16-дневный перелет маленького самолета Beta из Вермонта во Флориду предвещает новую эру электрической авиации, которая долгое время считалась нереализуемой.
Chris Caputo стоял на летном поле Burlington International Airport в Вермонте в начале октября и смотрел на облака вдалеке. За свою долгую карьеру он пилотировал военные и пассажирские самолеты, налетав тысячи часов, но путешествие, которое ему предстояло совершить, будет совсем другим.
Это потому, что самолет, на котором летал Chris Caputo, работает на аккумуляторах. В течение следующих 16 дней он и его коллеги летели на самолете CX300, построенном Beta Technologies, по Восточному побережью. Они сделали почти два десятка остановок для отдыха и подзарядки, двигаясь в перегруженном воздушном пространстве над Бостоном, Нью-Йорком, Вашингтоном и другими городами.
Когда путешествие подошло к концу во Флориде, Beta Technologies передала самолет Военно-воздушным силам, которые будут экспериментировать с ним в течение следующих нескольких месяцев. Поездка позволила заглянуть в будущее и понять, какой может быть авиация через много лет — та, в которой небо будет заполнено самолетами, не выделяющими парниковых газов, которые опасно нагревают Землю.
“Мы делаем действительно значимую работу для нашего штата, нашей страны и планеты”, - сказал Chris Caputo. “Сложно не хотеть быть частью этого”.
Бурная деятельность
На протяжении большей части истории авиации электрические самолеты были чем-то вроде фантастики. Но технологические достижения, особенно в области аккумуляторов, и миллиарды долларов инвестиций помогли сделать электрические авиаперелеты на короткие расстояния возможными — и, как надеются почитатели этого направления, коммерчески жизнеспособными.
Beta Technologies, частная компания, привлекла более $800 млн от таких инвесторов, как Fidelity, Amazon Climate Pledge Fund и TPG Capital. В компании работает около 600 человек, в основном в Вермонте, и недавно она завершила строительство завода в Берлингтоне, где планирует серийно производить свои самолеты, которые пока еще не прошли сертификацию FAA - Федерального управления гражданской авиации.
Первым будет CX300, изящный футуристический самолет с размахом крыльев 15м, большими изогнутыми окнами и задним пропеллером. Он рассчитан на перевозку около 500 кг груза, а вскоре за ним последует A250, который на 80% похож на CX300, но оснащен винтами для взлета и посадки, как вертолет. По словам компании, оба самолета, которые Beta позиционирует как Alia, в конечном итоге будут перевозить пассажиров.
Beta Technologies - одна из многих компаний, работающих в области электрической авиации. В Калифорнии Archer Aviation и Joby Aviation разрабатывают летательные аппараты на аккумуляторах, способные совершать вертикальный взлет, и которые, доставят несколько пассажиров на небольшое расстояния. У этих компаний есть спонсоры, такие как Toyota, Stellantis, United Airlines, Delta Air Lines и крупные инвестиционные фирмы. Известные производители, такие как Boeing, Airbus и Embraer, также работают над электрическими самолетами.
Правительство США заинтересовано в развитии отрасли. FAA поддерживает компании, вкладывающие в новые средства передвижения. А ВВС тестируют их, в том числе CX300 от Beta и самолет Joby delivered, которые в сентябре были доставлены на Edwards Air Force Base в Калифорнии.
Почти одно целое с самолетом
Самолет Beta не такой большой и мощный, как реактивные самолеты, на которых Chris Caputo летал, когда служил в ВВС, Национальной гвардии или Delta. Но небольшой размер компенсируется очарованием форм, сказал он, отметив, что самолет невероятно тихий и отзывчивый, благодаря чему летать на нем одно удовольствие.
“Вы становитесь почти единым целым с самолетом”, - сказал Chris Caputo, добавив позже: “Вы как бы слышите и чувствуете, как воздух проходит по поверхности во время полета. Пока мы носим шлемы, потому что это эксперимент и безопасность превыше всего, но мы можем снять шлемы в самолете и просто поговорить друг с другом”.
Chris Caputo сказал, что CX300 и другие электрические самолеты откроют новые возможности, например, улучшат связь с сельскими районами, которые практически не имеют прямого авиасообщения.
Самолет Beta пролетел до 621 км на одной зарядке, но компания заявила, что ожидает, что ее клиенты, как правило, будут использовать его для поездок на расстояние от 150 до 250 км. Полет самолета во Флориду был разрешен на основании ограниченных полномочий, предоставленных FAA.
