6.
Солнечный луч, с трудом пробиваясь через плотное полотно темно-сиреневой портьеры, смело ворвался в комнату, заиграв переливами в огненно-рыжих волосах девушки, крепко спавшей среди горы подушек.
—Мисс, пора просыпаться, - Мина стояла около кровати Елены, облаченная в простенькое васильково-синее платье, выгодно подчеркивающее голубизну глаз.
—Доброе утро, Мина, - с трудом разлепив тяжелые веки, промурлыкала Елена.
—Как Вы себя чувствуете? - с тревогой всматривалась Мина в лицо сонной девушки.
—Гораздо лучше, чем вечером, - сладко потягиваясь, ответила Елена. - Никаких новостей нет?
—Пока Вы спали заходил лакей, мистер Бейли, он передал, что её светлость, герцогиня Кенвуд, ждёт Вас к 11 часам на завтрак в малой гостиной, - отрапортовала Мина.
—Надеюсь, я проспала это мероприятие? - зеленые глаза девушки хитро смотрели на компаньонку.
—Нет, что Вы, сейчас только десять утра, - заволновалась Мина. - Я решила, что часа Вам хватит для того, чтобы собраться.
—Хватило бы… Если бы я собиралась спуститься к завтраку, - Елена села на кровати, опустив ноги, ступни моментально утонули в мягком, пушистом обюссонском ковре. - Позови Анну и пусть она передаст этому мистеру Бейли, чтобы нам подали завтрак в комнату!
—Но мисс… - Мина успела только открыть рот от удивления.
—Да, да, Мина, именно так и передай, а сейчас я хочу принять ванну, умыться и выбрать какое-нибудь приличное платье из тех, что тут есть.
В малой гостиной, стены которой были обтянуты голубым шелком, за небольшим столом сидела герцогиня, рассматривающая своего внука, преспокойно листавшего утреннюю газету.
—Какие новости, Мэттью? - обратилась женщина к молодому герцогу.
—Ничего особенного, всё как всегда, помолвки, самые популярные мероприятия сезона и прогноз погоды, который естественно окажется ошибочным, - Мэттью Редверс свернул газету, бросив её на угол стола. - Мы кого-то ждём? Я не могу задерживаться, нужно встретиться с арендаторами.
Ответить герцогине помешал лакей, влетевший в гостиную с совершенно бледным лицом.
—В чем дело, Бейли, вы увидели привидение? - веселился молодой мужчина, обращаясь к служащему.
—Ваша светлость, - лакей вытер влажный лоб носовым платком, - леди Лайтнер приказала подать завтрак в комнату, - он несмело посмотрел на герцога, а потом перевел взгляд на хозяйку дома.
—Возмутительно, - прошипела женщина. - Бейли, прикажите подавать завтрак.
Откланявшись, служащий покинул гостиную под раскатистый смех молодого герцога.
—Не вижу ничего смешного, Мэттью. Какая непростительная дерзость. Вечером она беспардонно врывается посреди ужина, буквально требуя приглашать её за стол, а теперь она посмела проигнорировать мою личную просьбу разделить с нами завтрак, - возмущению герцогини не было предела.
—Мне кажется, бабушка, Вы наконец встретили достойную соперницу, - весело сверкнув глазами, заявил герцог Кенвуд.
Завтрак проходил в тишине, каждый из сидящих за столом думал о своём.
А в это же время, в своей комнате, Елена крутилась перед зеркалом. Муслиновое платье персикового цвета с длинным рукавом сидело идеально на точеной фигурке. Квадратный вырез выгодно подчеркивал полную грудь. Волосы, перехваченные на затылке белой бархатной лентой, струились по спине каскадом, доходящим практически до широкого пояса. Юбка с бантовыми складками придавала образу воздушности и легкости, атласные туфельки оттенка слоновой кости завершали простой наряд.
—По-моему, весьма свежо, - улыбнулась девушка своему отражению в зеркале.
—Мисс, Вы, как всегда, великолепны, - Мина с умилением смотрела на наконец повеселевшую госпожу.
—Да, только какой в этом прок, мы заперты в поместье, вдали от родного дома, мамы скорее всего уже нет в живых, а меня разыскивает свора цепных псов моего жениха, - взгляд зеленых глаз потух, мрачные воспоминания терзали душу девушки.
—Не думайте об этом, Ваша мама обещала, что тут Вам помогут избежать этого ужасного брака с бароном.
—Если бы только брак был моей проблемой… - девушка смотрела перед собой, но как будто куда-то сквозь пространство и время. - Ну да ладно, - взяла она себя в руки. - Позавтракаю и пойду разыщу нашу благодетельницу, хватит уже играть в эти игры.
С этими словами Елена взяла с подноса хрустящий тост и намазала его яблочным джемом, положив сверху тонкий кусочек сыра. Мина наливала чай в чашки из тончайшего фарфора с золотым узором.
—Пойду поздороваюсь с кузиной, - Мэттью Редверс поднялся со стула, сообщив о своих намерениях бабушке.
Герцогиня лишь кивнула в ответ, совершенно не одобряя планов внука.
