Илья поморщился:
– Мам, ну не расстраивайся так. Все будет хорошо.
– Ах, сынок, – в глазах женщины заблестели слезы. – Если бы ты женился на Веронике, всем было бы только хорошо. Она – прекрасная партия для тебя и однажды ты поймешь, что сделал правильный шаг. Илюша, ну на ком тебе еще жениться, как не на ней? Позвони Нике прямо сейчас, пригласи на свидание, устрой романтик. Она ждет этого и будет очень рада. Прошу тебя, ну ради нас…
Илья посмотрел, как мать трясущимися руками капает лекарство в ложку, как морщится, запивая его водой, потом встал и вышел из комнаты. А вечером пришел в клуб, где любила отдыхать Вероника. Она с подругами была там и, увидев его, улыбнулась и помахала ему рукой:
– Илюша! Привет! Решил расслабиться? Наконец-то! Садись, давай выпьем с тобой…
Долго добиваться Веронике Илью не пришлось и вскоре она, в самом деле, стала его женой. Свадьба была великолепной, именитые артисты развлекали гостей, а финальным фейерверком любовался чуть ли не весь город.
Вероника была красивой невестой. Она лучезарно улыбалась всем и благосклонно принимала поздравления, а когда танцевала с Ильей, настолько откровенно прижималась к нему, что он смущался.
– Илья, я хочу, чтобы мы уехали отсюда прямо сейчас,– властным тоном прошептала она ему на ухо. – Хочу остаться с тобой наедине.
Илья усмехнулся. Он как будто знал, что с этого самого момента его жена всегда будет пытаться распоряжаться им по своему усмотрению и она, по сути, купившая его, безусловно, имела на это право. Вот только соглашаться с этим он не хотел, чтобы не перестать окончательно уважать себя, а потому ответил ей так же тихо:
– Я тоже, Ника, с удовольствием ушёл бы отсюда, но мы не можем сделать это. Гости не поймут.
– А мне плевать на гостей! И вообще на все! Я привыкла делать только то, что я хочу!
Илья немного отстранился от жены и заглянул ей в глаза. Именно в этот момент он понял, что никогда не сможет полюбить её. Да ей это и не было нужно. Вероника по-своему воспринимала эту жизнь, её с детства приучили быть собственницей во всем и, чтобы добиться своего, она могла безжалостно идти по головам, ломая чужие судьбы.
Илья видел, как она обращается с прислугой, как разговаривает с людьми, которые были ниже её по статусу, слышал её надменную речь, полную собственного величия. Это невероятно раздражало его, и он много раз одергивал жену, извиняясь за ее поведение перед людьми.
К его счастью, виделись они не очень часто. Бизнес отнимал много времени, и это тоже вызывало недовольство Вероники.
– Я тебя почти не вижу, – говорила она мужу. – Илья, я хочу, чтобы ты уделял мне больше внимания. Ты понимаешь, что мне скучно или нет?
– Ника, прости, но я не твоя карманная собачка. У меня много дел и, заметь, я работаю на твое благо.
– Да мне все равно. Если надо, я попрошу денег у папы. А ты должен всегда быть со мной! Я выходила замуж не для того, чтобы постоянно скучать в одиночестве.
– Извини, дорогая. Но бизнес не прощает небрежности. Мне нужно много работать. В этом суть каждого успешного бизнесмена.
– Ты полностью зависишь от моего папы, и если я скажу ему, что ты не обращаешь на меня внимания, он просто вышвырнет тебя из своего бизнеса, – заявила Ника.
Илья обжег её взглядом и ушёл, даже не обернувшись на крик жены:
– Илья! Вернись, я кому сказала?! Вернись сейчас же!
Наверное, она и в самом деле пожаловалась отцу, потому что после очередного совещания он сказал зятю остаться:
– Что у вас там с Никой происходит? Она так кричала, когда звонила мне, что я толком ничего не понял.
– Ника считает, что я уделяю ей слишком мало внимания, – проговорил Илья. – Собирается просить вас освободить меня от должности.
– А-а-а, – кивнул Сергей Анатольевич,– тогда понятно. Ничего, привыкнет. Я думал, все гораздо хуже. Смотри, Илья, предупреждаю тебя один раз: Ника – девочка не простая и капризная, я сам воспитал её и потому хорошо знаю. Она не подарок и с ней тяжело. Никогда не иди у нее на поводу, иначе обесценишься в её глазах. Она любит только то, что продолжает хотеть. Я очень благодарен тебе за то, что ты её терпишь. Но обижать её не смей. И не дай тебе Бог завести кого-то на стороне. Вот тогда я тебя просто раздавлю. Уничтожу. Сотру в порошок. Ты меня понял?
