Катя поделилась с матерью тем, что узнала от Эммы. Аглая покачала головой, услышав подробности:
-Страшно представить себе такое унижение. Особенно, когда знаешь всех, кто к нему причастен.
-Я ведь тоже давала им повод так относиться к Эмме, -призналась Катя. – Высмеивала ее внешность, чтобы…чтобы казаться круче, потому что она намного умнее меня. Даже когда увидела ее в первый раз, подумала, что за страшилище рядом со мной посадят. Очень не хотела, чтобы она села именно ко мне. А потом оказалось, что я внутри еще страшнее…
Катя не выдержала и заплакала. Аглая молча гладила ее по спине и шептала:
-Умение признавать свою неправоту дается не каждому. Если ты смогла это понять, то ты не так безнадежна, как думаешь. И ты была единственной из класса, кто вообще вспомнил про Эмму и сходил ее навестить.
-Если бы я этого не сделала, то мало чем бы отличалась от остальных, -возразила Катя. Она больше не была уверена в том, что хочет закончить именно этот класс. Но мать не дала ей времени на раздумье:
-Если Эмма уедет, тебе действительно нет смысла лезть на рожон. Лучше сделай так, как она сказала. Тебе с ними еще учиться и учиться, не порть отношения почем зря.
Катя последовала совету мамы, но легче ей от этого не стало. Каждый день, глядя на себя в зеркало, она видела не цветущую юную красавицу, за которой ухаживала добрая половина мужского населения в школе, а отвратительное создание с фальшивой улыбкой и злыми, холодными глазами. И это обстоятельство лишний раз напоминало Кате о том, как она поступила с ни в чем не повинной Эммой…Даже если не она сама, но это благодаря ей класс увидел в Эмме жертву, на которую можно было спустить всех собак.
Когда пришло время получать аттестаты за 11-й класс, Катя не хотела идти на выпускной. Ее не отпускало чувство вины, давившее с такой чудовищной силой, что порой накрывало, и Катя могла реветь по часу, пока не полегчает. Но даже в такие моменты она представляла, что пережила бывшая одноклассница, и понимала, что ее стенания ничего в этом мире не решают.
-Эмма бы не хотела, чтобы ты так раскисла, -неожиданно сказала Аглая, появившись на пороге дочериной комнаты. Катя вздрогнула:
-С чего ты решила, что я думаю про нее? Столько времени прошло.
-Но ты думаешь. Иногда я слышу, как ты плачешь во сне и просишь у нее прощения. Катя, это понятно, что ты так переживаешь за то, что случилось с ней. Но подумай и о другом. Вы обе живы, молоды и у вас вся жизнь впереди. Что ты убиваешься так, как будто похоронила ее собственными руками? Мне с отцом смотреть на тебя больно. Ты себя загнала так, что скоро просвечивать начнешь.
-Что? Я плачу во сне? –это стало откровением для Кати.
-Еще как, -невесело усмехнулась мать. – Перестань так себя изводить. Может, Эмма за это время стала такой боевой, что любого обидчика поставит на место. Да так, что ее будут обходить за километр.
Слова матери успокоили Катю. Она решила, что не даст никому испортить ей выпускной, и веселилась так, что ее единогласно выбрали королевой бала. Затем наступило время поступать в вуз, и Катя долго не могла решить, куда именно ей пойти. Поступать на специальности, связанные с точными науками, она не хотела.
-Я и так слишком много времени потратила на школьную математику, надо выбрать то, что никак не будет связано с ней, -подумала Катя. – Но куда тогда идти? Может, на мед? Хотя нет, там до хрена химии и биологии учить придется. Не хочу. Учиться столько лет, чтобы потом вкалывать за копейки?
Подумав, девушка решила поступать на факультет иностранных языков. Конкуренция была внушительная, но, благодаря хорошему репетитору, Катя смогла осилить бюджетное отделение. Во время учебы она обнаружила, что за ней по-прежнему активно увиваются кавалеры, и могла позволить себе быть разборчивой. В итоге к концу учебы за девушкой тянулся внушительный список из разбитых мужских сердец, но она не могла определиться с выбором.
Проблема была и в том, что ни один ее ухажер не нравился ее родителям. Игорь говорил, что на своем веку немало повидал разных прохвостов, но «женихи» дочери приводили его в ужас.
-Как ты с ним можешь общаться, если у человека на лбу написано, что единственная книга, которую он прочитал до конца, был обычный букварь?
