7.
После разговора с герцогиней, Елена поднялась к себе в комнату, переоделась в платье, в котором она приехала в этот дом, позвала с собой Мину и девушки отправились прогуляться по саду.
Осень все больше вступала в свои права. Солнышко, которое и так редко радовало своими лучами туманный Альбион в это время года, казалось, навсегда спряталось за тяжелыми, свинцовыми тучами. Запах опавшей листвы и увядающей травы напоминал о скором приближении зимы. После солнечной Испании Елене сложно было привыкнуть к новым погодным условиям. Хотя, совершенно очевидным был тот факт, что не климат являлся основной причиной грусти юной девушки. «Спасаться от брака ещё одним браком, какая ирония судьбы» - размышляла она, машинально обрывая засохшие лепестки с алой розы. Рядом мерзла Мина, зябко кутаясь в свой плащ. Елена не чувствовала ни холода, ни пронзительного ветра, идея замерзнуть насмерть не казалась ей такой уж глупой, но когда Мина начала от холода стучать зубами, девушки наконец отправились домой.
Скоротать оставшееся до ужина время помогла богатая библиотека, в которой можно было найти любую книгу, начиная от коротких любовных романов и заканчивая многотомными трудами философов.
Отвлечься от невеселых мыслей помог, как ни странно, ужин. Мэттью присоединился за столом к герцогине и Елене. Молодой герцог оказался весьма интересным собеседником, обладающим прекрасным чувством юмора. Он мастерски находил интересные для разговора темы и искрометно шутил, осторожно наблюдая за реакцией юной родственницы. Елене удалось даже несколько раз искренне улыбнуться и пару раз посмеяться над шутками кузена, поэтому спать девушка отправилась в весьма хорошем расположении духа.
Настоящее чудо случилось с Еленой на следующий день, когда она в компании Мины и лакея отправилась в ближайшую деревушку за покупками. Чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, герцогиня распорядилась выдать путешественникам дорожную повозку без опознавательных знаков в виде семейного герба Кенвудов. Кучер был одет в простой костюм. Елена перед выходом примерила маленькую шляпку с достаточно плотной вуалью, покрутилась перед зеркалом и осталась довольна своим внешним видом. Огненно-рыжие волосы, уложенные аккуратными прядями в высокую прическу, не слишком сильно акцентировали на себе внимание. Платье из коричневой шерсти и черный дорожный плащ, позаимствованные у Мины помогали не выделяться на фоне деревенских жителей.
Девушки просидели в экипаже до тех пор, пока магазин не покинули последние посетители. Стоя возле прилавка и рассматривая великолепные ткани, Елена наконец почувствовала себя живой. Предвкушение заняться любимым делом сладко разливалось по венам, даря чувство удовлетворения. Перед отъездом, в комнату к девушкам заглянул Мэттью и попросил кузину не экономить на покупках. Поэтому, выбрав огромное количество тканей, кружева, ниток и даже мехов для доставки, девушка поручила упаковать им с собой несколько оттенков бархата и шерсти для плащей, шелка для вечерних платьев и несколько рулонов ткани для амазонок и повседневной одежды. Довольные удачными покупками, девушки направились к экипажу, а сзади, нагруженный свертками, ковылял лакей Бейли.
Еще один сюрприз ждал Елену дома, после того как Анна и Мина были отправлены в просторную комнату, чтобы раскатать рулоны тканей и осмотреть их на наличие дефектов, в комнату к девушке вошла хозяйка дома. В руках она держала внушительных размеров шкатулку.
—Здесь драгоценности твоей бабки, - присев рядом с Еленой, сказала герцогиня. - Я хранила их много лет и ни разу не надевала. Теперь я сочла нужным передать их тебе.
—Спасибо, - не зная, как реагировать на этот жест, пробормотала Елена.
Алисия Редверс сама до конца не понимала своих чувств по отношению к внезапной свалившейся на её голову родственнице, поэтому, сухо кивнув на прощание, быстро покинула комнату девушки.
Открыв тяжелую крышку довольно приличных размеров шкатулки, у Елены перехватило дыхание. Внутри находились прекрасные колье, браслеты, броши и серьги из жемчуга, бриллиантов, рубинов, огромных изумрудов и невероятной красоты сапфиров. «Да здесь же целое состояние» - подумала девушка и начала аккуратно вынимать украшения, примеряя их на себя. Не в силах усидеть на месте, она быстро убрала сокровища обратно, спрятала шкатулку в ящик трюмо и поспешила к Анне и Мине, чтобы выбрать ткани, которые в первую очередь пойдут в дело.
