Даше исполнилось двадцать два, когда старый Иван окончательно занемог и уже не мог подниматься с постели.
– Ну что же ты, дедушка, – говорила ему Даша, сидя рядом и вытирая влажным полотенцем покрывшийся испариной лоб старика. – Я бульончик тебе сварила, крепкий, наваристый, как ты любишь. Давай покормлю, а? Или хочешь, заварю чая с травками, по твоему рецепту. Нельзя болезням поддаваться, ты же сам меня этому учил.
– Внученька, – слабо улыбнулся Иван, – так я не болезни поддаюсь, а старости. Сколько можно небо коптить? Слава Богу, пожил. Тебя вырастил, вон ты у меня какая красавица стала. И умница. Все, что мог тебе передал. Будь счастлива, девочка моя.
– Дедушка, ну ты что, как будто прощаешься со мной? – со слезами в голосе проговорила Даша.
– Могу это сделать с чистой совестью, внученька. Жаль только замуж тебя не успел выдать. Ты уж, пожалуйста, плохого человека к себе не подпускай. Не надо на таких людей время свое тратить. Славная ты у меня, добрая и доверчивая. А сыночек у тебя родится, ты назови его Ваней, как меня. Счастливым он будет, вот увидишь. И ты тоже, счастливой…
Последние слова Иван договорил с трудом, потом закрыл глаза и как-то обмяк на подушке. Даша наклонилась и прислушалась: дыхание у дедушки было обычным, легким, почти незаметным, но спокойным и ровным. Даша грустно улыбнулась и прошептала:
– Спи, дедуля, спи. Тебе надо сил набираться. Отдыхай, а я посижу рядом с тобой.
Она задумалась, вспоминая прожитые годы и то теплое, светлое счастье, которое у нее было. Оно заключалось в дедушке, который сейчас лежал с закрытыми глазами и спал, слегка подрагивая морщинистыми веками. Он единственный во всем мире любил её, только он дарил заботу и старался, чтобы она никогда не чувствовала себя одинокой. Ради нее дедушка снова выстроил дом на старой заимке, ведь ей так нравилось жить там.
Когда Даша окончила школу, Иван усадил её рядом с собой и сказал:
– Ну, вот и пришло время расставаться нам с тобой, внученька.
– Как это, дедуля? – удивилась Даша. – Почему мы должны расстаться?
– Так выросла ты уже, – улыбнулся он, разливая по чашкам их любимый ароматный чай. – Учиться тебе надо дальше, в город ехать. Там, глядишь и замуж выйдешь. Это здесь у нас парней маловато, а в городе выбор большой.
Даша рассмеялась:
– Дедушка, да ты что? Никуда я не поеду. Как же я тебя брошу?
– Дашутка, – нахмурился Иван. – Семья ведь тебе нужна. Как же без семьи-то?
– Ты – моя семья, дедушка, – сказала ему на это Даша. – И давай больше об этом говорить с тобой не будем. Я не оставлю тебя никогда. Неужели ты мог подумать обо мне иначе? Эх, дедушка ты мой, дедушка. Посмотри, какой ты стал старенький. Кто за тобой будет ухаживать, кроме меня? Да и разве я смогу жить спокойно, не зная, что тут у тебя и как? Может ты заболел, может голодный… Нет, деда, как жили мы с тобой вместе, так и жить будем и больше ничего не говори мне о моем отъезде.
– Как же ты без образования-то? – вздохнул старик.
Даша улыбнулась:
– Ну так на свете не только академики живут. Много разных людей. Главное, что человек был хороший, правда?
– Правда, – кивнул Иван.
– Ну вот и договорились, – Даша обняла его и поцеловала морщинистую щеку. – А теперь давай пить чай, а то он уже совсем остыл.
Даша вспомнила этот разговор, который произошел несколько лет назад, и грустно улыбнулась: нет, она нисколько не жалела о своем решении и сейчас поступила бы точно так же. Но тогда она думала, что у них с дедушкой есть еще много-много лет впереди, а теперь оказывалось, что это не так. Даша вздохнула, и Иван пошевелился.
– Ты тут, внученька?
–Да, дедушка, – склонилась она над ним. – Ты что-то хочешь? Надо покушать.
– Нет-нет, милая. Просто посиди со мной рядом. Мне так спокойно, когда ты тут со мной.
Даша погладила его по щеке:
– Конечно, дедушка. Я всегда буду рядом с тобой. Ты ведь мой единственный родной человек. И я тебя очень сильно люблю.
