Ощупав дрожащими пальцами края иллюминатора и не обнаружив там остатков битого стекла, темнокожий человек с зажатым во рту коротким клинком, виртуозно просочился внутрь и, мягко спрыгнув на пол каюты, притих в ожидании атаки. Но все было тихо. Взяв в руки нож, он полуприсядью сделал шаг вперед, зацепившись за что-то ногой и чуть не упал. Раздался тихий щелчок и слабый свист. Взвизгнув от боли, абориген схватился за область печени, нащупав теплую и липкую субстанцию вокруг торчащего древка, глубоко вошедшего в плоть. Он зашатался и с шумом рухнул на пол каюты. Тут же дверь сорвалась с петель, и внутрь ввалился верзила гигантского телосложения, держа в руке зазубренный тесак.
В каюте оказалось пусто за исключением скрюченного на полу комнаты аборигена.
– Ты упустил их, травяная крыса... – наступив на плечо дергающегося в конвульсиях аборигена, ледяным голосом произнес дикарь.
Но травяной крысе было уже все равно.
Гигант с шумом втянул воздух, в огромную голову дико ударила кровь, мышцы на шее вздулись, лицо его побагровело от ярости.
– С ними была тииишь (женщина*), – тихо произнес он, развернулся и вышел из каюты.
Уступив ему дорогу, кочующие с хищными и злыми лицами, недобро улыбались, глядя на застывшего аборигена...
***
Бледная Луна освещала крадущихся в ночи беглецов, довольно любуясь их испуганными тенями, то скользящими по песку, то запрыгивающими на стальные торсы кораблей, то снова опускающимися на лунный песок. Небольшими перебежками передвигались люди от остова одного судна до другого, замирая у края корабля, оглядываясь, вслушиваясь в тишину, и снова двигались вперед. Первым скользил человек в балахоне, и казалось, что сама тень не поспевала за ним, настолько бесшумным и быстрым он был.
***
Оторвавшись от преследователей, путники порядком истощились. Времени, чтобы раздобыть пищу и пополнить запасы воды, а тем более, отдохнуть, не было. Помогал ветер, укрывая пеленой песка их следы. Преследователи сбивались с пути и впустую тратили время на поиски новых следов. В одиночку песчаник легко бы ушел от них, но с обузой в виде неподготовленных людей это было тяжело. Старик то и дело останавливался, сетуя на нечеловеческую усталость и садясь обессиленно на песок. И только вид клинка и испуганных глаз Евы приводили его в чувство и вновь заставляли идти вперед...
***
Пустынный пейзаж менялся, появились первые сухие стволы деревьев, частоколом торчащими из песка. От усталости людям казалось, что звезды цеплялись за верхушки и болтались на них. Восточная сторона горизонта зарделась, безжалостное светило величественно показалось из-за края земли. Начался бесконечный поединок между светом и тьмой. Мрак ночи, стелясь по песку и цепляясь за барханы, уступал непревзойденной мощи огненной стихии.
– Я больше не могу, – сев на холодный песок произнесла Ева, глядя на песчаника.
Тот остановился, поднял руку и указал в сторону, откуда они пришли, затем поднес ладонь к своей шее и, вытянув большой палец, продемонстрировал короткий, но очень понятный жест, ткнув пальцем в неё.
Тихо всхлипнув, она опустила голову. Плюясь песком и двигаясь на четвереньках, женщина плакала, вытирая тут же облепленные песком глаза. «Нет уж, лучше сдохнуть в пустоши от истощения, чем попасть в руки к этим нелюдям», – твердо решила она для себя. И представить себе невозможно было, что могло случиться с нею, попади она в лапы к этим...
Обессиленный отец приподнял ее под руку, и они вновь поспешили за уже ушедшим вперед человеком из дюны.
Сын пустоши сразу решил для себя, что спасти он их не может, но увеличить шансы на выживание было в его силах. Жить или умереть – всецело зависело от них самих. В конечном итоге все имели право на жизнь, равно как и на смерть. В любой момент он мог раствориться среди холмов и уже из беглеца превратиться в безжалостного охотника. Вероятно, поэтому он и согласился на эту затею – он ничего не терял.
Артель №4
Влажная пелена сошла с глаз. Предметы вновь обретали свои холодные формы, возвращая Еву в суровую действительность. Протерев тыльной стороной ладони глаза, женщина огляделась. Корявые деревья окружали беглецов, Солнце вышло из-за горизонта и его лучи уже лежали на холодных после ночи барханах, согревая их.
