4.
—Прощайте, капитан, - зеленые глаза Елены выражали одновременно благодарность и сожаление от предстоящей разлуки.
—Прощайте, миледи, - коренастый мужчина с широкими плечами снял с головы фуражку, отвесив театральный поклон, вызвав этим широким жестом хохот всех присутствующих.
Четверо человек, включая Мину и Джона, стояли на палубе торгового судна. Ветер растрепал каштановые локоны Мины, собранные на затылке черепаховым гребнем. Коричневое шерстяное платье с глухим воротом и рядом мелких серебряных пуговиц подчёркивало бледную кожу и огромные голубые глаза, вокруг которых залегли темные круги.
—Прощайте, Джон, - девушка повернулась к мужчине, стоявшему чуть в стороне.
—Вы з-забыли мне к-кое-что вернуть, - улыбаясь одними глазами тихо промолвил Джон.
—Да, простите, - встрепенулась Мина, доставая из кармана платья малюсенький пузырек. - Спасибо Вам… за всё, - имитируя рукопожатие, она вложила колбочку в ладонь мужчины.
—Я о-очень рад, что он в-вам не п-п-пригодился, - на лице Джона читалась искренняя радость, морщинки под глазами разгладились, а губы изогнулись в неуверенной улыбке.
Простояв так ещё несколько секунд, девушки развернулись и начали спускаться по трапу, по которому туда-сюда сновали матросы, таская тяжелые тюки.
Сделав глубокий вдох, Елена аккуратно приподняла подол голубого шерстяного платья, квадратный вырез которого был расшит затейливыми серебряными узорами, и ступила ногой на первую доску пристани.
—Леди Лайтнер, - мужчина с крючковатым носом в строгом костюме сдержанно поклонился Елене. - Позвольте представиться, Кольфакс, поверенный её светлости, герцогини Кенвуд.
—Благодарю Вас, Кольфакс, - легким кивком головы приветствовала служащего Елена.
—Прошу Вас следовать за мной, - мужчина указал на повозку, запряженную четверкой гнедых, стоящую возле пристани.
Расправив спину, гордая красавица накинула капюшон темно-синего бархатного плаща и двинулась вслед за поверенным. Позади семенила Мина, придерживая рукой, затянутой в коричневую кожаную перчатку, подол черного дорожного плаща.
Усевшись на мягкое сиденье экипажа, Елена сняла с головы капюшон. Бывшие когда-то блестящими, рыжие волосы, кое-как заплетенные в красивую косу стараниями Мины, больше всего напоминали паклю, бледная кожа на исхудавшем лице стала похожа на прозрачный пергамент. Девушка заметила мимолетно промелькнувшее брезгливое отвращение в глазах служащего, что заставило её ещё сильнее вздернуть подбородок и отвернуться к окошку.
Преодолевая себя и жуткую слабость во всем теле, Елена старалась держать спину прямо, не выдавая ничем своих эмоций.
—Куда мы держим путь? - нарушила она молчание, повисшее свинцовым облаком и нарушаемое лишь стуком копыт прекрасных породистых лошадей о мостовую.
—В имение её светлости, - процедил Кольфакс, не удостоив даже взглядом ни одну из девушек.
«Чопорная мумия» - окрестила про себя Елена неразговорчивого провожатого. Единственным развлечением для девушек в поездке, которая заняла несколько часов, стала возможность разглядывать проплывающие за оконном пейзажи.
Наконец экипаж проехал огромные кованные ворота и взору путников предстала великолепная равнина, покрытая равномерным слоем немного пожухлой травы. Проезжая по небольшому мостику над живописным прудом, Елена заметила гордо плавающих в водоеме белых лебедей. Повозка немного накренилась, сделав крутой поворот.
—Тпруу, - послышался голос кучера и лошади остановились.
Дверь экипажа распахнулась, Кольфакс ловко выпрыгнул, и, уже стоя на улице, подал руку Елене.
Спустившись с последней ступеньки подножки, девушка накинула капюшон и взглянула прямо перед собой. Взору её открылось великолепное имение исполинских размеров. К главному входу вела широкая мраморная лестница, уставленная по бокам каменными вазонами, засаженными белыми цветами.