Теперь каждую свободную минуту Елена при помощи Мины, Анны и нескольких белошвеек лично занималась своим гардеробом.
Уже через пару дней Елена спустилась к ужину в роскошном платье. Кроваво-алый шелк под черным кружевом выглядел завораживающе-красиво, глубокий вырез открывал белоснежную кожу зоны декольте, короткий рукав не скрывал тонких рук, пышная юбка подчеркивала осиную талию. Высокая прическа позволяла любоваться крупными рубинами в ушах и массивным колье на изящной шее.
—Добрый вечер, - присев в глубоком реверансе, тихо поздоровалась Елена с герцогиней и кузеном, ожидающими её в гостиной.
В глазах молодого герцога промелькнуло восхищение, герцогиня же в свою очередь скупо промолчала и пригласила всех к столу, поручив дворецкому подавать ужин.
—Завтра мне нужно будет уехать в Лондон на несколько дней, - сверкнув глазами в сторону внука, нарушила тишину за столом пожилая женщина. - Мэттью, надеюсь, ты сможешь развлечь нашу гостью. А вам, юная леди, я посоветовала бы одеваться менее вызывающе. Это платье скорее подойдет разведенной женщине свободных нравов, но никак не юной девушке, - удостоив Елену осуждающим взглядом, Алисия Редверс приступила к трапезе.
Девушка только улыбнулась, разглядывая золотую окантовку на своей тарелке.
—Не принимайте слова бабушки близко к сердцу, она просто завидует вашей красоте, - тихо шепнул Мэттью своей кузине, когда все закончили с ужином и направлялись в гостиную, чтобы выпить десертное вино.
—Благодарю за поддержку, - одними губами проговорила Елена, одарив кузена улыбкой.
После отъезда герцогини, в поместье Кенвудов жизнь будто замерла. Слуги очень неспешно выполняли свои обязанности, кухарки почувствовали себя более свободными и радостно кружились вокруг столов, мурлыча себе под нос мотивы различных весёлых песен. Герцог практически все свое время проводил в кабинете и только за ужином присоединялся к Елене. Девушка продолжала фанатично заниматься своим любимым делом, с головой зарывшись в тканях.
В один из дней, ближе к полудню, устав от бесконечной работы, Елена аккуратно собрала журналы мод, выкройки и отрезы материи, подошла к зеркалу, поправила незамысловатую прическу, представляющую собой аккуратно уложенные локоны, собранные на затылке серебряным гребнем, расправила длинную юбку лимонно-желтого повседневного платья и решила спуститься вниз, чтобы раздобыть себе на кухне яблоко.
Подойдя к лестнице, девушка обратила свое внимание на длинный ряд портретов всех герцогов Кенвудских. Медленно спускаясь по ступеням, она с пристрастием всматривалась в каждый портрет, отмечая про себя, насколько внешне разными были мужчины этого древнего рода. Самый последний портрет, на котором был изображен Мэттью Редверс, десятый герцог Кенвуд, удостоился пристального внимания юной девушки. В отличии от своих предков, Мэттью не был одет в парадный мундир, не восседал чинно в кресле, не стоял навытяжку, молодой герцог сидел, оперевшись спиной о ствол векового дерева, одетый в белую сорочку с широкими рукавами. Художник невероятно живо изобразил выражение лица молодого человека, в глазах будто сверкали веселые искорки, а губы тронула еле-заметная улыбка.
Увлеченная великолепно выполненной работой художника, Елена совершенно забыла, что находится на лестнице. Сделав смелый шаг вбок, нога девушки не нащупала твердой поверхности. Потеряв равновесие, Елена громко ойкнула и зажмурила глаза, готовясь отправиться в свободное падание.
Через несколько мгновений, оказавшись в сильных руках, вместо холодного, твердого пола, девушка чуть приоткрыла глаза и увидела перед собой довольное лицо мужчины, который пристально рассматривал неловкую ценительницу искусства своими карими, практически чёрными глазами.
