Тяжёлый был год для крестьян, засушливый. Урожая собрали немного.
- Что делать, Федот? – вздыхала Устинья. – Зимой голодать нам придётся.
- Сам знаю, - рявкнул Федот. – В имение идти надо, богатства там несметные, может, удастся что-то раздобыть.
Начало:
https://dzen.ru/media/id/628804ed0a5bc364af9a192f/kolchenogaia-1-655cea0d4e1b222949400946
- Ты что, Федот? Имение не пустует – смотрители там живут – отец и сын Прокловы. Говорят, ружья у них есть. И вроде хозяева приказали стрелять по всем, кто сунется.
- Мы Дусю отправим. Девка она ловкая, ночью пойдёт – не заметят её. Да и не станут они стрелять в дитё малое.
- Не разберут они в темноте, что дитё это. Нет, Федот, боязно мне.
- Тогда не реви, что зимой мы с голоду пухнуть будем. Переживём ли мы эту зиму или помрём?
- Маменька, я пойду, – плакала девочка. – Не хочу я помирать…
- Ох, никогда мы чужого не брали, - вздыхала Устинья. – И что там Дуся сможет взять?
- Когда были мы там с Дуськой, через задний двор нас пустили. Сараи у них там со скотиной и птицей. Приметил я, что окошко есть там небольшое. Взрослый туда не пролезет, а для Дуськи – в самый раз.
- Ох, боязно мне… - качала головой Устинья.
- Пойдёт, я сказал! – ударил кулаком по столу Федот. – Ночью пойдёт, одна.
- Как же одна? Проводи её хотя бы до имения, Федот. Километра четыре до него будет.
- Одна пойдёт, я сказал. Дуська уйдёт из села - никто не заметит, а если меня кто ночью заприметит – слухи поползут…
В первую свою вылазку Дуся притащила петуха! Давно в семье мяса не ели, даже забыли, каково оно на вкус. Устинья щей наварила из кислой капусты, мяса совсем небольшой кусочек положила – экономить надо. Когда мясо сварилось, разделила Устинья кусок на шесть частей – по два кусочка на каждого. Это был настоящий праздник у семьи! Только сели они обедать, в дверь постучали. Устинья поднялась, чтобы открыть дверь.
- Сиди, глупая баба! – рявкнул Федот. – У нас мясом на всю избу пахнет. Откуда у нас мясо? Хочешь, чтобы разговоры говорить начали?
Федот выглянул во окно, возле двери соседка стояла.
- Принесло её, окаянную, - ругался он. – Будто мясо учуяла. Может, во дворе у нас запах мяса?
- Нет, не может быть, Федот. Окна закрыты.
- Но ведь стоит, окаянная, не уходит.
- Знает, что дома должны мы быть. Работы в поле закончились. Куда нам ещё идти?
- Ушла… - сказал Федот, сел за стол и принялся быстро черпать деревянной ложкой щи из общей посудины. – А где всё мясо, почему один кусок остался? – завопил он.
Устинья с Дусей прекратили есть, испуганно глядя на Федота. И молчали.
- Кто съел? – не унимался Федот.
Мать с дочерью продолжали молчать.
- Я у вас спрашиваю! Ты сколько съела? – уставился он на Устинью.
- Два… - чуть слышно пробормотала она.
- Два? А мужу один оставила? – Устинья немедленно получила ложкой в лоб.
Из глаз Дуси потекли слёзы.
- А ты? Ты сколько съела? – указал он ложкой на Дусю.
Дуся показала три пальца.
- Ско-олько? – Федот заорал так, что, казалось, затряслись стены старой избёнки.
- Я этого петуха принесла – потому и съела! – неожиданно смело ответила Дуся.
- Ладно… - поутих Федот. – Скоро ещё пойдёшь…
Дуся совершила ещё три успешные вылазки. На второй раз так вообще поросёночка недельного притащила.
- А ты боялась, глупая баба! – радовался Федот, в последнее время, сытно питаясь, он стал значительно добрее. – Когда мы так ещё кушали? Пища у нас теперь барская!
- Сколько это будет ещё продолжаться, Федот? Наверняка смотрители заметили пропажу.