-Пап, я собираюсь создавать семью, а не общество книголюбов, -отвечала со смехом Катя, на что Игорь грозно сдвигал брови:
-Ни один брак долго не просуществует, если супругам не о чем поговорить, кроме детей и быта. Вот мы с мамой почему до сих пор вместе? Потому что она потрясающе умная женщина, с которой всегда есть о чем поговорить. И она всегда найдет, чем меня удивить в плане знаний. К такой женщине интерес никогда не иссякнет, даже если она не будет выглядеть как супермодель.
- А к мужчинам это относится? –с коварной улыбкой спрашивала Катя, на что Аглая, глядя на мужа влюбленными глазами, отвечала:
-К ним это относится в первую очередь. Я бы не смогла жить с человеком, который дальше своего носа не видит.
-Им хорошо, -вздыхала девушка. – Нашли друг друга, как радары, и радуются жизни. А мне как быть? Почему мой радар плохо работает?
Катя уже перестала терзаться чувством вины из-за Эммы и с головой окунулась во взрослую жизнь. Девушка снимала отдельную квартиру с другими сокурсницами, приезжими, и частенько выступала для них в роли гида по городу. Впрочем, через пару лет обучения в ее услугах уже не было прежней необходимости, и Катя вздохнула с облегчением. Иногда она думала, что ей будет сложно учиться, но оказалось, что это были всего лишь ее страхи и сомнения. Девушку часто отправляли на олимпиады, и она была горда своими достижениями.
Единственное, что ее смущало, так это то, что многие поклонники не воспринимали ее профессиональные достижения. Катя часто слышала за спиной, что она добилась чего-то в жизни только благодаря красивой наружности и обаянию, а на самом деле, у нее еще та пустота в голове. Когда девушка пробовала доказать, что это не так, от нее отмахивались и говорили с понимающей улыбкой:
-Да ладно. В наше время все знают, что красивые девушки нуждаются больше в спонсоре, чем в уме.
-Вот за что мне такое? –возмущалась Катя после очередной стычки с сокурсниками. –Что они все твердят, как дятлы, что я обязана всем только своей симпатичной мордашке, а мозгов у меня нет от слова совсем! Достали уже. Слов нет, одни маты.
-Если тебя так обсуждают, значит, просто завидуют, -Аглая обняла дочь за плечи и погладила по лицу. – Боюсь, тебе придется привыкать к тому, что такое будет происходить очень часто в твоей жизни. Ты же не будешь с пеной у рта доказывать каждому, что всего добиваешься сама? Смысла в этом нет, все равно не докажешь. Просто соглашайся и молча делай свое дело. Люди потом сами рты закроют, только для этого потребуется очень много времени и терпения.
Катя поняла, что мама права. После этого она стала только отмахиваться или отвечать вопросом на вопрос «Да вы что, и откуда только узнали?». Видя ее реакцию, сокурсники стали меньше цепляться, и девушка выдохнула с облегчением.
Когда Катя познакомилась со своим будущим супругом, первой ее мыслью было, что они составят отличную иллюстрацию к «Красавице и чудовищу». Егор был высокий, с широкими плечами, упругой спортивной походкой. Но при этом с такими грубыми, крупными чертами лица, что Катя сравнила его с каким-нибудь неандертальцем. Впрочем, в отличие от неандертальца, Егор был ухоженным – всегда аккуратно выбрит, от него пахло хорошим парфюмом, а рубашки и брюки были без единой складки. Его темно-русые волосы были очень коротко пострижены и аккуратно уложены.
-Блин, что я в нем нашла?-изумлялась себе Катя. После учебы она забежала в кафе, чтобы перекусить на скорую руку. Неожиданно к ней подсел высокий незнакомец и смущено поинтересовался:
-Извините, девушка, вы не против, если я составлю вам компанию? Столики все заняты, а у меня ноги отваливаются. Не хотелось бы на коленях стоять у стойки администратора.
Катя вначале хотела было его отшить, причем в грубой форме. Но интеллигентный тон, приятные манеры и хорошо сидевший костюм сделали свое дело. Потом она поняла, что ей еще ни с кем не было так легко и непринужденно общаться. Егор сумел сразу расположить девушку к себе, и они провели больше часа за столом.
На прощание мужчина протянул ей свою визитную карточку и попросил:
-Если вам нужна будет компания, позвоните. Всегда рад ответить на ваше обращение.
-Звучит так, как будто предлагаете услуги лучшего колл-центра, -усмехнулась Катя, Егор смутился еще больше. Кате даже показалось, что ее новый знакомый покраснел, и это позабавило девушку.
Она не вспоминала про Егора до тех пор, пока не получила приглашение на городской бал для лучших студентов.