Вдалеке ей померещился слабый блеск. Ева встряхнула головой, это движение болью отдалось во всем теле. Прищурившись, присмотрелась еще раз. Небольшой возвышенностью виднелось нечеткое строение, на верху его опять вспыхнул блеск.
– Отец, как называется это место? – уже успокоившись и взяв себя в руки, спросила она.
Оглядевшись по сторонам, Антони Батталья, покусав нижнюю губу, произнес:
– В нашей части пустыни только один лес – сонный, – непонимающе глядя на дочь, пояснил он.
Ева указала рукой в сторону едва виднеющегося здания и произнесла:
– Это Артель...
Мужчины разом повернулись в сторону, куда указала Ева, и она пояснила:
– Олимп окружают 12 автоматизированных артелей. Все они работают на благо нашей колонии. Две расположены в сонном лесу – вероятно, это одна из них...
***
Четырехэтажное здание в форме огромного булыжника скромно расположилось посреди остатков иссохших деревьев. Запах гниющих овощей и фруктов стоял невозможный, он чувствовался еще на подходе к самой Артели.
Вокруг здания была заметна растительность, кое-где виднелась даже трава, а некоторые деревья из-за обилия разбросанного перегноя вопреки всему воспроизвели листья. Автоплатформы на широких колесах сновали взад и вперед, то выгружая кучу ботвы прямо под лучи солнца на открытой площадке, то погружая подсушенные, аккуратно упакованные брикеты и возвращая их обратно внутрь Артели.
В приличной куче, размером с двухэтажный дом, из остатков корней, листьев, стебля, недозревших или уже негодных к употреблению плодов, копошились грязные, но упитанные люди. Они лениво перебирали остатки культурных растений в поисках съедобного фрукта или овоща. Вот один из «ботаников-самоучек» вытащил из охапки ботвы красно-бурый помидор размером с кулак человека. Часть томата была раздавлена конвейером или механическим болваном-роботом, поэтому подлежала «переработке».
Лучезарно улыбнувшись, потный толстяк с голым торсом, достав из заднего кармана рваных джинсов складной нож, срезал мятую часть и тут же впился в сочный плод. Оглядевшись, он плюхнулся на пятую точку в гущу ботвы, принявшись аппетитно пережевывать нежную мякоть помидора.
Проходя мимо «кучи счастья», песчаник даже приподнял очки (что происходило очень редко), чтобы лучше разглядеть происходящую тут чревоугодную вакханалию. Ева и ее отец остались равнодушными к этому зрелищу. Жители Олимпа знали об «артельных вшах» – людях, которые ранее работали в стенах, но с введением автоматической системы оказались ненужными и были выдворены. Их терпели, пока они вели себя спокойно.
Антони Батталья подошел к тяжелой двери, в самом центре которой тихо пищал сканер. Он закатал накидку и отсканировал код на рукаве серебристого одеяния. Машина считала символы и неудовлетворенно крякнула, выдав красный свет лампы.
– Что такое? – с удивлением воскликнул Антони, уже вошедший в привычное для него русло величия. Он прислонил рукав к сканеру еще раз, результат оказался тем же – система не признала человека.
– Отец, может, ты повредил чип? – спокойно спросила Ева и поднесла свой рукав.
Автоматический глаз считал информацию и удовлетворенно буркнул, зеленый цвет лампы вспыхнул одновременно с размагничиванием дверных замков. Двери бесшумно отъехали, впуская посетителей с уровнем допуска класса «А». Видеокамера сопроводила вошедших людей внутрь и вернула объектив на прежнее место.
***
Круглая комната, полная подвижных бесконтактных мониторов, расположенных в несколько рядов в форме огромного шара, ожила и пришла в движение. Средняя спираль мониторов провернулась и остановилась, выдав экран с входящими в Артель №4 людьми. Система распознавания лиц и уровня допуска отсканировала вошедших и тут же на дисплее отрапортовала:
1. Eva Battaglia – admission of class «A».
2. Anthony Battaglia – admission of class «A».
3. The identity is unknown – Danger, danger, danger.
В центре комнаты на широком матово-черном столе загорелся индикатор «Act». Алгоритмы искусственного интеллекта привели в действие необходимые команды. Десантный модуль уже отправился в путь.
***
Тяжеловесная дверь плавно нырнула на место и замерла. Ева с отцом шагали по длинному и прозрачному коридору. Песчаник двинулся вслед за ними. Под его ногами находились целые плантации зеленых насаждений.