- Ничего, не станут они караулить всю ночь.
Зима наступила. Был у Дуси в деревне друг закадычный – Терентий. Терёшка был старше Дуси на два года.
- Вырастем мы с тобой, Дуська, и поженимся, – в последнее время часто повторял мальчишка.
Семья Терентия голодала. Жалко было Дусе своего верного друга. Ей казалось несправедливым, что она мясо ест, а он полуголодный ходит. Дуся, несмотря на строгий запрет отчима, рассказала Терёше о своих промыслах.
- Можно я с тобой пойду? – загорелись у мальчишки глаза. – Курица, поросёнок! Голова даже закружилась, она часто у меня кружится… Мы только щи без мяса едим и пареную репу – больше ничего нет. Хлебушек не каждый день у нас бывает. Муки мало, беречь её нужно, до нового урожая очень далеко…
- Пойдём. Только ты большой и в то окошко, в какое я пролезаю, ты не пролезешь…
- Залезешь ты и мне подашь. Я сильный, много смогу унести.
- Хорошо, - улыбалась Дуся. – Мне одной ходить туда очень страшно. А с тобой я ничего не боюсь!
Дуся, как обычно, ловко пронырнула в крошечное окошко сарая, а Терёша остался ждать её на улице. Дуся вытащила ему двух кур и хотела вылезать.
- Этих двух я заберу, - сказал мальчишка. – Поймай теперь себе.
Дуся опять нырнула в тёмную глубину сарая.
- Дуська! – раздался пронзительный крик Терёши. – Спасаемся!
Терёша, бросив добычу, помог Дусе выбраться из окошка. Из господского дома со всех ног в их сторону бежали смотрители.
- Стойте! – кричали они.
Дети выскочили через задние ворота на поле. Терёша мог бы бежать гораздо быстрее, но он бежал вслед за Дусей. Раздались выстрелы. Мальчик упал, сражённый наповал.
- Терёша! – Дуся попыталась поднять его обмякшее тело.
Через несколько секунд, увидев, что преследователи совсем близко, ей пришлось спрятаться в кустах шиповника. При свете луны Дуся видела, как один мужчина встал на колени перед телом Терёши.
- Батя, это ребёнок! Говорил тебе – не стреляй!
- Не ребёнок это, а вор! Их было двое. Где второй?
- Убежал наверное…
- Ну, пусть только явится… И он свою дробь получит.
Старый смотритель немного походил по полю, благо, искать второго воришку в кустах колючего шиповника ему и в голову не пришло.
Когда смотрители ушли, Дуся ещё некоторое время сидела в кустах, не в силах пошевелиться от пережитого страха. Она брела по полю домой, не чувствуя боли от многочисленных царапин на руках, теле и ногах. Брела она медленно, не замечая, что волочит за собой левую ногу.
О том, что произошло, Дуся смогла рассказать только на третий день, как ни тормошила её мать – девочка молчала, от испуга она потеряла дар речи. Пропавшего Терёшу искали всем селом, да так и не смогли найти: старый смотритель сбросил его бездыханное тело в реку.
Федот был в ярости, когда Дуся смогла рассказать, что произошло.
- Говорил тебе, дурёхе: ходи одна и помалкивай. Зачем с собой Терёшку потащила? Тебя одну не заметили бы…
- Убили Терёшку… - ревела Дуся. – Мамке с папкой рассказать надо, ищут они его.
- Нет! – хлопнул ладонью по стене Федот. – Молчи, я сказал! Никто не должен знать, куда вы ходили. Ясно тебе? Молчи! Ты уже натворила делов!
Дробь осталась в ноге Дуси, сделав её навсегда калекой.
- Что с девкой-то вашей случилось? – интересовались односельчане.
- Егоза она у нас, - говорила Устинья. – На чердак зачем-то полезла – и вот, сделала себе увечье…
Дуся росла, хромота её не только не проходила, а с каждым годом становилась всё заметнее, неудивительно, что в селе её прозвали «колченогая». Несмотря на увечье, Дуся работала наравне со всеми, ни от какой работы не отлынивала.