Настойчивый стук в дверь прервал веселый разговор девушек. Удивленно взглянув на Мину, Елена крикнула «Войдите» неизвестному гостю.
—Леди, доброе утро, - на пороге стоял высокий мужчина, облаченный в повседневный шерстяной костюм-тройку. Идеально уложенные русые волосы, красиво завязанный шейный платок и до блеска начищенная обувь выдавали в нём аристократа.
—Дорогая кузина, - визитёр устремил пронзительный взгляд серых глаз на Елену, которая отложила тост и поставила чашку на поднос, - я пришел узнать, как Ваше самочувствие?
—Благодарю Вас, милорд… - девушка притихла, понимая, что она не знает даже имени своего новоявленного родственника.
—Мэттью, Вы можете называть меня просто Мэтт.
—Благодарю Вас, Мэттью, сегодня я чувствую себя просто замечательно. Мы знакомы? - не зная, как трактовать блуждающую улыбку на лице кузена, решила уточнить Елена.
—Самую малость, - ещё шире улыбнулся герцог. - Вы должно быть плохо меня помните, вчера вечером Вы были так увлечены своей обличительной речью в адрес бабушки, что не заметили мою скромную персону за столом.
—О…, - смутилась девушка, понимая, что её вечернюю выходку наблюдала не только старая герцогиня, - Прошу прощения, ваша светлость, я действительно не заметила Вас.
—Мэттью. Я прошу Вас назвать меня просто по имени, по крайней мере, когда мы общаемся тет-а-тет.
Герцог Кенвуд в очередной раз убедился, что девушка действительно невероятно хороша собой. Это одновременно обрадовало и огорчило мужчину. Желающих жениться на такой красавице будет хоть отбавляй, но как выбрать из них достойного, чтобы не загубить жизнь этого невероятно милого, юного создания. Богатый опыт общения с противоположным полом подсказывал Мэттью Редверсу, что Елене никак не больше 18 лет.
—Я рад знакомству и тому, что Вы хорошо себя чувствуете. Надеюсь, что сегодня за ужином Вы составите нам компанию и мы сможем продолжить наше общение. А сейчас извините, у меня много дел.
—Я тоже очень рада знакомству, Мэттью. И спасибо за приглашение на ужин, - Елена мило улыбнулась.
—Это он! - завопила Мина, как только за герцогом закрылась дверь.
—Кто он, Мина? И почему ты так кричишь? Наверное тебя услышали даже лебеди в пруду, - Елена все ещё не пришла в себя от новостей про вчерашний вечер.
—Это он принёс Вас в комнату, когда Вы потеряли сознание.
—О Господи, - подняла девушка взор к потолку, - похоже, что позор этого ужасно вечера будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь.
Кинув на поднос салфетку, Елена ещё раз взглянула на свое отражение и, сообщив компаньонке, что она собирается пойти поговорить с герцогиней, покинула комнату.
Вопреки самым страшным ожиданиям девушки, лакей радостно сообщил ей, что её светлость находится в кабинете и готова принять посетительницу.
Елена шла по пустым комнатам за служащим и поражалась богатству и убранству помещений. Стены украшали полотна известных художников, каждая комната была отделана с безупречным вкусом. Это поместье могло бы соперничать с королевским дворцом. Должно быть, хозяева поместья были людьми очень богатыми и занимали высочайшее положение в обществе.
Попросив девушку немного подождать, лакей доложил герцогине, проверяющей расходные книги, о прибытии Елены и, получив разрешение, распахнул двери перед молодой леди.
Войдя в кабинет, Елена присела в глубоком реверансе, прекрасно понимая, что в этом доме она находится на правах гостьи и её происхождение ровным счетом ничего не значит на данный момент.
—Добрый день, Ваша светлость, - учтиво приветствовала девушка герцогиню.
—Добрый день, леди Лайтнер. Прошу вас, располагайтесь, - пожилая женщина жестом указала на кресло, стоящее по другую сторону письменного стола.
Устроившись в кресле, Елена, не без любопытства, рассматривала герцогиню. Несмотря на преклонный возраст, осанке этой женщине можно было позавидовать. Помутневшие глаза на испещренном морщинами лице смотрели оценивающе. Коричневое шерстяное платье с высоким воротом, украшенным крупной брошью с драгоценными камнями, безупречно сидело на ровных, прямых плечах.
—Полагаю, вы желаете мне что-то сказать? - первой нарушила молчание герцогиня.
—Я хотела бы извиниться перед Вами за вчерашний инцидент, - неуверенно начала Елена.
—Я постараюсь забыть это постыдное недоразумение, что и вам советую сделать, - резко оборвала девушку Алисия и, не дав ей открыть рот, продолжила. - Вам, полагаю, известно, что мы находимся в некотором родстве. Ваша бабка, Гортензия, приходилась мне родной сестрой. К несчастью, я не успела повидать её перед смертью, но в прощальном письме сообщила ей, что окажу вашей матери или вам помощь, если это потребуется. Сейчас как раз такой случай. Единственное, что я могу для вас сделать - это выдать замуж за англичанина с достойным титулом, другого варианта избежать брака с бароном д’Ариньяком не существует. Не могу сказать, что безмерно рада своей миссии, но слово свое я привыкла держать, каких бы усилий мне это ни стоило. Ответьте мне пожалуйста на один вопрос, сколько Вам лет?
