Сначала Натан почувствовал странный запах. Запах, которого никак не могло быть в Рождественский сочельник на узкой улочке, с двух сторон зажатой невысокой каменной изгородью. На всякий случай он посмотрел влево и вправо, через каменную кладку, едва доходившую ему до пояса, но источник запаха не обнаружил. Да и откуда взяться здесь, среди вересковых пустошей, запаху сжигаемых на костре осенних листьев? Ни на намёка на дерево. Вся пустошь покрыта лёгким снежком, настолько лёгким, что там и тут торчат среди белых островков метёлки вереска. Зима в этом году почти бесснежная, вот и декабрь на исходе, а снег выпал только однажды. В городке он уже полностью растаял, так что и следа не осталось. А здесь, на вереском поле еще оставался, вдали от машин и велосипедов.
Почему же так ясно и отчётливо разливается в морозном воздухе дым костров с коттеджных лужаек, с прелой ноткой сырой земли и влажной опавшей листвы? Пытаясь разгадать неожиданную загадку, Натан отвлёкся лишь на пару минут, однако Ахиллу хватило и этого. Почувствовав, что натяжение поводка ослабло, неугомонный мопс шустро прошмыгнул в проём изгороди (вывалившийся булыжник лежал тут же - на каменной брусчатке) и помчался по пустоши, волоча за собой поводок. Кто сказал, что мопсы ленивы и неповоротливы? Ахилл удирал от хозяина, подпрыгивая всем своим жирненьким тельцем, не хуже гончей, и его заливистый лай постепенно удалялся. Натан мгновенно стряхнул с себя задумчивость, подтянулся на руках и перекинул тело через изгородь.
А ещё через мгновение мчался, оскальзываясь на островках снега, превратившегося на пустоши в наст, и приказывал Ахиллу остановиться. Но не тут-то было. Почуяв свободу, мопс удирал так, что только коротенькие лапки мелькали. Поле внезапно закончилось, и Натан оказался перед старинной церковью. На мгновение растерявшись, он все-таки сообразил, что это поле - граница между городком, где он внезапно решил провести Рождество в полном одиночестве, поддавшись нелепому порыву, и какой-то деревушкой. Ахилл тоже притормозил, но как только Натан потянулся за поводком, лежащим на земле, резко рванул вправо от церковного входа и помчался, огибая строение против часовой стрелки.
Что произошло в следующее мгновение, он так до конца и не осознал: было ощущение, словно кто-то резко вырубил свет, а потом, едва глаза привыкли к темноте, также резко включил. Совершенно дезориентированный, Натан ощутил резкую тошноту и зажмурился. Меня что, шарахнули сзади по голове? Кто? Какой-нибудь бродячий грабитель? Парень перевёл дыхание, ожидая ещё одного удара, но ничего не последовало. Только запах горящих листьев сгустился до такой плотности, что стало трудно дышать.
Наконец Натан решился открыть глаза. И в ту же минуту почувствовал, как по коже побежали мурашки величиной с кулак, а волосы на голове реально зашевелились. Он стоял на пустыре, сплошь состоящем из каменной серой крошки, лишь на горизонте переходящем в полосу безлистных деревьев, напоминающую лес, а вокруг разливались то ли предзакатные, то ли предрассветные сумерки. Запах гари стал просто невыносимым. Неожиданно на плечо Натана опустилась чья-то рука. Он резко отпрыгнул так далеко, насколько позволило состояние шока, обернулся и в первую минуту не поверил своим глазам. В двух шагах перед ним стоял Дэн!!!
Дэн - лучший и единственный друг. Дэн - прикольный и понимающий. Дэн - его жилетка и верный спутник по мальчишеским проказам. Дэн - такой живой и настоящий!!! Они молча смотрели друг на друга. Натан жадно впитывал мельчайшую деталь в облике стоящего напротив и с каждой минутой убеждался, что перед ним действительно Дэн. Невысокий и хрупкий, с вечно растрепанными каштановыми волосами, в своих любимых джинсах с заплаткой на бедре в виде полоумной рыбы с глазами из разных пуговиц и футболке со Скруджем Макдаком...
