Корабль завис на орбите крохотной планеты. Несмотря на бешеное вращение вокруг единственного светила, жизнь на ней кипела и некоторые её формы обладали зачатками разума.
- Ой, какие забавные! – не сдержала восхищения второй штурман Сея, впервые увидев их на экране. – На Ретилокров похожи. Только маленькие и без хвоста.
Поселенцы занимались тем, что добывали ценнейший и редкий жёлтый металл. Технология добычи и знак трезубца на слитках не оставляли сомнений – Ретилокры. Эти гладкокожие прямоходящие существа некогда населяли систему Вектра, и славились тягой к исследованиям и изобретательностью. Планета на которой они обитали, страдала от губительных лучей красного светила, и лишь тончайшая сетка из такого металла могла отражать их. Неизвестно, как они наткнулись на это место, но, обнаружив спасительную находку, придумали оригинальное решение: обеспечили защиту от метеоритов и создали существ с коротким сроком жизни, целью и смыслом существования которых являлась исключительно добыча металла.
- Слабые не имеющие перспективы существа, - заключил космобиолог Лин, после тщательного изучения. – В их сущность вживлён элемент обратного отсчёта.
- Что? – спросил механик Вен, затрещав пластинами на спине.
- Организм развивается до определённого уровня. После чего включается механизм поэтапного разрушения.
- Способ для контроля? – предположила оператор Асси, щёлкнув длинными когтистыми пальцами.
- Возможно.
Команда из семи дрэзлов – миролюбивых существ с чешуйчатой кожей, мощными четырьмя конечностями и хвостом (некоторые разновидности имели крылья), продолжала наблюдение за единственной разумной расой, населяющей маленькую планету заброшенной и одинокой звёздной системы. Её создатели позаботились о секретности: караванные пути проходили далеко отсюда, а на всех картах значилась космическая пустыня, без намёка на жизнь.
Ретилокры, некогда, настолько увлеклись разработками биоматериалов, что не заметили, как одно из созданий уничтожило их родную планету. Спастись удалось немногим.
Но ничего этого обладатели зачатков разума не знали и продолжали настойчиво заполнять склады металлом и тщательно расчищать каменное плато – посадочную площадку - ожидая своих создателей.
Пассажирский лайнер «Лонна» оказался здесь вследствие сбоя в системе навигации. Их выбросило на ледяного карлика, полученные повреждения не позволяли продолжать путь. Третья от светила крохотная планетка оказалась идеальным местом для спасения пассажиров и экипажа. Её поверхность состояла из воды и двух материков соединённых узким перешейком. Изучив состав атмосферы, дрэзлы признали её как вполне пригодную для вынужденного ожидания.
- А нельзя изъять этот элемент? – спросила системный техник Ула, широко расправив перепончатые крылья.
- Нет, - вздохнул биолог. – Нарушится строение цепочки. Только заморозить.
- Может, не стоит вмешиваться? - засомневался первый штурман, Хлох.
– Ты о чём? – Ула метнула в его сторону недовольный взгляд.
- Не приведёт ли вмешательство к более печальным последствиям.
- Они на грани исчезновения, - хмыкнула Асси. – Куда уж хуже. Никто за металлом не прилетит. Что будет, когда запасы его исчерпаются? Что с ним делать?
- Давайте присвоим планете номер и название? - предложила Сея.
Капитан корабля, Дэк, как и все, удобно полулежавший в вакуумном кресле, вытянул длинную шею и властно произнёс:
- Нет. Ретилокры назвали её Землёй. Менять ничего не будем.
Высадиться решено было на пустынный материк, не заселённый разумными существами, а для защиты от разрушительных ультрафиолетовых лучей использовать купол.
- Мы отвечаем за сохранность восьми тысяч пассажиров, - сказал капитан. – Помощь будет не раньше чем через пятьдесят лет.