Бесконечные ряды, играя глубиной, уходили по ширине за пределы видимых стен, освещенные искусственным ярким светом. Вот прямо под ним раскинулся настоящий фруктовый сад. Филигранно высаженные деревья, растущие из черной жирной почвы, чуть ли не касались своими верхушками прозрачного «трубо-моста». На их тяжелых ветвях красовались спелые плоды – тут были красные и зеленые яблоки, наливные желтые тяжелые груши, ярко-оранжевые мандарины и лимонные деревья с еще зелеными фруктовыми плодами. В следующей секции небольшой робот-манипулятор на четырех высоких ногах аккуратно срезал вилок зеленой капусты, размером с человеческую голову, укладывая в свою корзину. На этом же участке сновала еще пара таких же роботов, наполняя свои мини-кузова.
Надо ли говорить, что сын дюны не знал даже названий многих из этих овощей и фруктов, и большинство из них в своей жизни не видел. Первое, что его поразило – это воздух. Свежесть и аромат растений пьянили. От обилия насыщенного кислорода, прильнувшего к голове, ноги и руки стали ватными. Он остановился, опершись рукой на холодный стеклопластик, и прислонился к нему лбом, ощущая прохладу. За стеклом единовременно вспыхнули тысячи распыленных струй воды, орошая зеленые насаждения. Вырвавшись из вереницы трубопотока, капли весело барабанили по зеленым листочкам, окатывались по сочным плодам, стекая вниз, отскакивали от бестолковых ничего не замечающих роботов и, преломляясь на свету, превращались в дивное разноцветное представление...
– Эй, с тобой все в порядке? – поинтересовался Антони Батталья, обернувшись к нему. Песчаник встряхнул головой и проследовал за ними.
***
Бесшумный скоростной лифт скользил, унося своих пассажиров глубоко под землю. От резкого старта кровь у жителя дюны похолодела. Человек в балахоне хотел было ухватиться за поручни, но гордость не позволила, он только слегка растопырил руки, удерживая равновесие. Представители семьи Батталья сухо улыбнулись. За высокопрочными стенами и стальными дверями былое величие и благородство кровей постепенно возвращались к ним. Лица становились внушительными, полными достоинства и уверенности. Представители древнего и уважаемого рода – их голубая кровь была наполнена мудростью и благородством, которые передавались из поколения в поколение.
Бесшумный лифт, издав мягкий звук, остановился, раскрыв двери. Приятный женский голос из скрытых динамиков пожелал "хорошо провести время". Ева решительно вышла первой.
Сисадмин
Устало зевнув в глубоком кресле, которое скрывало обрюзгшего человека почти полностью, сисадмин взглянул на еженедельный отчет производительности нейросети «Эры», всплывший на экране. Кривая графика ступенчато шла вверх, отображая повышение производительности системы.
– Эра, зачем тебе столько мощности? – заинтересовался рыжебородый, почесывая шею.
– Дополнительные мощности нужны для прогнозирования линии поведения 4-го блока с персоналом с допуском класса «B», – ответил механический женский голос.
– А что там у них происходит? – снова спросил мужчина, апатично взяв зеленое яблоко с листочком на "хвостике" из вазы и с аппетитом впился в мякоть зубами.
– Коллективное диссоциальное расстройство, – коротко ответила машина. В правом дальнем углу комнаты загорелась подсветка камеры системы наблюдения и тут же потухла.
– Нда,.. – проглотил он. – Надо бы назначить детальный психоанализ с коррекцией трудочасов.
Машина промолчала, не расслышав в голосе системного администратора вопросительной интонации.
Чтобы затушевать неприятный инцидент и сбавить психическое социальное напряжение, этим же вечером по медийной сети началась трансляция нового экшен-шоу «Верь мне», где главные герои признавались в любви своим избранницам, а зрителям предлагалось верить или не верить в искренность их чувств. Умиленные новым шоу и яркими эмоциями, довольные жители с допуском класса «B», ложились спать с приятными ощущениями соучастия в счастливой жизни...
Артель...
Блестящая винтокрылая машина приземлилась за зданием артели, подняв массу песка и пыли в воздух. Перепуганные жители «кучи-счастья» быстро попрятались в своих норах, которые располагались поблизости. Вооружившись палками и камнями, они готовились защищать свои владения, но никто к ним не спешил. Люди в черных длинных одеждах зашли через запасной ход...
***
Оказавшись в модуле технического персонала, предназначенного для проживания на время работ по ремонту или замене оборудования, изголодавшиеся путники перекусили и утолили жажду.
Песчаник понимал, что его работа уже сделана: он доставил их, хоть и не в Олимп, но за стенами этого здания они в безопасности, плюс они могут связаться с базой.