—Семнадцать, мэм. Через несколько месяцев исполнится восемнадцать, - пробормотала Елена, совершенно не радуясь своей участи.
—Прекрасно! Очень подходящий возраст.
—Но я не хочу выходить замуж, - потеряла самообладание девушка, смело взглянув на старую леди.
—У вас нет выхода, дитя моё. Ваша мать сильно рисковала, устроив ваш побег. Неужели вы хотите, чтобы все её усилия пропали даром?
—Нет, мэм, она поплатилась за это своей жизнью, - на густых ресницах Елены повисла крупная прозрачная капля, но всеми усилиями девушка пыталась взять себя в руки.
—Мои соболезнования. Значит дело решено, - отчеканила герцогиня, внимательно рассматривая собеседницу.
Алисия Редверс не без удовольствия наблюдала за сидящей напротив девушкой, отмечая, что сила воли и характер этого юного создания полностью соответствуют ожиданиям. Гораздо приятнее было спасать человека достойного, чем какую-нибудь перепуганную насмерть глупышку.
—Вчера вы вели речь о платьях и тканях, - нарушила молчание герцогиня. - Завтра вы можете отправиться в деревню со своей компаньонкой и нашим лакеем за покупками. Только очень прошу вас, будьте осторожны и старайтесь ни с кем особо не разговаривать. Нам нужно максимально скрывать ваше здесь присутствие. Потом я поручу личной швее пошить для вас гардероб.
—О нет, не беспокойтесь, я прекрасно умею шить и сама займусь подготовкой нарядов, - оживилась Елена, вспомнив о своем любимом хобби. - Скажите пожалуйста, за кого я должна буду выйти замуж? У меня будет хотя бы возможность познакомиться с будущим мужем? - этот вопрос на самом деле интересовал девушку гораздо сильнее, чем новый гардероб.
—Пока окончательное решение не принято, но скажу сразу, выбор не то чтобы огромен, сами понимаете, холостых герцогов и маркизов в округе мало.
—Может быть Вы расскажете мне, почему мама сказала, что теперь я леди Лайтнер? Откуда эта фамилия? - Елене не хотелось даже думать о предстоящем браке, поэтому она решила перевести тему.
—Это девичья фамилия Вашей бабки. Так же, когда будет решен вопрос о помолвке, я передам вам титул графини Вествуд. После бегства Гортензии из дома с испанским офицером, её титул остался в семье, я имею право распоряжаться им на свое усмотрение.
Елена вспомнила, как мама рассказывала, что бабушка является представителем древнейшего Английского рода, но её отец, граф, отрекся от дочери, когда та отказалась исполнить его волю, выйти замуж за какого-то герцога, вместо этого сбежав из дома и родной страны с испанским офицером. После бегства старшей дочери, замуж за герцога вышла младшая сестра Гортензии, которая в данный момент сидела за письменным столом.
Своего деда Елена не знала, он был убит в каком-то сражении, после чего бабушка с мамой попали во дворец. Когда дочка Гортензии, Виктория, выросла, её заметил сам король Испании. Молодая красавица быстро стала главной фавориткой, от этой связи родилась Елена. И все было бы прекрасно, если бы король не женился второй раз на властной француженке, которая сразу же решила сжить со свету и Викторию и Елену.
Именно она убедила короля отдать дочь за барона д’Ариньяка, чтобы частично погасить внешний долг страны. О бароне ходила масса самых ужасных слухов, никто не знал, куда достаточно быстро пропадают его жены и любовницы. Но, как это часто бывает в высшем обществе, деньги решают если не всё, то многое, поэтому барон преспокойно жил в свое удовольствие, находя себе новых жертв.
На одном из приемом, увидев Елену, которой на тот момент исполнилось 16 лет, Антуан д’Ариньяк задался целью заполучить себе новую игрушку. Пока он обдумывал, как осуществить свой замысел, король Испании женился на дальней родственнице барона, французской герцогине. Тут то все и встало на свои места. Предложив за девушку баснословные деньги королю, казна которого была практически пуста, Антуан д’Ариньяк получил заветную подпись на брачном договоре.
Узнав эту новость, Виктория пришла в ужас, она умоляла короля не поступать так с их дочерью, но тот был непреклонен. Тогда молодая женщина вспомнила о сестре своей матери, написала ей письмо и, получив ответ, тайком увела Елену ночью из дворца, отправив дочь к родственнице, которую никогда не видела.
—Хорошо, ваша светлость, мне всё ясно. Ещё раз благодарю Вас за оказанное гостеприимство, - вынырнув из пучины ужасных воспоминаний, охрипшим голосом проговорила Елена. - С вашего позволения, я бы хотела прогуляться вокруг дома.
—Ступайте. И постарайтесь к ужину успокоиться и спуститься в столовую, - невозмутимо ответила герцогиня.
—Да, мэм, - девушка встала со своего места, сделала реверанс и покинула кабинет.