Наконец, протолкнув в горло тугой комок и, слегка подуспокоившись от того, что Дэн или что бы это ни было, так и стоял чуть поодаль, не делая никаких попыток приблизиться, Натан шёпотом спросил: "Дэн, это реально ты?" - Уф, ну ты и тормоз! - со смешком отвечал знакомый голос. - Конечно я. Чего замер, брателло? И от этого грубоватого, такого родного дэновского "брателло" Натан выдохнул и рухнул прямо на землю, потому что именно в этот момент ноги отказались удерживать его в вертикальном положении. Через мгновение Дэн оказался рядом, пару шагов между ними он преодолел, слегка прихрамывая на правую ногу, и Натан - в который раз - ощутил стыд и боль. Ведь именно он тогда подначил друга на тот паркур на велосипедах, и вот результат. Три операции, а хромота никуда не делась. Впрочем, сначала десятилетний Дэн вообще не парился по этому поводу, а став старше, даже гордился своей "изюминкой" и без зазрения совести сваливал отовсюду, где был хоть намек на какие-то состязания, даже с шахматного турнира.
- Что это за место? - спросил Натан, стараясь, чтобы в голосе слышалось любопытство, а не страх. Хотя, какое, к чёрту, любопытство??? - А фиг его знает, - беспечно отозвался Дэн, до боли знакомо пожимая плечами. - Ты здесь один? - Натан уже не пытался спрятать страх за интонацией. - Когда как, - равнодушно проронил Дэн.
Они помолчали. Дэн лениво ковырял носком разношенного кроссовка серую каменистую пыль, а Натан, прикусив губу, чтобы вдруг не разреветься так глупо, по-детски, снова и снова повторял про себя: всё хорошо, всё хорошо, всё хорошо... Наконец Дэн резко повернул к нему лицо и неуверенно спросил:
- Как ты здесь оказался? Ты... Тоже? - Нет, нет, - поспешно ответил Натан. - Я вроде... Сам не пойму. Ахилл сбежал, я рванул за ним, он забежал за церковь и я... - И ты повернул НАПРАВО, - как-то торжественно заключил Дэн. - Ну да, - не понимая, к чему тот клонит, подтвердил Натан.
Дэн легко, как распрямившаяся пружина поднялся на ноги, вскочил на торчащий из земли камень и без усилий удерживая равновесие, словно никогда и не хромал, продекламировал: "И церковь по солнцу ты лишь обходи, иначе беда ждёт тебя впереди. Ты в мир попадёшь враждебный, иной, и ты никогда не вернёшься домой".
У Натана по спине опять побежали задремавшие было мурашки... Он тоже поднялся на ноги и, возвышаясь над другом, схватил его за плечи. Ладоням сразу стало холодно, но Натан, прикусив губу, не убрал рук. Снова молчание. А потом Дэн сделал какое-то неуловимое движение, освободился от его хватки, спрыгнул с камня и снова уселся на землю, хлопнув ладонью рядом с собой. Натан с минуту помедлил, но всё же уселся рядом. Это же Дэн. Больше, чем друг. Больше, чем брат.
И пусть катится к чёрту воспоминание о том самом дне, когда жгли на лужайках перед домами в их маленьком сонном городке осенние листья, и воздух был прозрачен до звона, и Дэн, накануне своего семнадцатилетия, просто ушёл в дом, чтобы принести им по бутылке воды, но что-то подзадержался... Как оказалось, навсегда.
- А знаешь, вся эта фигня - правда, - нарушил молчание Дэн. - Помнишь, нам запрещали лазить в заброшенный дом? Или гонять по пепелищу от старой больницы... Натан кивнул. - И дело-то вовсе не в бродягах, которыми нас так пугали, если будем болтаться по всяким таким местам, - продолжил Дэн. - А... в чем? - спросил Натан, не понимая, к чему тот клонит. Но друг не ответил. И снова молчание, и абсолютно мёртвая тишина вокруг.
- Ты помнишь страшилку про Лесли Грум? - вдруг спросил Дэн, и Натан вздрогнул от неожиданности. Дэн пристально посмотрел на него и прошептал: "Она здесь".