Сергей приблизил лицо к лицу Ильи, но тот не отшатнулся и выдержал взгляд тестя.
– Я знаю правила игры, – сказал он.
Сергей Анатольевич усмехнулся и хлопнул зятя по плечу:
– Ну вот и молодец. Значит, я в тебе не ошибся. Никогда не забывай о компании и о своей семье. И будет тебе счастье.
Но счастья у Ильи так и не было. Он все время был занят делами тестя, который приблизил его к себе и доверил значительную часть своего бизнеса, но не позволял принимать личные решения, и разговаривал с ним исключительно приказным тоном.
Вероника тоже вела себя как и отец. По первому требованию Илья должен был выполнять все её желания, а если он отказывал ей, устраивала настоящие истерики. И даже рождение Никиты ничего не поменяло. Илья любил сына, скучал по нему, но времени на то, чтобы заниматься с ним у него просто не было. Впрочем, мать и сама не уделяла ему должного внимания, доверив мальчика няням и гувернанткам.
Постепенно Илья привык к такой жизни. Он стал превращаться в холодного, равнодушного человека, которого ничего, кроме бизнеса, не волнует.
– Ты не забыл, что завтра у нас ответственное мероприятие? – спросил его однажды Сергей Анатольевич. –Надеюсь, презентация твоего проекта готова?
– Да, если хотите, я могу показать её вам прямо сейчас, – ответил Илья.
– Не надо, – отмахнулся Сергей Анатольевич. – Завтра, все завтра. И не волнуйся, на меня ты смело можешь рассчитывать.
Илья благодарно кивнул. Он был уверен в том, что его проект будет одобрен инвесторами, и он наконец-то займет достойное место в бизнес-сообществе. Но все вышло по-другому. Проект и в самом деле имел успех, но прежде чем Илья смог поблагодарить участников встречи за поддержку, слово взял его тесть. Сергей Анатольевич присвоил себе идею зятя и под общие аплодисменты обещал в течение полугода реализовать задуманное. Его речь была емкой и короткой, но для Ильи она оказалась ушатом холодной воды, которую ему вылили на голову.
Илья почувствовал, как темнеет у него в глазах. Тесть провел его как мальчишку, говорил, что готов помочь вывести проект на региональный уровень, а сам и не думал давать ему свободу. Конечно, держать его на поводке тестю было выгоднее, ведь молодой и амбициозный Илья умел просчитывать бизнес-комбинации, опережая конкурентов на несколько шагов. Но как принять это самому Илье и сколько он должен терпеть все это?
Боясь, что не сдержится и при всех сорвется, Илья резко повернулся и направился к выходу, не заметив официантку, которая шла ему навстречу. Ничего не видя перед собой, он сильно толкнул её, она покачнулась, тихо вскрикнула и упала, опрокинув поднос с бокалами, которые несла гостям.
Звон бьющегося стекла привел Илью в чувство.
- Вы что, совсем ослепли? - прикрикнул он на девушку, хотя в том, что случилось, был виноват сам. – Или вам ходунки нужны?
Илья хотел сказать еще что-то грубое, злое, уничтожающее, но невольно замолчал, потому что увидел взгляд девушки. Они смотрели друг на друга несколько секунд, которые растянулись на целую вечность, и как будто позабыли обо всём на свете. Но вокруг них стала собираться толпа, и кто-то воскликнул:
– Она порезалась, смотрите, у нее кровь!
Этот возглас привел девушку в чувство, она опомнилась первая и опустила глаза.
- Простите, - поспешно проговорила она и принялась собирать разбитые бокалы.
Илья хотел помочь ей, но в это время к ним подбежал распорядитель праздника и другие официанты, конфликт быстро замяли, осколки и лужу убрали, а девушку куда-то увели и больше в зале она не появилась.
А к Илье подошел Сергей Анатольевич и усмехнулся:
– Ты должен понять меня, Илья, хотя сердиться имеешь полное право. Однажды вся моя империя достанется тебе, но до того момента все нити будут только в моих руках. И только я буду принимать все решения. А теперь остынь и вернись к гостям, в конце концов, ты принимающая сторона и обязан облизывать всех и улыбаться.
Илья выдержал этот невыносимый вечер, но только потому, что хотел еще раз увидеть ту самую официантку, которую обидел. Он решил, что обязательно подойдет к ней, чтобы извиниться, но её нигде не было. Тогда он спросил о ней метрдотеля.
- Вы имеете в виду Александру? Так её выгнали, и ни копейки не заплатили. Так что не волнуйтесь, всё в порядке.