- А в здешнем соотношении: один к миллиону, - печально вздохнул Хлох, и тихо добавил: - слишком быстро вращается Земля вокруг светила.
* *
Семир часто улетал далеко от материка. Терн - аппарат похожий на маленькое летающее облачко, совершенно надёжен и недосягаем для стрел и копий воинственных островитян, тех, кто путешествовал на деревянных кораблях. Это дикие и агрессивные люди, живущие по своим законам, чуждым жителям материка. Семир задремал и открыл глаза, лишь почувствовав тяжёлые капли дождя. Обычно ему легко удавалось уйти от грозы, но на этот раз огненная линия пронеслась слишком близко. Терн дёрнулся, но выдержал и закружился, потеряв управление. Семир перешёл на ручной режим, но и в этом случае не смог удержать. Падение продолжалось. Всё что удалось сделать, это дотянуть до ближайшей суши – небольшого лесистого острова. Едва оказавшись на земле, Семир, повинуясь инструкции, влез на ближайшее подходящее дерево, как наиболее безопасное место.
- Люди редко смотрят вверх, - вспомнил он слова учителя. – Укрывшись в густых ветках, вы можете оставаться незамеченными.
Семир сосредоточился на телепатии. Сигналы людей очень слабы, и дрэзлы могут их уловить на расстоянии до пятидесяти километров.
«Хлох, - позвал он. – Нужна помощь. Слышишь меня?»
Тишина. Возможно, мешала непогода, но скорее всего он вышел за пределы зоны..
Гроза стихла под утро, но связаться по-прежнему не получалось. Семир спустился с дерева и, оглядевшись, поспешил к воде. Терн не должно далеко унести. Берег сплошь покрыт водорослями выброшенными после шторма. Поиски предстояли долгие, но выхода не было. Семир нашёл шест и шаг за шагом ощупывал толстый слой зелёного покрывала. Внезапно шест наткнулся на что-то мягкое. Он стал расчищать руками и вскоре увидел человека, девушку, совсем юную. Она была без сознания. Пульс есть – уже хорошо. Семир перенёс её подальше от берега, уложил на ровное место и расстегнул стесняющий дыхание ворот. Ему удалось снять с её спины лук, а меч она сжимала настолько крепко, что казалось, даже смерть не заставит разжать пальцы. Семир прижал ладонь к её груди и выбросил слабый поток энергии. Жители городов могут управлять накопленной силой. Девушка вздрогнула и открыла глаза. Увидев перед собой человека, резко оттолкнула его и, быстро вскочив на ноги, протянула в его сторону руку с мечом. Семир оторопел. Он не мог ожидать такой реакции, но то, что незнакомка ожила, его обрадовало.
- Ты кто такой? – слабым голосом спросила она, оглядывая своего спасителя.
Семир молчал, глядя ей в глаза.
- Ты из тех, кто летает на облаках, - догадалась она и усмехнулась, убрав меч.
- Тебе нечего бояться.
- Знаю. Иначе ты был бы уже мёртв. Вас, худосочных, даже убивать мерзко.
- Я польщён.
Она искоса глянула на него и недоверчиво покачала головой. Подняв лук, она ловким движением повесила его за спину и, не сказав ни слова, направилась к берегу.
- Как собираешься выбираться?
Девушка обернулась. Спортивная фигура, короткая стрижка, пухлые губки, обветренное лицо… Типичный представитель воинственных племён.
- Что предложишь?
- Поискать мой терн. Вдвоём быстрее справимся.
- Ну уж нет, - усмехнулась она. – я на такое не сяду. Лучше сделать плот.
- Чей это остров?
- Пока не знаю. Кажется племени сероксов. От них лучше держаться подальше.