За столом возникла затянувшаяся пауза между семьей Батталья. Сын дюны спокойно вертел на гладкой поверхности стола талисман из кости какого-то крупного животного. Батталья переглядывались, никто не хотел начинать этот разговор. Наконец, глава семейства встал и красноречиво откашлявшись, собрался выдать благодарственную речь и завести уже разговор о причитающемся вознаграждении. Ему хотелось поскорее избавиться от этого непредсказуемого дикаря. Ева же была мрачна и не скрывала своего раздражения. Отец не понимал, что с ней... Занеся руку, согласно ораторскому искусству, он было начал, но рука таинственно зависла в воздухе, как и его речь: в дисплее у двери несостоявшийся оратор увидел людей в черных защитных костюмах. Один из них заглядывал в видеокамеру.
Двери бесшумно исчезли в створках стен, вооруженные люди в черных длинных плащах спокойно вошли внутрь.
Песчаник постучал костью по столу, усмехнувшись и взглянув на вошедших. Осмыслив, к чему клонит их недавний спаситель, Антони Батталья поспешил к нему:
– Нет, нет, нет... Это не мы. Вы не подумайте... Это какое-то недоразумение, – тараторил старик, поворачиваясь уже к военизированной группе. Камера наблюдения в углу комнаты ожила, объектив задвигался, настраивая четкость...
Офицер защиты периметра, самый высокий и крупный, навел дуло на песчаника и прогнусавил:
– Вы проникли на режимный объект и должны проследовать с нами, – оружие тихо зажужжало, нагревая энергетический заряд. – Антони и Ева Батталья, оставайтесь на своих местах, вам ничего не угрожает, – отрапортовал офицер.
Песчаник вскочил из-за стола, но Антони Батталья ринулся к нему, умоляя успокоиться и остановить молодого человека, как грянул выстрел. Обхватив плечи своего спасителя, представитель древнего и уважаемого рода, тихо сползал на пол, глядя в темные очки последнего из могикан...
Свирепея, песочный человек медленно достал обоюдоострый нож, собираясь вступить в свой последний поединок.
Один за другим нагреваясь, зажужжали направленные на него стволы.
– Нет, нетт-т... – дико закричала Ева, потерявшая до этого дар речи. Она ринулась к песчанику, закрыв его собой, сверля ненавидящим взором человека в черном.
В углу комнаты вжикнул объектив видеокамеры, приближая изображение. Черные плащи опустили оружие, и офицер бесцветным голосом произнес:
– Ева Батталья, возложенными на меня полномочиями за содействие лицам извне, ваш доступ ликвидирован. Отныне вы не можете пребывать на территории Олимпа и его дочерних объектах. У вас есть 10 минут, чтобы покинуть артель.
От ужаса и негодования Еву словно парализовало. Она только что потеряла отца... Она не могла поверить своим ушам, – ее выгоняют из Олимпа... Ведь это место было ее домом...
***
Забрав тело Антони Батталья, люди в черных одеждах погрузились в модуль. Винтокрылый летательный аппарат, поднявшись в небо, унесся прочь, забрав с собою все, что было у Евы Батталья.
Песчаник с интересом разглядывал, как упитанные люди копались в только что срезанной, сочной зеленой ботве, сваленной роботом-погрузчиком. В небе сияло солнце, желтые барханы раскинулись до самого горизонта, его снова миновала смерть, и к нему медленно шла женщина в белых одеждах.
– Что же мне теперь делать? – вытирая слезы, спросила Ева у жителя дюн.
Он взял её за руку и спокойно ответил:
– Жить...
P.S.
На широком экране дисплея высветились два окна. В первом, вращаясь на 360°, появился сухощавый светловолосый мужчина, во втором, вращаясь вокруг своей оси, возникла темноволосая стройная женщина.
Далее шли данные:
___________________________________________________________________________
Имя: Артём ... Имя: Ева Батталья.
Возраст: 34 года Возраст: 30 лет
Здоровье: 86% Здоровье: 81%
Интеллект: 83% Интеллект: 82%
Степень выживаемости: 98% Степень выживаемости: 64%
Репродуктивность: Да Репродуктивность: Да
Генетический материал: AAA Генетический материал: AAA+
____________________________________________________________________________
Совпадение психотипа: 94%
Вероятность союза: 97%
Тип операции: регенерация человечества
Статус операции: исполнен
***
Другие читаемые рассказы:
- Мистика: «Фауна»
- Фэнтези: «72 часа»
- История миссис Каллиган. Часть 1