Когда Дусе было одиннадцать лет, сестрёнка у неё появилась, Варвара. Основная забота по уходу за маленькой сестрой легла на плечи Дуси. Помимо этого, Дуся и по дому хлопотала, и в поле трудилась.
Дусе шестнадцать исполнилось, к её ровесницам вовсю женихи присматривались, а Дусю обходили стороной, хотя на лицо красива она была. Одни пушистые ресницы и синие глаза чего стоили! Нравилась Дуся одному парню, сватать он её хотел.
- Не вздумай! – кричал его отец. – Не позволю колченогую в дом привести! Всю жизнь обузой будет…
- Работает она, папенька. Наравне со всеми, - робко пытался возразить парень.
- Нет, я сказал! Сегодня работает, а завтра сляжет. Ищи себе здоровую невесту!
Страдал парень по Дусе, но против воли отца идти не осмелился.
Свадьбы в селе игрались одна за другой, Дусе тоже хотелось замуж. Хотелось покинуть семью, где не была никем любима. Даже от младшей сестрёнки не чувствовала Дуся любви, Варя постоянно дразнила её за увечье. Слышать обидное прозвище из уст Вари для Дуси было вдвойне обидно.
Дуся часто представляла себе, как приезжает к ней жених со сватами. В мечтах она рисовала образ высокого юноши, с карими глазами и тёмно-русыми волосами. Дуся предавалась мечтам, забывая обо всём на свете.
- Дуська! Я кому говорю! Дуська! – вырывал её из грёз недовольный окрик матери. – Ты что расселась, будто дел у тебя нет? Воды натаскай.
- Сейчас, маменька, сейчас…
- Сладу с тобой нет… - ворчала вслед мать.
Дуся шла к колодцу и по пути опять предавалась мечтаниям. Образ кареглазого парня не выходил из головы. В их деревне похожих парней не было. «Значит, из других краёв он приедет, - надеялась Дуся. – Найдёт он меня. Глянусь я ему сильно и не посмотрит на то, что колченогая».
Годы шли. Дусе двадцать исполнилось, а жених из грёз всё никак не являлся. Отчим злился страшно.
- Обуза для всех! Никому ты, колченогая, не нужна! - всё чаще слышала Дуся.
Федот ездил по окрестным деревням и сёлам, предлагал холостякам Дусю в жёны.
- Только увечье у неё имеется – хромота на одну ногу, - сразу предупреждал он потенциальных женихов.
- Нет, колченогая не годится, - слышал он один и тот же ответ.
Федот рвал и метал, когда узнал, что Дуся записалась в школу грамотности.
- К чему тебе эта грамота? - орал он, срывая голос. – Думаешь, учёной станешь – и сразу от женихов отбоя не будет?
- Я давно хотела грамоте выучиться. Для себя, а не для кого-то… Это же так интересно – уметь читать и писать!
- Вряд ли тебе это пригодится, Дуська, - вторила мужу Устинья. – Только время попусту потратишь.
- Я пойду, - упрямо повторяла Дуся.
- Сладу с тобой нет, - вздыхала мать. – Записалась бы хотя бы зимой, сейчас работы невпроворот.
Несмотря на протесты со стороны матери и крики отчима, обучение Дуся прошла. Не остановило целеустремлённую девушку даже то, что отчим грозился выгнать её из дома. На курсах Дуся показывала блестящие результаты, схватывая всё на лету. Ей рекомендовали пройти более углублённое обучение, но не сложилось. Собственно, Дуся и не надеялась, тяга к знаниям была у неё огромна, но она радовалась малому – тому, что научилась читать и писать.
- Раз уж Дуська учёной стала, то пусть и Варька учится, - решил Федот.
В возрасте девяти лет Варя была отдана в первый класс сельской школы. Дуся по-доброму завидовала сестре, очень ей хотелось обучиться в настоящей школе, а не на курсах ликбеза. Но то было несбыточной мечтой. Мечта о счастливом замужестве с течением времени тоже теряла очертания реальности. Впереди – полная неопределённость.
Двадцать шесть Дусе исполнилось, когда услышала она, что нашёл отчим ей жениха. Забилось девичье сердце от волнения. Узнав, кто её суженый, Дуся вовсе не обрадовалась…
