно хихикнула Елена.
—Прям как шампанское и виски, практически одно и то же, - пошутил Мэттью, решив, что кузина слишком сильно перевозбудилась от пышного и многолюдного приема.
Дальнейший разговор был прерван подошедшей к молодым людям герцогиней. Она принялась критиковать кого-то из своих приятельниц, попутно рассказывая ещё о десятке незнакомых Елене людей. Почувствовав долгожданную утрату интереса к своей персоне, девушка принялась за второй бокал шампанского, а потом и третий.
Ей казалось, что напиток поможет справиться со злостью на себя. Как она могла собственным руками испортить этот прекрасный вечер? Скорее всего это первый и последний в её незамужней жизни такой масштабный праздник. Одному Богу известно, каких усилий все это стоило Мэтту, а она, как последняя дура, теперь не может взять себя в руки. Елена поперхнулась, увидев в толпе танцующих Ноя Кеннета. Он блестяще вел свою партнершу в танце. Женщина, танцующая с Ноем была невероятно красива. Яркий костюм не то ведьмы, не то волшебницы гармонично сочетался с её темными волосами. Она ослепительно улыбалась партнеру, а он от души хохотал над какими-то её шутками. Ревность ядовитой стрелой вонзилась в сердце Елены, она не могла оторвать глаз от этой парочки.
—Вы пытаетесь напиться или сломать ножку фужера? - Мэттью аккуратно забрал бокал из трясущихся рук кузины.
—Простите, ваша светлость, я действительно устала, - сникла девушка, удивив кузена таким странным к нему обращением.
—Продержитесь пожалуйста ещё по крайней мере полчаса. А потом можете отправляться спать. Мы с бабушкой исполним все обязанности хозяев вечера. Вам не обязательно находиться в зале до самого конца.
Весь остаток вечера, плавно переходящего в ночь, Елена старалась провести в соответствии с рекомендациями Мэтта. Она снова улыбалась и смогла даже станцевать пару танцев в паре с какими-то молодыми мужчинами. Периодически натыкаясь взглядом на высокую широкоплечую фигуру Ноя, девушка замечала, что он мастерски делает вид, будто её вообще нет в зале. Этот факт одновременно радовал и огорчал.
Расслабиться ей удалось лишь оказавшись в стенах своей комнаты. Сидя на пуфе у туалетного столика, Елена смиренно ждала, пока Мина вынет из косы все цветы, расплетет и расчешет волосы. Избавившись он нарядного платья, девушка натянула ночную рубашку, нырнув под теплое пушистое одеяло. Но сон не шел. Перед глазами вновь и вновь вставала сцена из беседки. И как ни пыталась Елена разозлиться на Ноя, получалось это с большим трудом. Куда более сильные эмоции вызывали воспоминания его горячих жадных губ, сильных рук, восхитительного запаха одеколона. Мине пришлось несколько раз открывать и закрывать окно по просьбе своей хозяйки. Лишь когда первые лучи рассвета коснулись горизонта, обессилевшую Елену сморил поверхностный сон.
К завтраку девушка спустилась совершенно разбитая. Складывалось ощущение, что она не спала ни минуты. Простенькое муслиновое платье бледно-зеленого цвета явно было выбрано впопыхах. Прическа тоже осталась без должного внимания. Волосы были собраны на затылке в хвост и перетянуты лентой в цвет платья.
Алисия Редверс и герцог Кенвуд уже сидели за столом. Как всегда бодрые, собранные и внешне безупречные.
Тихонечко поздоровавшись, Елена заняла свое место за небольшим круглым столом. Завтракать герцогиня предпочитала в малой гостиной, считая её наиболее светлой.
—Вы плохо спали? - поинтересовалась пожилая леди, обратив внимание на темные круги под глазами внучатой племянницы.
—Да, ваша светлость. Было слишком жарко, - неуверенно промямлила Елена. - Или холодно… - шепотом добавила она.
—Как вам маскарад? - не унималась Алисия.
—О, было очень здорово и весело, - пыталась выдавить из себя улыбку девушка.
—Меня очень интересует ваше мнение о герцоге Альдебурге и маркизе Эвенгеме, - включился в разговор Мэттью.
—Они… Очень приятные молодые люди, - всеми силами изображая заинтересованность, ответила Елена.
—Так кто же Вам больше пришелся по душе? - если бы девушка подняла взгляд от тарелки, она бы заметила хитрую улыбку кузена.
—Я.. Я не знаю… мне сложно так сразу сказать… было так много людей… и громкая музыка, - совершенно растерялась девушка.
—Всё с Вами ясно, - ещё шире улыбнулся герцог Кенвуд. - Сейчас Вас больше всего интересует кусок ветчины, который Вы терзаете ножом. Не стоит прилагать столько усилий, несчастное животное уже давно умертвили и запекли, - продолжал он веселиться.
Почему-то от безобидной шутки Елена готова была разрыдаться. Еле сдерживая слёзы, застилающие глаза, она сделала несколько глотков кофе, после чего извинилась, покинула гостиную и быстрым шагом отправилась в сад, надеясь там обрести душевное равновесие.
—Что это с ней? - недоумевала герцогиня.
—Точно не знаю, но предполагаю, что это от нежелания выходить замуж, - лукавил Мэттью, интуитивно понимая, что причина настроения кузины куда глубже и весомее.
—Это непозволительно. В её то положении, - с досадой процедила пожилая леди.
—Ничего, ваша светлость, Елена быстро учится. Скоро она обретет способность прятать любые свои эмоции за маской учтивости, - философски заметил герцог.
«Когда окончательно разочаруется в жизни» - добавил он про себя.
—Как ты сам считаешь, она произвела впечатление на Эвенгема и Альдебурга? Или нам стоит ещё познакомить её с Кингсли?