Семир возобновил поиски, поглядывая за незнакомкой, которая, срубив несколько молодых деревцев, крепко связывала их прочной лианой. Движения отточены и отработаны. Быстро у неё получается. Внезапно она замерла и попятилась, держа перед собой оружие. Из леса на неё двигались вооружённые люди. Они окружали девушку, оттесняя её к воде. Несмотря на численное превосходство врагов, она не думала сдаваться, отражая одиночные выпады. Семир поспешил на помощь.
- Ты бы не вмешивался, худосочный, - посоветовала девушка, когда он оказался рядом. – Тебе лучше бежать не оглядываясь. На что рассчитываешь?
- На силу разума.
Он поднял вверх руку и громко произнёс:
- Жители острова! Мы не причиним вам вреда, позвольте нам уйти.
Нападавших его речь не остановила. Послышались злобные смешки.
- Ладно себя, меня зачем позоришь? – прошипела девушка, ткнув его локтём в бок.
Поняв, что положение безнадёжное, Семир стал действовать: он взмахнул рукой в направлении ближайшего воина и выплеснул комок парализующей энергии. Тот на миг замер и повалился как подкошенный. Но даже это не произвело впечатления на остальных, и они бросились в атаку. Семиру пришлось выпустить с десяток сгустков, уложив всех нападавших.
- Это и есть сила разума? – оторопела девушка, уставившись на него как на привидение.
Он кивнул.
- Впервые такое вижу. Они мертвы?
- Нет, парализованы. Нам запрещено убивать людей.
- Но мне не запрещено.
Она занесла меч над одним из лежащих воинов, но Семир перехватил её руку.
- Не пристало убивать беззащитного.
- Много ты знаешь, - хмыкнула она, но меч убрала. – Когда они очнутся?
- Через час.
- Тогда поторопимся. Нужно уходить.
- Куда?
- Найдём укрытие понадёжней и переждём. А по темноте сделаем плот.
Они нашли небольшое ущелье в скале, высоко над землёй. Оттуда хорошо просматривалось побережье. По дороге девушке удалось подстрелить двух куропаток, а Семиру - набрать воды из ручья используя в качестве ёмкости бамбуковые трости. Лишь в ущелье им удалось познакомиться и он узнал, что её зовут Клоли. Семир напрочь отказался от мяса, предпочтя ему собранные по дороге ягоды и коренья. Тем более, что приготовлено оно было на природном огне, опасном и обжигающем.
- Теперь я понимаю, почему вы выглядите как трость с сучками, - улыбнулась она, уплетая очередной кусочек. – Как вы вообще выживаете, питаясь как гусеницы? До сорока хотя бы, дотягиваете?
- Мне всего сто двадцать девять, - ответил он. – А в растениях полезной энергии намного больше, чем в мясе животных.
Клоли едва не поперхнулась.
- Ну ты и древний! Мне семнадцать, а чувствую себя старой девой.
- Значит, я прав.
- А не врёшь?
- Что?
- По глазам вижу: не врёшь. Так в чём секрет?
- Животные имеют много отрицательной энергии, а при убийстве испытывают стресс. Огонь уничтожает остатки питательных веществ.
- Ну ты загнул? На материке все такие зануды?
Он пожал плечами.
- Но сероксов ты лихо отделал! – оценила она. - И даже руками их не коснулся. Говорят, вы и чудовищ под куполом посещаете.
- Посещаем? – удивился он. – Это наши наставники. У меня там есть друг, Хлох.
- Удивляюсь, как они вас не сожрали? – засмеялась она. – Жрецы, которые встречаются с ононотами, говорят, что эти твари очень прожорливы и запросто могут пять человек проглотить.
Семир смотрел на неё так, как смотрят на неразумного ребёнка, не знавшего о нежном кристаллическом огне, удобных домах, управлении человеческими возможностями… Островитяне живут мало, но слишком рано познают смерть в боях. Эти люди поклоняются ононотам – крылатым прямоходящим ящерам, тем самым разрушителям, кого создали ретилокры. Они пришли сюда после дрэзлов, вступивших в контакт с землянами, и не рискнули войти в открытый конфликт. Они успели подчинить своему влиянию разрозненные племена на островах, принеся им свои технологии и оружие.