Помимо отсутствия вредных выбросов, электрические самолеты спроектированы так, чтобы ими было проще управлять и обслуживать, чем традиционными вертолетами и самолетами. Поначалу их полеты, скорее всего, будут короткими — например, из Манхэттена в аэропорт Кеннеди или из Берлингтона в Сиракузы, штат Нью-Йорк .
Современные аккумуляторы пока могут поддерживать сообщение на ограниченном радиусе действия и весе. Поэтому самолет, приводимый ими в действие, обычно может перевозить лишь несколько пассажиров или эквивалентный груз.
Ожидается, что на начальном этапе электрические самолеты будут конкурировать в основном с вертолетами, легковыми и грузовыми автомобилями. В городах массовые полеты будут невозможны без развитой инфраструктуры, в первую очередь площадок для вертикальной посадки и взлета. И, конечно, без общественной поддержки. Стоимость производства таких самолетов вначале также будет высокой, что ограничит их использование состоятельными людьми и критически важными услугами, такими как срочная медицинская помощь, считают эксперты.
В некотором смысле перспективы электрической авиации сегодня похожи на перспективы автомобиля с двигателем внутреннего сгорания на рубеже 20-го века, сказал Kevin Michaels, директор консалтинговой фирмы AeroDynamic Advisory.
“Было несколько сотен производителей по всему миру, все со своими уникальными подходами к созданию этих машин, но не было дорог, не было светофоров, не было страховки”, - сказал он. "Но индустрия в конце концов нашла свой путь. 20 лет спустя все наладилось, и в конечном итоге затраты снизились, и появились победители”.
Цель - заслужить доверие
Kyle Clark, основатель Beta, понимает эти опасения, и именно поэтому, по его словам, Beta выбрала более методичный подход.
“Я понимаю, у отрасли проблема с доверием”, - сказал он. “Слишком много изменений, они слишком быстрые в отрасли с исключительно высоким стандартом безопасности”.
В следующем году компания планирует сначала получить сертификат FAA для двигателя, который она разработала, а в последующие годы одобрить свой первый и второй самолет. По словам Kyle Clark, CX300 будет использовать взлетно-посадочные полосы для перевозки грузов, избегая необходимости в новой инфраструктуре.
Этот подход был одобрен несколькими заказчиками, включая гиганта доставок грузов UPS и United Therapeutics, которые планируют использовать новые транспортные средства для перевозки органов для трансплантации. Bristow Group, еще один заказчик, планирует использовать самолеты так же, как сегодня используются вертолеты, для перевозки грузов и людей к морским энергетическим установкам, выполнения поисково-спасательных операций и других целей.
Компания Bristow, которая сотрудничает с восемью компаниями, разрабатывающими самолеты следующего поколения, ожидает, что транспортные средства создадут новые возможности, поскольку они, по словам David Stepanek, исполнительного вице-президента Bristow, тише вертолетов и, как ожидается, будут на 60-70% дешевле в эксплуатации,
В дополнение к созданию самолетов Beta планирует сеть зарядных станций, которые могут питать ее самолеты, а также легковые и грузовые автомобили.
Компания также построила прототип посадочной площадки, приспособленных к вертикальному взлету, которая размещается в перепрофилированном транспортном контейнере, в котором размещены накопители энергии и небольшое пространство для отдыха пилотов между рейсами.
В тот день, когда самолет Beta вылетел из Берлингтона в октябре, Chris Caputo очень торопился, и все-таки прибыл на закате в Griffiss International Airport в предгорьях Адирондака, недалеко от того места, где он вырос. Он заказал итальянскую еду для команды Beta в ресторане, который часто посещал со своей семьей. И туд приехала его мать, чтобы впервые посмотреть на самолет. На следующее утро он доставил самолет в Сиракузы, штат Нью-Йорк, и передал коллегам, которые должны были проделать на нем остаток пути.
Большая часть дискуссии об электрических самолетах вращается вокруг идеи о том, что они будут эффективно использоваться как летающие автомобили для перевозки людей по большим городам. Однако в ближайшем будущем они с большей вероятностью будут использоваться для перевозки грузов и пассажиров за пределы густонаселенных городских районов, в такие места, как северная часть штата Нью-Йорк и Вермонт.
“На мой взгляд, это окажет существенное влияние на то, как мы перевозим органы, товары и услуги, - сказал он, - и восстановит связь с сельскими районами Америки, о которых, как мне кажется, часто забывают”.
Источник: The New York Times
Перевод: АвиаОбоз
Читайте еще на канале