Ной Кеннет, прибыв к заранее оговоренному времени к своем деловому партнеру, поблагодарил лакея, уверив его, что сам способен добраться до кабинета герцога Кенвуда. Проходя через приемную залу, внимание мужчины привлекло желтое платье, он остановился, понимая, что девушка даже не догадывается о его присутствии. Пристально разглядывая идеальную фигурку и хорошенький профиль, Ной уже хотел поздороваться, но тут заметил, что прекрасное видение слишком сильно сосредоточилось на своем занятии и собирается в ускоренном темпе спуститься вниз кубарем. В два широких шага, преодолев пространство между собой и девушкой, Ной успел поймать прекрасную незнакомку и теперь крепко держал её в объятиях. Когда веки девушки приоткрылись, он увидел невероятной красоты зеленые глаза, сверкающие словно драгоценные камни.
—Увлекаетесь живописью? - продолжая прожигать добычу взглядом, с улыбкой поинтересовался Ной, постепенно понимая, что лицо красавицы ему очень знакомо.
—Прекрасная работа, - пытаясь придти в себя, выпалила Елена, указав пальцем на портрет Мэттью. С большим трудом вернув себе равновесие, девушка к своему стыду поняла, что до сих пор находится в объятиях и опасной близости к незнакомому мужчине.
—Полностью с Вами согласен, - замечая как сливочную кожу щек заливает румянец стыда, низком голосом ответил Ной.
Он первым опомнился и разжал руки, Елена буквально отпрыгнула от него на шаг назад.
—Позвольте представиться, - чуть громче заговорил мужчина. - Ной Кеннет, - он галантно наклонил голову, ни на секунду не переставая наблюдать за девушкой.
—Очень приятно, мистер Кеннет. И спасибо, что помогли мне избежать падения. Меня зовут…
—Елена, - не дав девушке договорить, вспомнил её имя Ной.
—П-простите, - заволновалась Елена, - мы знакомы?
—Скорее всего Вы меня не помните, - веселье озарило лицо мужчины. - В тот вечер Вы были увлечены тем, что распекали герцогиню Кенвуд за неподобающее отношение к гостям.
Закончив свою речь, Ной с интересом наблюдал за метаморфозами, происходящими с лицом юной леди. Сначала стыд сменился недоумением, а потом в зеленых глазах и вовсе появились искорки крайнего недовольства.
—Мистер Кеннет, не могли бы Вы оказать мне услугу? - вздернув подбородок, процедила Елена, смело взглянув в глаза оппонента.
—Для Вас все что угодно, - расплылся в улыбке мужчина.
—Скажите мне пожалуйста, сколько ещё человек находилось в ТОТ ВЕЧЕР за столом? - Елена с трудом контролировала себя, чтобы не нахамить этому самодовольному типу.
—Помимо герцогини, Вашего кузена и меня, там больше не было ни души, если не брать в расчет слуг.
—Благодарю Вас, мистер Кеннет, - потихоньку возвращая себе самообладание, деликатно ответила девушка. - Вы не дали мне договорить. Леди Лайтнер, прошу обращаться ко мне как подобает.
Правила приличия требовали от Елены протянуть руку новому знакомому, что она и сделала, пересилив свое нежелание.
Галантный поцелуй обжег тонкую кожу кисти, девушка дернулась, словно её ударило током. Как бы она ни старалась, ей невероятно сложно было перестать разглядывать Ноя. Высокий рост, широкие плечи, карие глаза, щетина, покрывающая квадратный подбородок, идеально сидящий черный деловой костюм, если бы девушка не была так зла, то совершенно точно сочла бы своего нового знакомого очень привлекательным.
Напряжение, висевшее в воздухе просторной залы, было нарушено появлением герцога Кенвуда.
—Ной, - находясь на пороге обратился Мэттью к своему приятелю, - ты заблудился?
—Дорогая кузина, простите, я не сразу Вас заметил, - герцог обратил своё внимание на Елену. - Позвольте Вам представить, мой близкий друг и деловой партнер, мистер Ной Кеннет.
—Мы уже познакомились, Мэтт, - перебил его Ной. - Хорошего дня, леди Лайтнер, - окинув девушку многозначительным взглядом, мужчина широко улыбнулся. - Приятно было познакомиться.
—И Вам всего хорошего, - выдавила из себя Елена.
—Напыщенный индюк, самовлюбленный болван - после ухода мужчин, девушка металась по просторному помещению, продолжая злиться на Ноя и тот проклятый вечер.
Она даже забыла, что хотела съесть яблоко. Подхватив длинные пышные юбки, Елена бегом побежала вверх по лестнице, собираясь продолжить свою работу.