- У вас совсем нет воинов? – продолжала спрашивать она.
- Есть защитники, - отвечал он, – строители, земледельцы. В воинах нет необходимости.
Она хмыкнула.
- А правда, что материковых никакие болезни не берут?
- Разум способен вытеснять вредные микроорганизмы.
Избегая дальнейших вопросов, Семир сам стал рассказывать:
- Когда человек проходит вековой рубеж, его посвящают в зрелость. Сажают в капсулу и поднимают очень высоко, - он указал рукой в небо. – Пока земля не превратится в маленький шарик. Это очень красиво.
Он попал в точку. Девушка слушала его, забыв про пищу.
- Шарик? – губы её дрожали. – Как Луна?
- Мы называем его Лонна. Это корабль дрэзлов. Он потерпел крушение и не может продолжать путь.
Она хотела ещё что-то спросить, но он поднял руку, призывая прислушаться.
- Что? – шепнула она, сжимая меч. – Я ничего не слышу.
- Островитяне. Из много. Двигаются бесшумно, но мысли спрятать невозможно.
- Ты слышишь мысли?
- Только те, что имеют направление. Нужно уходить. Убежище раскрыто.
Они поднимались по лесистому склону, чувствуя за собой дыхание преследователей.
- Почему мы убегаем? – недоумевала Клоли, едва поспевая за своим спутником. – Ты ведь можешь свалить целое войско!
- Нельзя все проблемы решать силой.
- А чем же ещё?
Она не понимала смысла такого бегства. Куда? Что будет когда сероксы загонят их на вершину? Лучше погибнуть в открытом бою, чем метаться как кролик от хищника.
Семир внезапно остановился и замер. Выглянув из-за его спины, девушка похолодела: прямо на них, обнажая острые как ножи клыки, двигался саблезубый тигр.
- Стой тихо, не двигайся, - скомандовал Семир, расставив в стороны руки.
Грозно рыкнув, зверь готов был к прыжку, но вдруг опустил голову и согнул лапы, прижимаясь к земле. Семир ласково потрепал его по голове и отступил, уступая дорогу. Тигр послушно исчез в густой листве.
- Что это было? – не сразу пришла в себя Клоли.
- Мы дружим с животными, - просто ответил он.
Новый знакомый уверенно вёл её по тропе, выискивая что-то на редких освещаемых солнцем участках. Наконец он остановился у кривого дерева, помахал руками, прошептал едва различимые слова, шагнул и исчез.
Девушка огляделась.
«Вот те на! Куда он делся?»
Клоли показалось, что воздух на месте исчезновения задрожал, словно его сильно разогрели. Она не решалась последовать за своим спутником, пока он не протянул руку. Оказавшись рядом, она спросила:
- Магия?
- Пространственное кольцо, - шёпотом ответил он. - Они повсюду, но очень узкие. Мы в детстве часто в прятки играли.
- Зачем они?
- Природное явление. Нужно лишь научиться их находить.
- Чувствую себя паршиво, - призналась она. – Прячусь как трусливый ягнёнок, вместо того чтобы сражаться.
- Не торопись умирать, - посоветовал он. – Ты даже жить не начинала.
- Погибший в бою – бессмертен.
- Так ононоты сказали?
Она кивнула.
- Не вижу смысла.
- Что?
- Сероксы защищают свои владения, - пояснил он, крепко держа её за руку. – Это мы вторглись на их территорию и являемся угрозой.
- Какая разница?
- Тихо, - он прижал палец к губам. – Приближаются.
В самом деле, вскоре на тропе показались вооружённые люди. Они не замечали стоящих за деревом и, едва не задевая их, проходили вперёд. Озлобленные лица, боевой настрой, они явно не жаловали чужаков. Семир насчитал больше полусотни. Похоже, на них объявлена настоящая охота. Когда издаваемые островитянами звуки стихли в вышине, Семир скомандовал:
- Вниз, скорее.