А через месяц она, по-прежнему одна, сидела у его свежей могилки и смотрела на черно-белый портрет, который стоял, опираясь на крест.
– Спи спокойно, дедушка, – тихо сказала она, не замечая слезы, которые ручьями стекали по её щекам. – Я буду часто приходить к тебе, чтобы рассказать, как живу, и просто побыть с тобой рядом.
Она вернулась домой с кладбища, вскипятила чайник и заварила чай по старому рецепту дедушки, а потом долго сидела на веранде, глядя, как ветер качает ветви деревьев, окружающих заимку со всех сторон.
– Нет, так дело не пойдет, – сказала девушка сама себе, – отшельницей становиться я не хочу, без дела сидеть тоже, но и к людям я не очень-то привыкла. А значит, нужно найти себе такую работу, которая подойдет именно мне.
Подумав немного, она собралась и отправилась в лесническое хозяйство, где отыскала начальника и сказала ему, что хочет стать егерем.
– С ума сошла! – замахал он на нее руками. – Какой из тебя егерь? Ты же девка совсем еще молодая, тебе ли по лесам шастать? Нет, нет и еще раз нет! Хлопот с тобой не оберешься.
– Никита Тарасович, – возмутилась Даша, – да с чего вы взяли, что я такая уж беспомощная? Дед меня всему научил, места показал, участок я знаю, как свои пять пальцев. Ну, подумайте, я ведь с малых лет ему во всем помогаю. А с тех пор как деда стал болеть, никто за его участком леса не присматривает. Вам ведь нужен егерь?
– Нужен! – воскликнул начальник лесничества. – Но не баба же!
– Вы мне это бросьте, Никита Тарасович, – нахмурилась Даша и заговорила горячо и твердо. – Сразу говорю, если вы добро мне не дадите, я поеду в область и буду разговаривать там. Думаю, деда все помнят и хотя бы ради памяти о нем мне не откажут!
Она на секунду замолчала, а потом заговорила мягко и ласково:
– Никита Тарасович, миленький. Ну, подумайте сами, я же больше ничего не умею. Помогите мне. Я не подведу, правда. Ну, хотите, дайте испытательный срок. Не справлюсь, сама заявление напишу.
– Вот что мне с тобой делать? – развел он руками. – Настырная ты, вся в деда. Тот тоже такой был, упертый. Ладно. С понедельника можешь приступать. Сейчас мне некогда, а завтра с утра приходи, бумаги какие надо подпишем, территорию твою обговорим. Рацию для тебя приготовлю. И работай. Но чтоб всегда на связи была, поняла?
– Спасибо! – Даша улыбнулась и тряхнула короткими кудрями. – Вы не пожалеете! Обещаю!
– Хотелось бы, – проворчал Никита Тарасович, провожая её до двери. – Эх, вот ведь свалилось горюшко на мою седую голову…
Но очень скоро он убедился, что Даша по праву заняла свою должность. Она ловко и безо всяких капризов делала свою работу. Никогда не показывала свою слабость, не пользовалась тем, что она женщина, и быстро навела порядок на отведенном ей участке. Охотники и лесорубы уважали и немного побаивались новую хозяйку леса, а потому всегда беспрекословно выполняли все её требования.
Однажды Даша, возвращавшаяся домой из деревенского магазина, услышала тихое повизгивание и остановилась, стараясь понять, откуда идут звуки. А через минуту всплеснула руками, когда заглянула в старый колодец и увидела там двух щенков, которых бросила туда чья-то безжалостная рука.
Воды в колодце почти не было, потому щенки не утонули, но, чтобы не захлебнуться, им приходилось сидеть, высоко подняв несчастные мордочки.
– Маленькие мои, – ласковым голосом заговорила Даша. – Сейчас я вам помогу, бедненькие! Потерпите немного!
Она побежала к ближайшему дому и окликнула хозяев, а когда они вышли, попросила о помощи. Не прошло и часа, как щенков из колодца достали и Даша, завернув грязных малышей в тряпку, которую ей дала какая-то старушка, отнесла их домой. Она искупала и заодно согрела щенков, потом накормила и напоила молоком. Есть они еще толком не умели, и Даше первое время пришлось изрядно помучиться, но прошло всего несколько дней и её лобастые питомцы наперегонки уплетали все, что она им давала.
А через полгода, когда начальник лесхоза приехал к Даше домой и открыл калитку, на него с громким лаем бросились два огромных пса, размером с хорошего теленка.
