Павел опять встретил Злату в ресторане. Она показалась ему ещё более обворожительной, причём приветливо улыбнулась, как старому знакомому. Павел воспрял духом и пригласил её на танец.
- Я думала о тебе. - призналась женщина. - Для серьёзных отношений ты не годишься, а вот чтобы исполнять мои капризы... Ты молодой, недурен собой, умеешь вести себя в обществе.
- Я на всё согласен! - страстно прошептал молодой человек. - Только бы видеть твоё прекрасное лицо и фигуру.
- Я думаю ты подойдёшь как личный водитель. Сначала пройдёшь испытательный срок, зарекомендуешь себя. И поселишься в доме для прислуги
на постоянной основе.
"Мне бы только закрепиться. - мелькало в голове Павла. - Увидеть как живут зажиточные люди. У Златы полно успешных подруг, и у меня появится больше шансов познакомиться с ними, чем в такси. Да и она смотрит на меня заинтересованно, и я сумею растопить её сердце."
День посещения хозяйского дома врезался в память Павла. Огромные колонны производили величественное впечатление, зелёная ухоженная лужайка, множество ступенек. Ему выделили комнату для обслуживающего персонала и объяснили обязанности. Павел наивно полагал, что Злата пригласит его на чаепитие, но не дождался. Она упорно держала дистанцию между ними.
- Золотые птички в руки не даются. - рассуждал он. - Зато высокая зарплата и никаких забот.
Он хотел доказать хозяйке свою ценность. Часто возил Злату в рестораны, клубы, а потом они возвращались обратно. Поневоле они стали общаться. Павел рассказал Злате о своём детстве, и она произнесла.
- Я тоже давно приехала в город. Мне повезло больше, я получила образование и вышла замуж за хорошего человека. И теперь не хочу возвращаться в прежнюю жизнь и считать копейки. Поэтому не допускаю дружбы с теми, кто ничего не добился и топчется на месте.
- А нежные чувства ты вычеркнула? - поинтересовался Павел. - На твоих плечах бизнес, а о себе и своих желаниях ты забыла. Я помню, ты говорила, что нет времени для детей. А я предлагаю всё бросить и поехать на пикник. Я не помешаю, просто разведу костёр с пацанами. Можно погонять мяч. Лес, речка, облака в небе, когда мы видели их в последний раз? Очень давно.
"Он подбивает клинья", - насторожилась Злата.
А Павел будто прочитал её мысли.
- Я ничего не требую взамен. Просто находиться рядом с тобой. И можешь пригласить своих подруг. Вот увидишь, как дети оценят такую вылазку.
Злата согласилась.
- Я растеряла душевные качества в погоне за успехом, перестала отдыхать.
В выходной день вся семья уселась в автомобиль, и Павел выехал за город. Гоша молчаливо смотрел в окно, Антон же задавал бесчисленные вопросы.
- Когда мы приедем? Сколько времени там пробудем?
Ему отвечали Злата, изредка Павел.
Они расположились на берегу реки, и стало уютно. Хотелось бегать, прыгать, дурачиться. Павел гонялся наперегонки с Гошей и Антоном, а потом позвал Злату.
- Присоединяйся!
После обеда дети заснули прямо на траве, а взрослые беседовали.
Постепенно загородный отдых вошёл в привычку, и дети говорили.
- Скорее бы поехать на нашу речку.
В сентябре Антон пошёл в первый класс, и Павел забирал его из школы и привозил домой. А Гоша заявил.
- Я уже большой и доберусь самостоятельно.
- Так не пойдёт. - забеспокоилась Злата.
Она побеседовала с сыном.
- Тебе не нравится Павел Петрович?
- Да, он хочет быть вместо папы.
- Этого я не позволю, - объяснила родительница, - так что не переживай.
Гоша нехотя согласился, но всю дорогу молчал.
Павел понимал его переживания и не лез с расспросами. Иногда он замечал, что Злата относилась к нему более дружелюбно, и всё-таки тонкая грань не пересекалась. Он не чувствовал равного и уважительного отношения. Это неочевидно сквозило во взгляде, интонации. Злата не подпускала его в свои переживания. Он жил в доме для прислуги и догадывался, что не перешагнёт хозяйского порога.
***
Прошло пять лет, а положение Павла не изменилось. Злата не ответила взаимностью на его дружбу и поддержку. Павел задумывался о своём будущем с самого начала работы у Златы. В своих смелых мечтах он представлял себя мужем этой роскошной женщины. Только Злата давно уже решила, что выходить замуж необязательно. Ей нравился Павел в роли вечного поклонника и воздыхателя, но никак не близкого человека. Павел уже тяготился этой двусмысленностью. Он осознал, что горит как полено в печке и согревает Злату и её наследников, а сам ничего не получает взамен.
Втайне от Златы Павел купил себе квартиру и заявил.
- Видно, ты так и не смогла полюбить меня. У меня не осталось сил крутиться вокруг тебя и подставлять своё плечо. Мы многое пережили вместе, но так и не сроднились. Поэтому я покидаю тебя.
Злата ничуть не удивилась.
- Масло с водой не смешивается. - заявила она.
Павел снова стал работать таксистом. Теперь он не искал богатую невесту. Он понял, что без душевного родства нет счастья. Поневоле он вспоминал Карину и решил разыскать её. Ему открыла дверь Зинаида Ивановна.
- Вам кого?
- Я дружил с вашей дочерью и хотел бы разузнать про неё.
- Она вышла замуж и уехала в другой город. У меня есть внучка трёх лет, этого достаточно?
- Вполне.
И Павел ушёл.
"Я совершил ошибку, которую уже не исправишь, - горевал он, - предал свою любовь, бросил единственную девушку, которая любила меня. И за это теперь расплачиваюсь".
Конец.