—Безусловно произвела, - допивая чай, рассуждал Мэттью. - Эвенгем подкинул мне идею пикника. Пожалуй, не будем тянуть. Завтра же устроим. Там будет и Альдебург, а ещё приглашу человек 10-15 для создания компании. Пусть пообщаются в неформальной обстановке и тогда Елена сможет сделать выбор. Идею с Кингсли оставьте, она не заслужила мужа-повесу.
—Я надеюсь, что ты не потащишь на это мероприятие своего друга?
—Вы о ком? - растерялся герцог Кенвуд.
—О Ное Кеннете, - с отвращением выговорила герцогиня имя.
—Ошибаетесь, ваша светлость, ещё как потащу, - разозлился Мэттью.
—А не кажется ли Вам, что таким людям не подобает находиться в обществе, где присутствуют молодые леди? - с вызовом глядя на внука, продолжала Алисия Редверс.
—Каким таким?
—С мутным происхождением и скверной репутацией.
—Уж Вам то, ваша светлость, доподлинно известно о происхождении мистера Кеннета, - защищал друга Мэттью.
—Однако он не имеет титула. Да к тому же, азартный игрок, - гнула свою линию пожилая леди.
—Вам прекрасно известно, почему Ной отвергает все предложения герцога Харрингтона. Игрок? Да имея такое состояние как у него, он может сутками не вылезать из игорных домов без ощутимого ущерба для себя.
—Однако же, я считаю, что ему не место среди юных леди, - никак не унималась герцогиня.
—Это несусветная чушь! - с трудом сдерживался Мэттью. - Семья абсолютно любой дебютантки лишится рассудка от счастья, если Ной сделает предложение их чаду, невзирая на то, что у него нет титула. Но дело в том, что он не горит желанием жениться, тем более, на этих охотницах за богатством. Поэтому они за глаза поливают его имя грязью. Так чем же Ной так плох? - резюмировал он свою речь вопросом.
—Всем известно о его неразборчивых связях, - не желала сдавать позиции Алисия.
—О его неразборчивых связях с замужними дамами нашего круга, которые вешаются ему на шею? - язвил герцог.
—Называйте как хотите, это не меняет его репутации развратника и дуэлянта.
—Ной так беспринципен, что не так давно, на рассвете выстрелил в воздух, дабы не оставить вдовой прекрасную герцогиню Штерн. Потому что её супруг не мог даже крепко держать револьвер, находясь в состоянии тотального алкогольного опьянения.
—Это все противозаконно, аморально и безнравственно, - желала оставить последнее слово за собой герцогиня.
—Я считаю этот разговор бессмысленным. Мы тратим время в попытках найти истину, там где её нет. Ной мой друг и партнер. А теперь, с Вашего позволения, я пойду отыщу Елену, чтобы рассказать ей о пикнике, - не дожидаясь ответа, Мэттью Редверс поднялся со стула, поклонился герцогине и покинул гостиную.
Елена сидела в беседке, увитой плющом, и самозабвенно рыдала, размазывая соленые слёзы по бледным щекам. Она сама не понимала причин своей грусти, бурные потоки будто сами по себе текли из глаз, лишая её зрения. Совершенно отрешенная от внешнего мира, девушка не заметила Мэттью, который уже стоял рядом.
—Дорогая, что случилось? - он вынул из кармана белоснежный платок, протянув его плачущей девушке.
—Я н-не знаю, - заикалась она. - П-просто мне стало т-так грустно, я скучаю по маме, мне так её не хватает, - пыталась успокоится Елена, вытирая слёзы платком.
—Мне очень жаль, что Ваша мама умерла, - Мэттью сел рядом на скамейку, обняв девушку за плечи. - Я понимаю Ваши чувства, - добавил он, вспоминая свою мать, жизнь которой унесла страшная болезнь.
Какое-то время они сидели молча. Выплакав все слёзы, Елене стало чуть легче.
—Вы что-то хотели мне сказать? - девушка потихоньку приходила в себя.
—Да, - оживился герцог. - Завтра мы поедем на пикник. Я хочу чтобы Вы ещё раз пообщались с Ирвином Хендерсоном и Эдвардом Келли. Поверьте, это самый лучший для Вас вариант. Сделайте выбор сами, а я постараюсь как можно быстрее уладить все формальности в дальнейшем.
—Спасибо, Мэтт, - искренне благодарила кузена Елена.
—Это самое малое, что я могу для Вас сделать, - выдохнул он. - Есть только одно но. Утром мне необходимо будет уехать по делам, но я постараюсь как можно быстрее вернуться. Если и опоздаю, то совсем на чуть-чуть. Чтобы мне не делать крюк, сразу приеду на пикник, не заезжая домой.
—Но как же я туда доберусь? Ведь я не знаю дороги, - забеспокоилась Елена.
—Я попрошу кого-нибудь из приглашенных встретить Вас у конюшни и показать дорогу, договорились? - герцог всматривался в лицо своей родственницы, пытаясь разгадать её настроение.
—Хорошо, - улыбнулась девушка, ответив ему ясным взглядом зеленых глаз.
—Вот и славно! Вы умеете ездить верхом? - вдруг опомнился Мэттью.
—Да. Я умею и очень люблю ездить верхом. И, честно сказать, ужасно скучаю по этому занятию, - призналась Елена.
—Отлично. Тогда чтобы больше не грустить, отправляйтесь в конюшню, сами выбирайте себе лошадь и можете сегодня покататься. Грум поможет Вам с выбором и объяснит, где примерно располагаются границы наших владений.
—Спасибо, Мэтт, - от восторга Елена готова была расцеловать кузена, но ограничилась дружеским рукопожатием.
