Теперь Петя взял на себя обязанности главы в доме. Он проверял домашнее задание у Нюрки, топил печь, носил воду. Отсутствие Василия в доме, конечно, сказывалось, но Петя хотел, чтобы мать теперь его считала главным. К Новому году двойняшки стали не просто ползать, а уже ходить по дому, везде совали свои любопытные носы и за ними нужен был глаз да глазонек. Нюра то и дело одергивала малышей:
- Миша, отойди от печки! Наташка, не трогай мой портфель!
Кати часто не бывало дома. Она бралась за любую работу, только бы заработать хоть какую-то «копеечку». Дети росли, их нужно было одевать. Хорошо хоть овощи были в достатке и мяса хватало. Каждый месяц она посылала деньги Василию, хоть он и не просил. Катя знала, жизнь в городе дорогая, без денег студенту никак.
Прошло пятнадцать лет. Большая Катина семья собралась в полном составе, чтобы отметить окончание школы Миши и Наташи. Двойняшки получили аттестаты и готовились уезжать в райцентр поступать в училище. Мать нарадоваться не могла, каких же умных, трудолюбивых, заботливых детей она вырастила.
Василий женился, у него у самого уже появились дети, а жена сына Аллочка очень любила его. Петя тоже был женат, только еще детишек не народили, зато его жена Вера – истинная красавица. Нюра пока замуж не собиралась, хотя братья и подтрунивали над ней, что останется в старых девах. Вот и близнецы уже уезжают из родительского дома.
Миша с Наташей были не разлей вода. Они всегда были вместе и в школе, и на прогулках, и на праздничных мероприятиях. Брат горой стоял за сестренку, а та помогала ему в учебе. На днях двойняшки принесли домой щенка.
- Мама, посмотри какая она хорошенькая, - в голос умоляли они Катю оставить собаку. – Пусть живет у нас.
- Ой, нет ребята, мало мне за скотиной ходить, так еще эту псину кормить придется, - отнекивалась мать.
- Так она же маленькая, а маленькие собаки мало едят, - наглаживая собаку, уговаривала Наташа.
- Неужели ты хочешь, чтобы она одна была? Пропадет же… - давил на жалость Миша.
Подумав немного, Катя согласилась. Пусть собака остается, дети разъедутся, все не так одиноко будет. Дети назвали собаку Альмой и благополучно уехали в райцентр. А Катя осталась наедине с новым членом семьи и щемящим чувством одиночества в груди.
- Ну что, Альма, пойдем определим тебе место, - вздохнув, проговорила Катя.
Она поставила в углу у сарая две миски – для еды и для воды, постелила рогожку, чтобы щенку не пришлось лежать на голой земле. Альма быстро сообразила, что это ее место и улеглась на подстилку, глядя на Катю. «И правда, хорошенькая», - подумала Катя и погладила собаку.
Как только дом совсем опустел, Катерина не знала, чем себя занять. В огороде покопается, скотину накормит, в доме приберет, а больше-то и делать нечего. А еще эта тишина… Нет голосов, смеха, окриков.
«Вот и старость пришла», - подумала женщина. Соседские внуки теперь называют ее «баба Катя». Это было непривычно, и каждый раз напоминало ей о возрасте. Впрочем, Катерина была все такой же шустрой и неугомонной. Соседи поражались, вот уже в прошлом году всей дружной семьей шестьдесят пять лет бабушке отметили, а она все, как молодая. Где только силы находит?
- Кать, вот зачем тебе такой большой огород? Ты ж одна. Пары грядок хватило бы, - качала головой соседка.
- А как же дети? Они приедут, а я им с собой гостинцев, солений, варенья, овощей разных да ягод для внучат.
- Куда вам столько сена, Катерина Васильевна, - спрашивал, выгружая тюки сена во двор Кати местный фермер.
- Так теленок у меня и корова, их кормить надо, - улыбалась женщина.
Фермер только пожимал плечами – чудная бабка, люди уж давно скотину перестали держать, а эта живет одна и коров держит и свиней, и птицу разную.
- Кать, платья новые привезли и кофточки, присмотри себе что-нибудь, - предлагала продавщица в магазине.
- Да на что мне, - отмахивалась Катерина. – Я лучше деткам денег пошлю, молодежь теперь вон какая модная ходит.
Любила Катя своих детей всем сердцем и старалась все для них делать. Вырученные за мясо и молоко деньги откладывала, каждому по возможности давала.
Дети же приезжали к ней редко, объясняли, что очень заняты, времени нет. А если и приезжали раз в год, то только отдохнуть несколько дней. Вот Василий с женой Аллой прошлым летом приезжали, внуков привозили. Катерина, или как ее называли дети сына, баба Катя, перед их приездом вымыла весь дом, еще до рассвета замесила тесто и напекла пирогов. Пока сын с внуками у нее гостил, она только и делала, что готовила, накрывала стол, а потом убирала. Аллочка, жена Василия, даже пятую точку от стула не отрывала, чтобы свекрови помочь. Да та и не просила. А когда уезжать стали, бабушка внукам варенья малинового, смородинового, вишневого сложила, пирогов в дорогу дала.
- Мам, а картошку-морковку, чтоб не покупать возьмем? – спросил Вася.
- Конечно сынок, иди, накопай в огороде сколько тебе нужно да и вези к себе, - радушно предложила Катя.
- Некогда мне копать, да и неохота руки пачкать, мать, может, где уже накопанные овощи есть, убранные с грядок?
- Есть и накопанные в сарае.
Василий взял мешок, пошел в сарай и собрал все, что мать с больной спиной и ногами целую неделю потихоньку убирала с огорода.
А как-то раз Петя с женой приезжали. Ох и радовалась Катерина. Какой взрослый Петя стал, а какую красивую девушку в жены взял.
За столом, который мать собирала с самого утра, Петр хвалил супругу Веру:
- Ты не представляешь, мама, какая у меня Верочка хозяйственная, - говорил он. - В квартире нашей уют создает, всегда чисто, прибрано. А готовит как, просто пальчики оближешь, каждую неделю по выходным для меня тортик печет фирменный. Это тебе не пироги с капустой!
Петя даже не обратил внимания, что мать немного обиделась, услышав, что торт Веры вкуснее ее пирогов. А раньше-то за обе щеки уплетали и сейчас вот сидят за столом, едят ее стряпню и даже не разу не похвалили. Зато, собираясь уезжать, Петр не забыл попросить у матери денег.
- Понимаешь, нам новая машина нужна, без нее совсем никак в городе…
Катерина отдала все сбережения, отложенные на «черный день». Сын ведь, а раз ему нужно, чего деньгам в шкафу под стопкой белья лежать. Пусть пользу приносят.
Через неделю приехала Нюра и учинила матери скандал, узнав, что та отдала все деньги Пете.
- Мама! Я же тебе говорила, что собираюсь с подружками поехать в Турцию на отдых! – кричала Нюрка на мать, когда та сказала, что пока денег нет. – Как же мне теперь быть! Получается, все подружки мои поедут, а я буду дома сидеть, пыль городскую глотать? И все потому, что ты мне денег не оставила?
- Ну не расстраивайся так, милая, - пыталась успокоить дочь Катя, - к зиме поросят заколем, мясо продадим, денежек подкопим и тогда поедешь…
Нюрка хлопнула дверью и укатила восвояси. Расстроенная Катя пошла к соседям и заняла нужную сумму, а потом позвонила дочери, чтобы приехала и забрала деньги. Та прилетела в деревню уже на следующий день, забрала нужную сумму и даже не поинтересовалась у матери, где она ее взяла.