Не без труда, преодолев бесчисленно множество степеней, девушки дошли до высоких створок двери. Не успели они постучать кольцом о деревянное полотно, створки распахнулась и в проеме показалась высокая худощавая фигура седовласого дворецкого.
—Добро пожаловать, миледи - звонким голосом приветствовал он уставших путешественниц.
Холл встретил гостей приятным полумраком. Девушкам помогли снять плащи и проводили в маленькую гостиную, где они остались в гордом одиночестве.
—Как тут красиво, - Мина завороженно рассматривала стены, обитые нежно-сиреневым шелком.
—Согласна, впечатляет, - насупилась Елена. - Но я бы предпочла встретиться с хозяйкой дома, чтобы понимать, что нас ждёт дальше.
Словно прочитав мысли девушек, двери гостиной раскрылись и на пороге показалось знакомое лицо Кольфакса.
—Я доложил её светлости о вашем прибытии. Она примет Вас как только сочтет нужным. А сейчас горничная покажет вам ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок после длительной дороги.
—Ну хотя бы так, - пробурчала себе под нос Елена и отправилась вслед за полноватой женщиной в белом чепце.
—Как я могу к вам обращаться? - задала девушка вопрос служанке, когда они дошли до дверей одной из комнат, располагающихся на втором этаже особняка.
—Анна, - скромно ответила женщина. - Её светлость, герцогиня Кенвуд, поручила мне заботиться о Вас.
—Очень приятно, Анна, моё имя, я полагаю, вам известно. Это моя компаньонка, мисс Вильгельмина Мюррей. Жить мы с ней будем в одной комнате.
—Как скажете, миледи, - женщина покорно склонила голову, распахнув дверь. Лакей чуть позже доставит ваш багаж.
—У нас нет багажа, Анна, можете не беспокоить лакея понапрасну. Спасибо вам за то, что проводили, отдайте поручение наполнить ванну, после этого можете быть свободны, мы желаем отдохнуть.
—Да миледи, - женщина поклонилась и поспешила покинуть комнату.
—Боже мой, Мина, как хорошо то, - Елена закрыла глаза, блаженно откинувшись на спинку глубокой ванны, наполненной водой с лепестками лаванды.
—Вам нужен отдых, - Мина массировала плечи и шею Елены, втирая в кожу ароматное масло.
—Мне кажется, что я заслужила получить хоть какие-то объяснения касательно своей дальнейшей участи, - вздохнула юная девушка.
Приняв ванну и просушив волосы, девушки выпили чай с незамысловатыми закусками, заботливо принесенный Анной и улеглись спать.
Елена лежала на просторной кровати среди горы подушек и смотрела на красивый балдахин, расшитый шелковыми нитями, сил думать о чем бы то ни было не осталось. За дверью, располагавшейся в углу комнаты, забылась в тревожном сне Мина. Она наконец перестала волноваться за жизнь своей госпожи, но неведение, в котором пребывали гостьи, расшатывало и без того потрепанные нервы.
Великолепно приготовленный ужин также был подан в комнаты, чему девушки скорее обрадовались. Но точно так же дела обстояли с завтраком на следующий день, а потом с обедом и ланчем.
—Ну уж нет, я не позволю держать нас здесь как пленниц, - взвилась Елена, когда приближалось время ужина, а им так и не передали никаких указаний или новостей.
—Мисс, вам нельзя волноваться, - переживала Мина.
—Я не волнуюсь, я в бешенстве! - девушка вскочила с пуфа у туалетного столика, бросила щетку для волос на лакированную поверхность и рывком распахнула дверь шкафа. - Что это за тряпки? - перебирала она немногочисленные муслиновые платья. - Я желаю получить хотя бы приличные ткани!
—Мисс, успокойтесь. С нами обращаются очень обходительно. Может быть герцогиня занята и пока не может почтить нас своим вниманием?
—Значит я окажу ей услугу и переговорю с ней сама, - Елена потуже затянула пояс бледно-лилового пеньюара, надетого поверх ночной сорочки.
—Но куда же вы отправитесь в таком виде? - глаза Мины расширились от ужаса.
—Туда, где находится сейчас эта невыносимая женщина! - девушка решительным шагом направилась к двери, забыв даже о том, что на ней нет обуви.
—Пресвятая дева Мария, помоги нам, - взмолилась Мина, сложив руки у груди.