Натан непроизвольно оглянулся, но никого не увидел, и разозлившись на себя, потому что снова, как когда-то, поддался на дэнов прикол, раздражённо сказал: "Да ты гонишь!" Дэн отрицательно мотнул лохматой головой и продолжил: "Ты здесь, потому что обежал церковь против часовой стрелки за своим паршивым псом, как эта самая Лесли черт её знает в каком жутко лохматом году!" Натан почувствовал, что внутри него образовался ледяной ком, но неимоверным усилием воли он разлепил сведённые холодом губы и сказал: "Но ведь ты... Дэн, ты ведь не..."
- Ну да, я сам, - спокойно произнёс тот, и, секунду поколебавшись, все-таки договорил: "Скажи, у отца были неприятности? Из-за... Короче, из-за того, что я взял его пистолет? Он остался на своей любимой работе в грёбаной полиции?" - Но почему? - выдохнул Натан. - Дэн, почему? Ни записки, и ты мне даже ни разу не намекнул!!! А я, между прочим... - он вдруг замолчал и отвернулся, дрожь колотила его изнутри, ледяной ком в груди вырос до размера айсберга, не меньше. - Брось, чего ты, брателло? - И рука друга опустилась на его плечо. Так, как всегда - утешая, только вот очень холодная.
Натан обернулся и сам от себя не ожидая, гневно потребовал: "Расскажи!" - Забей, - ответил Дэн. - Времени почти не осталось. Ты же хочешь вернуться?
Натан почувствовал жуткую слабость, как тогда - в первый и единственный раз перед обмороком. В тот самый раз, когда увидел Дэна в гробу.
- Ты знаешь, как мне выбраться? Дэн, ты правда знаешь??? Дэн сосредоточенно кивнул, словно на что-то решаясь. - Вставай, - потребовал он, и они встали друг против друга: лохматая макушка Дэна едва доходила Натану до подбородка. - У тебя не заросла дырка под сережку? - спросил Дэн и, увидев утвердительный кивок, протянул Натану раскрытую ладонь, на которой поблескивало знакомое серебряное колечко с гравировкой первой буквы имени Дэна. В четырнадцать, фанатея не сколько от песен группы Ghost, сколько от татух и пирсинга её участников, они, не сумев продавить родителей даже на "самую маленькую татушечку", обошлись проколотыми ушами. Натан быстро перерос и само творчество металлистов, и озабоченность их мрачной атрибутикой, а вот Дэн... Что ж, на то он и Дэн - никогда не бросающий то, что когда-то любил. И Натан с готовностью протянул другу раскрытую ладонь.
Дэн медлил.
- Ну же, брат, - нетерпеливо произнёс Натан, - что дальше?
Дэн глубоко вздохнул, словно принимая судьбоносное решение, прикусил губу и положил серёжку на ладонь Натана. - Вдевай мою, - сказал он каким-то чужим голосом. - Вдевай и один из нас точно свалит отсюда. - Спасибо, Дэн!!! - сдавленным от благодарности голосом прошептал Натан, беря серёжку с буквой D с ладони того, кто и за смертной чертой оставался больше, чем друг... больше, чем брат. Ещё мгновение, и крошечный замочек щелкнул, надёжно фиксируя серебряное колечко у него в ухе.
В канун Рождества у заколоченных дверей старой церкви на вересковой пустоши словно из неоткуда возник высокий парень. Легко нагнувшись, он взял на руки замерзшего мопсика и медленно продекламировал: "Ни крошки у мёртвых ты не бери, иначе отдашь им все свои дни". Ахилл вдруг мелко задрожал и жалобно завыл. А вокруг парня с собакой в морозном декабрьском воздухе сгущался запах горящих осенних листьев.
Автор рассказа - Смолина Наталья©
P.S. Все фото - из свободного доступа в иллюстративных целях.
---------------------------------
"Примите тайное посланье: секреты криптографии" - здесь.
"Тайна пропавших принцев" - здесь.
"Тайна славянской русалки" - здесь.
"Тайна любимой Снегурочки" - здесь.
"Тайна мёртвой головы" - здесь.