В середине 1850-х годов граф Кушелев-Безбородко, проживавший попеременно то в Москве, то в Париже, пригласил к себе на родину писателя Александра Дюма, знаменитого автора «Трех мушкетеров». Тот, вообще-то, был домоседом, и из всех видов отдыха предпочитал отдых за кухонной плитой. Но внезапно француз увлекся этой идеей, и, не откладывая ее в долгий ящик, стал собирать чемоданы.
Летом 1858-го года он на пароходе попал в Петербург. Затем добрался до Москвы и спустился по Волге, посетив Казань, Саратов, Астрахань. После этого его путь лежал на Кавказ, где Дюма побывал в Дербенте, Баку, Кубе, Шемахе и Нухе (Шеки). Там он провел некоторое время, а затем из грузинского порта Поти вернулся во Францию. По итогам поездки была написана книга «Путешествие по Кавказу» («Le Voyage au Caucase»).
С кем же Дюма познакомился в Азербайджане и что он говорил об этой стране?
Нужно сказать, что трехтомник автора «Мушкетеров» отличался куда большим реализмом, нежели путевые записки других заезжих европейцев, которые побывали в царской России. Ко всему прочему, он почти не содержал снобизма, характерного для многих жителей запада. В Азербайджане он пробыл всего десять дней, но за это время осмотрел главные достопримечательности и познакомился со многими интересными людьми. Поэтому его мнение является достаточно ценным.
Поездка на Кавказ началась с интересного случая. Во время пути в горах им встретился абрек, который стал вызывать его спутников на бой. Дюма пообещал вознаградить того, кто решится на поединок. Вызвался донской казак, который после короткой схватки лишился своей головы. Тогда француз стал предлагать уже сумму побольше, если кто-то из его свиты захочет отомстить за товарища. На этот раз вышел кубанец, который сумел одолеть жителя гор.
В Баку Дюма осмотрел древний зороастрийский храм Атешгях, побывал в мечети, посетил старый город. Спутники посоветовали ему экстремальное развлечение – катание по пылающему Каспийскому морю на лодке перед грозой. Лодочник бросил в воду подожженную паклю, и разлитая нефть мгновенно загорелась. Писатель потом вспоминал, что это было похоже «на лодку Харона, переправляющуюся через реку ада».
Он заметил, что Баку – живой и богатый город, где торгуют шелками, кофрами, тканями, специями и нефтью. По его мнению, коммерческая честность у местных жителей на высоте: «От татарина нет нужды требовать письменного обязательства, достаточно одного лишь его слова». Напоминаю, что тогда закавказскими татарами в России называли азербайджанцев, и француз воспользовался их русским именем.
Он считает, что смешение в кавказцами украсило изначальные тюркские черты и даже заметил, что люди здесь никогда не толстеют, несмотря на обильную кухню. Сам Дюма был хороший кулинар, и активно пробовал все местные кушанья. Больше всего ему понравился шашлык и варенье из роз с корицей. Их рецепты он привез во Францию, и не раз затем угощал своих парижских друзей.
В доме полицмейстера Пигулевского он познакомился с семьей кумыкского князя и генерал-майора русской императорской армии Хасай-ханом Уцмиевым. Дюма признался, что вздрогнул, услышав его безукоризненное французское произношение. Писатель презентовал ему револьвер, привезенный из Парижа, Уцмиев отдарился двумя восточными халатами и богатым кошельком, вышитым его супругой – азербайджанской поэтессой Хуршудбану Натаван, дочерью последнего карабахского хана.
Дюма и Хуршудбану устроили шахматную партию. И двадцатишестилетняя азербайджанка поставила французскому писателю мат. Он был покорен ее умом и красотой, и преподнес девушке французские перламутровые шахматы и, как говорят, маленький бюст Наполеона.
В Баку ему настоятельно посоветовали увидеть шемахинских баядерок – прославленных на весь Кавказ танцовщиц, которых некогда было много при дворе местного хана. Дюма упомянул, что они исполняют «два служения одновременно», имея ввиду, что раньше они не только танцевали, но и торговали телом. Но заметил, что эта культура уже уходит.
Местный землевладелец Махмуд-бек пригласил его на традиционный ужин. Позже они подарили друг другу оружие. В обмен на пару оставшихся у него револьверов француз получил пистолет и кавказскую шашку. Ее он потом с большим удовольствием носил.