Миновав совершенно пустой коридор, Елена бегом начала спускаться по лестнице. Молча прошествовав мимо ошарашенного лакея, она подлетела к дворецкому.
—Где она? - рявкнула девушка, заправлял за ухо огненную прядь.
—Кто, миледи? - выпучив глаза поинтересовался мужчина.
—Вы прекрасно понимаете, о ком речь! - злилась ещё сильнее Елена.
Пока дворецкий пытался вернуть себе самообладание, девушка заметила, как из соседнего помещения вышли слуги, судя по всему, обслуживающие ужин, протекающий в гостиной.
Развернувшись, Елена направилась прямиком к дверям, из которых только что вышли двое молодых людей в форме. Под тихие возмущения дворецкого, она рванула на себя деревянные створки и тут же встретилась взглядом с сухенькой старушкой, сидящей в самом дальнем конце богато сервированного стола, уставленного разнообразными блюдами. На женщине, которая, судя по всему, являлась хозяйкой этого поместья, было одето строгое платье из серебряной парчи, в благородных седых волосах, уложенных в красивую причёску, сверкали крупные бриллианты. Пламя свечей отражалось в выцветших глазах. Ни единый мускул не дрогнул на лице герцогини, продолжавшей спокойно сидеть на своем месте и с любопытством взирать на незваную гостью в совершенно неподобающей одежде.
—Что за дерзость, юная леди? - проронила она несколько слов, одарив девушку взглядом, способным превратить камень в пыль.
—Дерзость?! - глаза метали молнии, ладони сжались в кулаки, Елена сделала пару шагов вперёд, оказавшись в просторном помещении и смотрела прямо на герцогиню, совершенно не замечая ещё двоих молодых мужчин, сидевших за столом. - Я требую объяснений! Вы держите нас в комнате, будто мы прокаженные, а сами в это время сидите за столом, наслаждаясь трапезой. Мне не сказали ни слова с тех пор, как я переступила порог этого дома. Когда я спрашиваю о Вашем месте нахождения, слуги лишь стыдливо прячут глаза. Я не могу выйти на улицу, потому что ваша светлость не потрудилась предоставить мне нормальную одежду или пару рулонов ткани.
Щеки девушки пылали, она с трудом сдерживала слёзы, готовые хлынуть потоком из прекрасных изумрудных глаз, волосы в беспорядке рассыпались по плечам и спине, окружая изящное личико огненным ореолом. Из раны на виске, растревоженной неаккуратными движениями расчёски, сочилась кровь, стекающая тонкой струйкой по разгоряченной коже, но Елена не замечала этого. На свою бурную речь она потратила все немногочисленные силы, накопившиеся за время короткого отдыха, в истощенном и измученном организме.
Пламя свечей двоилось в глазах, молчание герцогини больно полоснуло ножом по израненному сердечку, девушка хотела повернуть голову, проследив за взглядом хозяйки дома, смотрящей в этом момент на невозмутимое лицо внука, но свет в её глазах померк и Елена только успела понять, что падает, теряя сознание.
Мэттью Редверс, десятый герцог Кенвуд, успел вскочить со стула и поймать девушку, прежде чем она упала на пол. Он с улыбкой смотрел на бабушку, взглядом серых глаз спрашивая родственницу, что ему делать с обессилевшей бунтаркой.
—Познакомься, Мэттью, это твоя кузина, - самообладанию женщины мог бы позавидовать сам король, она продолжала невозмутимо отрезать кусочки говядины серебряным ножом. - Пожалуй, её можно отнести наверх, уложить в постель и позвать врача, чтобы он наконец осмотрел рану. Ужинать, я думаю, наши гостьи сегодня не будут.
Мэттью склонил голову, поудобнее перехватил Елену, обрадованный тем фактом, что девушка была легкой, словно пушинка, и, улыбнувшись своему другу, отправился в путь, подмигнув по пути остолбеневшему дворецкому .
—Мистер Кеннет, - обратилась герцогиня Кенвуд к оставшемуся за столом другу своего внука, - прошу прощения за эту отвратительную сцену.
Ной Кеннет заверил хозяйку дома, что в увиденной им сцене нет ровным счетом ничего отвратительного, задумчиво поднял хрустальный бокал, наполненный превосходным дорогим вином рубинового цвета и, мечтательно улыбнувшись, сделал небольшой глоток.