Справка: экзопланетами называют планеты у других звёзд. Обозначают их как каталожный номер звезды + буква латинского алфавита, начиная с b, например, K2-18 b - означает, что у звезды K2-18 есть планета (b), первая по времени открытия у звезды. Экзопланеты делятся на два основных типа: земного типа - с твёрдой поверхностью и газовые - похожие на Юпитер и Нептун, с водной поверхностью, и другие подтипы. Часто экзопланеты называют по схожести с планетами Солнечной системы, например, "горячий юпитер" или "холодный нептун".
K2-18 b — это то, что ученые называют субнептуном или мини-нептуном. Экзопланета в 2,3 раза больше в диаметре и в 8,9 раза массивнее Земли. Она находится на расстоянии 124 световых лет, обращаясь вокруг красного карлика в обитаемой зоне — области, где может существовать жидкая вода.
Новые данные космического телескопа James Webb показывают, что экзопланета также, вероятно, является гикеаном (hycean planet) — гипотетическим классом экзопланет, принадлежащих типу планет-океанов. И, в отличие от многих субнептунов, ученые считают, что именно гикеаны могут быть пригодными для жизни. В данном случае пригодность для жилья означает, что условия могут быть подходящими для формирования жизни.
Правда, в настоящее время по этому вопросу ведётся много споров, но новые выводы об одном из таких миров свидетельствуют о том, что некоторые из них действительно могут поддерживать жизнь. Исследовательская группа из Кембриджского университета объявила, что K2-18b может иметь жидкую воду и пригодные для жизни условия, даже несмотря на то, что она была классифицирована как мини-нептун.
Главное в поисках вероятной жизни на экзопланет — обнаружение т.н. биосигнатур или биомаркеров — химический соединений, характерных для живой природы или необходимых для существования жизни. К биомаркерам относят такие газы как кислород, метан, озон и углекислый газ. Также выделяют водяной пар и другие. Как раз один из таких биомаркеров — водяной пар — был обнаружен в атмосферах ряда экзопланет, но даже если планета находится в обитаемой зоне, это не обязательно означает, что на поверхности есть пригодные для жизни условия. Чтобы установить перспективы пригодности для жизни, важно получить единое понимание внутренних и атмосферных условий на планете, в частности, может ли жидкая вода существовать под атмосферой.
11 сентября 2023 года НАСА объявило, что James Webb сделал несколько интересных открытий, наблюдая за экзопланетой K2-18 b. Кроме водяного пара, обнаруженного в 2019 году, в атмосфере планеты обнаружили метан и углекислый газ, что указывает на то, что это может быть мир с глубокой водородной атмосферой и глобальным водным океаном.
Но новость заключается в том, что James Webb нашел намеки на молекулу под названием диметилсульфид (ДМС). Диметилсульфид — это органическое соединение серы. На Земле он вырабатывается естественным путем только в результате биологических процессов из таких организмов, как бактерии и фитопланктон в морской среде.
К сожалению, это лишь первые намёки, как всегда бывает в науке, всё требует подтверждения и дополнительных наблюдений. Возможность обнаружения ДМС в атмосфере очень многообещающая, но учёные планируют еще раз взглянуть на K2-18 b, чтобы надежно установить его присутствие. Эти результаты являются следствием всего двух наблюдений K2-18 b, и многие другие находятся в процессе. Всё это означает, что это открытие — только ранняя демонстрация того, что James Webb может наблюдать на потенциально обитаемых экзопланетах.
Такие дела, пока знакомство с нашими братьями по разуму откладывается;(…
Источники: EarthSky.org, NASA