9.
Елена грустила в огромном поместье. Несмотря на то, что ей и были доступны любые развлечения, сердце её стремилось в Лондон.
Девушке безумно понравилась столица, она была буквально в люблена в город и на то имелась веская причина. Привыкнув к жизни во дворце, она скучала по балам, шумным праздникам и общению. Герцог Кенвуд прекрасно понимал чувства своей родственницы и по мере возможностей старался устраивать ей подобные выезды. Однако, случалось это крайне редко, нельзя было понапрасну подвергаться высоким рискам.
В конце января выпал снег. Он пролежал на земле всего несколько дней, но стал настоящим праздником для девушек, которые никогда не видели ничего подобного.
—Мина, ну идём же скорее на улицу, - Елена буквально за руку тащила свою компаньонку. - Смотри, какая там красота.
Экономка, миссис Тиндли, выдала девушкам Бог знает откуда взявшиеся в имении валенки.
Накинув короткое пальто поверх платья из синей шерсти, Елена вихрем понеслась на улицу, теряя по пути огромного размера обувь.
Девушка трогала руками снег, сжимала его в ладошках, наблюдая за тем, как он тает, превращаясь в воду. С горящими глазами она слепила снежок, запустив его в дерево, а потом с восторгом разглядывала белое пятно, оставшееся на шершавом стволе. Быстро смекнув, каким образом можно дальше развлекаться, уже через считанные минуты девушки кидались друг в друга снежками, громко хохоча от удовольствия.
—Она ещё совсем дитя, - герцогиня наблюдала в окно за весельем, воцарившемся на лужайке около дома.
—Она настоящий хамелеон, - герцог Кенвуд присоединился к бабушке. - Сейчас Елена действительно похожа на ребёнка, но вы бы видели её в опере в шикарном вечернем платье.
Дальнейший разговор был прерван, потому что на улице произошла забавнейшая ситуация. Ничего не видя из-за распущенных волос, которые растрепались на ветру, Елена слепила огромный снежок и, хорошенько прицелившись, запустила его в Мину, как она думала… Да только Мина успела спрятаться за дерево и белый шарик угодил в Ноя Кеннета, приехавшего обсудить очередную сделку с Мэттью.
—Так тебе и надо! - победоносно воскликнула Елена, убирая непослушные пряди с лица.
Девушка остолбенела, разглядев наконец, кто стал её целью. За деревом хохотала Мина, согнувшись пополам.
—Вашей меткости можно позавидовать, - улыбнулся Ной, отряхивая рукав черного шерстяного пальто кожаными перчатками, зажатыми в другой руке.
—П-простите пожалуйста, - пролепетала Елена, ещё сильнее покраснев от смущения.
Она как завороженная наблюдала за мужчиной, который неспешно нагнулся, зачерпнул пригоршню снега и стал лепить очень крепкий, внушительных размеров снежок.
—Вы же не собираетесь его в меня кидать? - все еще не в силах стереть с лица довольную улыбку, спросила девушка.
—Отчего же? Мне очень понравился этот весьма оригинальный вид приветствия, - договорив, он со всего размаху запустил снежный комок, который угодил точно в цель.
Раскрыв рот от удивления, Елена принялась отряхивать плечо.
—Как больно, - притворно надув губки, заявила девушка. - Вы практически сбили меня с ног.
—Желаете взять реванш? - Скрестив руки на груди, Ной не мог оторвать глаз от стоящей напротив девушки.
Раскрасневшиеся от мороза щеки, разметавшиеся по плечам волосы совершенно удивительного цвета, искрящиеся веселым задором зеленые глаза, пухлые губы, аккуратный носик, милые ямочки на щеках, зрелище действительно было прелестным.
—Мина, помогай мне! - тем временем крикнула Елена и в Ноя полетели снежки сразу с двух сторон, а следом послышался звонкий девичий смех.
—Простите, бабушка, но похоже моему другу нужна помощь, - Мэттью развернулся, кинувшись к входной двери.
—Неразумные младенцы, - пробурчала недовольно герцогиня, но не сидела ни шагу, продолжая неотрывно смотреть в окно.
—Дамы, это нечестно! - громко крикнул Мэттью, бегом спускаясь по лестнице и на ходу застегивая пальто.
—Ваша песенка спета, - обрадовался другу Ной.
—Это мы ещё посмотрим, - дерзко заявила Елена, набирая в руки снег.
—Если нас увидит кто-то из соседей, меня лишат места в парламенте, - минут через 10 заявил герцог Кенвуд, стоя плечом к плечу рядом со своим приятелем.
—В кого целишься? - спросил его в ответ Ной.
—Воооон в ту, которая прячется за деревом, - размахиваясь, ответил Мэттью. - Ты кидай в Елену, пока она увлечена своей обувью.
Девушка в очередной раз чуть не потеряла валенок, поэтому, спокойно стояла спиной к противникам в надежде на то, что они настоящие джентельмены и не посмеют воспользоваться ситуацией.
Каково же было её удивление, когда она получила довольно внушительный удар сзади, чуть ниже пояса.
Резко развернувшись, она с возмущением уставилась на довольные лица мужчин, по-детски радующихся своим метким броскам, и тут же получила ещё один удар в руку.
—Сдавайтесь! - крикнул Елене кузен.
—Все-все! - девушка подняла руки. - Ваша взяла, - она подошла к мужчинам. - Но признайтесь, силы были не равны, - отряхиваясь от снега, никак не желала признавать полное поражение Елена.
—В следующий раз я готов сыграть с Вами в команде, - заверил девушку Ной.
—Отличная мысль, - подхватил Мэттью. - Только отойдем подальше от дома, а то мы собрали слишком много зрителей, - он кивнул в сторону окон, в которые с интересом уставились несколько слуг. Увидев, что герцог застал их на месте преступления, все начали разбегаться, делая вид, что случайно оказались свидетелями шуточного сражения.
Вернувшись в дом, девушки сразу отправились переодеваться, потому что вся их одежда промокла насквозь.
Спустившись к ужину, Елену ожидал очередной сюрприз. Оказалось, что мистер Кеннет тоже будет присутствовать за столом.
Лениво ковыряя в тарелке кусочек сочного цыпленка, девушка то и дело бросала взгляд из-под ресниц на сидящего напротив мужчину. Она снова и снова ощущала это странное волнение от его присутствия в одном помещении.
Еле дождавшись окончания вечера, Елена буквально сбежала в свою спальню.
Лежа на кровати, завернувшись в теплое одеяло, девушка никак не могла уснуть, постоянно вспоминая то, как смотрел на неё Ной Кеннет. Именно так она представляла себе «полные страсти взгляды», о которых неоднократно читала в любовных романах. Только в книгах главные героини таяли или теряли рассудок от таких взглядов, Елену же всё это пугало, смущало и вызывало странное чувство где-то в груди.
До самого конца зимы девушка больше ни разу не встречалась с Ноем Кеннетом. Сначала это факт её очень радовал, но в какой-то момент она поймала себя на мысли, что скучает по этому странному другу своего кузена. Спросить у Мэттью, куда подевался его товарищ, Елена не решалась.
Получив за завтраком поздравление с первым днём весны от герцогини, девушка грустно улыбнулась. Это прекрасное время года не сулило Елене ничего хорошего, время неумолимо приближало её к такому нежеланному браку. Ей жаль было не только своей свободы, на самом деле она успела привязаться к кузену и даже к такой строгой и своенравной бабушке. Мысль о потере внезапно обретенной новой семьи заставляла сердце болезненно сжиматься.