Никита Тарасович торопливо захлопнул калитку, а Даша вышла на крыльцо и позвала своих любимцев:
– Сеня! Веня! Место!
Псы послушно подошли к своей хозяйке и встали у нее за спиной.
– Никита Тарасович, проходите, при мне они вас не тронут, – пригласила гостя в дом Даша.
– Нет уж, лучше ты выходи ко мне, – покачал головой он. – А то твои чудища меня сожрут и не поймут, что у них в зубах застряло.
Даша рассмеялась и потрепала огромные головы псов.
– Да ну что вы! Они же у меня смирные!
– Ага, лучше я на слово тебе поверю! – усмехнулся Никита. – А проверять что-то не хочется. Так я что хотел-то от тебя. Морозов Сергей ногу сломал, когда к обязанностям вернется, не знаю. Я его участок распределил по частям. Возьмешь ту, что к твоему прилегает? На время, конечно.
– Возьму, а как же иначе? – пожала плечами Даша.
– Ну, тогда смотри! – он достал карту, и они оба склонились над ней. – Вырубать деревья можно только вот здесь, там много молодой поросли, которая быстро поднимется, если место освободить. Только чтоб все без вредительства было. И озеро переходит в твои владения. Посматривай там что да как.
– Никита Тарасович, я уже не первый год работаю, правила знаю, – улыбнулась Даша. – А помните, когда вы только принимали меня, боялись, что я все буду делать плохо.
– Да я не за это боялся, а за тебя, – он покосился на лежавших у ног Даши псов, – хотя сейчас точно уже переживать не буду. Ты же и в лес их с собой берешь?
– А как же,– кивнула Даша. – Сеня и Веня – мои лучшие друзья, а еще они очень умные. Поэтому мы всегда вместе.
– Ну тогда завтра утром сходи на Морозовский участок, посмотри, что там да как.
Даша кивнула, а на следующий день, едва рассвело, отправилась в путь, сначала по своему привычному маршруту, а потом свернула на соседний участок. Всюду был полный порядок, и она решила вернуться домой, пока совсем не стемнело, но вдруг Сеня и Веня, одновременно замерли и прислушались.
– Что такое? – Даша посмотрела на своих любимцев. Она знала, что им можно доверять и тоже остановилась. Сначала она слышала только привычные звуки леса, но вот откуда-то справа раздался тихий стон. Даша сделала знак обоим псам следовать за ней и пошла на голос, осторожно раздвигая кусты руками. А через несколько метров ахнула, увидев лежащего в луже крови мужчину. Она торопливо наклонилась над ним:
– Вы меня слышите?
– Да…
– Что случилось?
– Кабан, секач… Ранил… Нога… – слабым голосом пояснил мужчина и хотел подняться, но Даша не позволила ему сделать это.
– Нет, вам нельзя вставать. Сначала я осмотрю вас, а потом подумаем, что можно сделать. Как вас зовут?
– Егор. Я из Турусово.
– Не волнуйтесь, Егор, – поспешила успокоить его Даша. – Теперь все будет хорошо. Сейчас я сообщу своему начальнику по рации о вас.
Она сделала несколько попыток, но так и не смогла выйти на связь.
– Ладно, наверное, в конторе никого нет. Вечер ведь уже. Как же мне вам помочь, Егор? Что же вы так неосторожно? Вроде уже не маленький.
Он вздохнул в ответ:
– Приходил порыбачить, а тут такое. И откуда он на меня выскочил, не пойму. Может на водопой приходил.
Даша покачала головой:
– Нет, до Турусово слишком далеко, моя заимка чуть ли не в два раза ближе, если не в три. Давайте попробуем добраться ко мне, а там уже вызовем помощь и сообщим вашей семье о случившемся.
– Я не дойду, – покачал головой Егор.
– А вам и не придется делать это, – улыбнулась Даша. – Сейчас я быстро сделаю для вас импровизированные носилки и Сеня с Веней прекрасно дотащут вас до места. Не бойтесь, потихоньку доберемся. Только сначала я перевяжу вас.
– У вас что и бинты есть? – удивился Егор.
– Конечно. Дед приучил меня всегда носить все самое нужное с собой. Даже веревку и кусок холста.
– А-а-а, так вы и есть та самая знаменитая Даша-егерь? – удивился Егор. – Я слышал о вас, только не думал, что когда-нибудь встречу.
– Я тоже не рассчитывала, что найду здесь кого-то,– усмехнулась Даша. – Но, разговаривать некогда. Скоро совсем стемнеет. Лежите, а я все подготовлю.