У самого подножия они столкнулись с двумя воинами, охраняющими тропу. Семир парализовал их, не позволив Клоли вмешаться.
- На моём теле двенадцать шрамов, - возмущалась она, держа наготове меч. – А я бегаю как крыса, а какой-то худосочный не позволяет никого убить.
- К берегу, - продолжал командовать Семир, оставляя без внимания причитания девушки. – Найдём терн, пока они не вернулись.
Клоли хотела возразить, но он поднял руку, призывая к тишине. Приятный шум в голове, похожий на журчание ручейка – связь. Он прислушался:
«Дружище, слышишь?»
Семир обрадовался.
«Хлох!»
«Ты где? Тебя все ищут».
«Если я тебя слышу, значит, рядом»
«Всё, вижу. Спускаюсь».
Семир взглянул вверх. Едва заметная точка – Хлох. Зрение у него получше, чем у сокола. Мышь в траве разглядит. Семир повернулся к Клоли.
- Мы можем доставить тебя на твой остров.
- Мы?
Она осеклась, увидев спускающееся на землю огромное крылатое чудовище с могучей головой и чешуйчатым хвостом. Клоли попятилась.
- Ты что, испугалась? – удивился Семир, похлопывая друга по нижней части опущенной головы. – Не смотри на его размеры. В мире нет добрее существа.
Клоли не просто испугалась. Она застыла от ужаса и не могла даже пошевелиться. Семир подошёл и взял её за руку. Клоли быстро справилась с оцепенением и вырвавшись, побежала обратно, к лесу. Она успела сделать несколько шагов, затем резкая боль остановила её. Стало тяжело дышать. Она опустила голову и увидела стрелу в своей груди. Земля, деревья, небо – всё слилось воедино. Прежде чем упасть и провалиться в темноту, Клоли обернулась и встретилась взглядом с Семиром.
- Беги! - хотела закричать она, но из груди вырвался лишь слабый хрип.
* * *
Клоли открыла глаза. Вот он какой, загробный мир: нет боли, нет тоски, нет даже желания воевать. Не очень комфортно, конечно, висеть в воздухе нагишом, но, видимо, такие здесь порядки. Клоли потрогала грудь – место куда угодила стрела. Шрама не было.
«Жаль, - подумала она. – Тринадцатый».
Вокруг было светло и просторно. Огромная комната, всё белое и круглое, словно она находилась в большом яйце. Ни окон, ни дверей, и никого. Она едва успела подумать о том, будет ли это тянуться вечно, как в стене образовался большой проём, впустив внутрь порцию солнечного света. Клоли готова была увидеть гигантского змея с горящими глазами, огромное насекомое или посланника ононотов – всех, о ком предупреждали жрецы, но проём заслонило объёмное тело чудовища с удлинённой головой, мощным туловищем и коротким хвостом, на который оно опиралось, неуклюже передвигаясь на двух задних лапах. Подойдя поближе, оно внимательно осмотрело девушку, отчего той стало неловко.
- Приветствую тебя, Клоли! – произнесло оно голосом, от которого у девушки прошёл мороз по коже. – Меня зовут Сея. Пусть тебя не удивляет мой голос. С жителями материка мы общаемся иначе, но островитянам доступен только речевой способ.
Клоли была поражена. Дикие чудища не могут разговаривать ни на каком свете.
- Где я? – осмелилась спросить она.
- На материке. Функции организма восстановлены. Вот твоя одежда.
Она положила перед ней пахнущий чистотой свёрток.
- Я жива?
Сея изобразила нечто вроде улыбки. Укрытые короткими роговицами глаза, смотрели весело и по-доброму.
- Конечно.
Клоли вновь провалилась в темноту.