-Лучшая студентка инфака, у которой нет даже приличного кавалера для этого бала, -съязвила Катя в собственный адрес. Но тут ее взгляд упал на визитку, которая одиноко лежала на самом дне выдвижной полки письменного стола. Девушка искала флешку, на которой был черновик ее дипломной работы. Вместе с флешкой нашлась масса других вещей, про которые Катя давно не вспоминала.
-А это кто? – пробормотала она, вертя карточку в руках. Когда Катя вспомнила, как она к ней попала, повеселела. - А чем черт не шутит? Возьму и позвоню.
Егор обрадовался ее звонку.
-Я боялся, что ты уже не позвонишь, -признался он, когда они встретились в парке. Катя хотела убедиться, что не сделает ошибки, пригласив его с собой. Егор вел себя безупречно, умел поддерживать легкий разговор и интересно рассказывать разные истории. Кате еще понравилось, что он не говорил пошлостей и сальных комплиментов. Окончательно парень покорил ее одной фразой:
-Я сразу понял, что ты не просто красивая. В тебе чувствуется ум и внутренний свет, это очень редкое сочетание.
Катя замолчала. Потому что большинство парней, с которыми она пыталась строить отношения, больше делали акцент на ее внешности, ничуть не беспокоясь о том, что она хочет или может. Ей обычно не давали вставить слова, говоря, что ее дело – быть украшением вечера, от которого не ждут каких-либо умных высказываний.
-Зачем тебе заморачиваться? Ты должна мило улыбаться, хлопать ресничками и слушать, что говорят другие.
От таких слов у Кати начинало скакать давление, ей хотелось сбежать. Даже на первой работе, куда она устроилась, пройдя жесткий отбор, и то считали, что тестирование девушка прошла благодаря вмешательству свыше. Но кто и чем мог помочь, предпочитали не говорить.
Егор умел и слушать, и говорить. Причем делал это в уважительной манере, чтобы не задеть Катю неосторожным словом. Она опять не заметила, что прошло почти два часа, как они встретились. Опомнилась, когда обнаружила сообщение от подруги по квартире:
-Настя ключи забыла, мы не можем войти. Катя, ты где? Можешь прийти скорее, а то мы уже замерзли стоять на лестнице.
Катя спохватилась и побежала. Егор нагнал ее спустя несколько секунд:
-Подожди, ты куда? Пожар тушить собралась?
-Пожара нет, но подружки замерзли под дверью квартиры. Ключи забыли, а дверь захлопнулась, -быстро ответила Катя. Мужчина показал на машину такси.
-Садись, так быстрее. Поехали вместе.
-Хорошо, -согласилась Катя и назвала адрес таксисту.
К дому, где Катя с подругами снимала квартиру, они приехали через двадцать минут. Настя и Кристина терпеливо ждали, подпрыгивая время от времени на лестничной клетке. При виде Кати девушки радостно завизжали:
-Наконец-то! Я уже приготовилась замерзнуть, -Настя, забывшая ключи, энергично приседала, чтобы согреться. При виде Егора она удивленно ойкнула и отступила назад.
-А это еще кто?
-Это Егор, мой хороший знакомый, -ответила Катя, открывая дверь. Кристина вбежала внутрь с радостным возгласом:
-Ура! Наконец-то можно в туалет. Я уже думала, что не дотерплю.
- Почему к консьержке не пошли? –спросила Катя, жестом приглашая Егора войти в квартиру, чтобы не мозолил глаза соседям по площадке.
-Как будто ты ее не знаешь, -фыркнула Настя. –Я пошла к ней, а она закрылась в своей каморке. Она же квартирантов за людей не считает. Наорала на меня и послала. Вот и стоим, тебя ждем.
Консьержка была головной болью всего подъезда. Женщина чуть больше шестидесяти лет, вполне энергичная, с коренными жильцами она была очень вежлива и любезна. Но никто из квартирантов не мог похвастать тем, что она проявляет хоть малейшее понимание к таковым.
-Понаехали и чего-то еще хотят, - твердила она всем в ответ на просьбу открыть ворота или включить грузовой лифт для перевозки холодильника. Катя однажды своими глазами видела, как студенты-иностранцы своим ходом спускали с тринадцатого этажа свои пожитки, среди которых было много книг.
-Книги-то тяжелые, с ними бегать по лестницам еще то удовольствие, -подумала про себя Катя и пожалела студентов. Она обратилась к консьержке, чтобы та запустила лифт и не мучила людей, но в ответ была послана по известному адресу. Поговаривали, что старуха держится на этом месте, потому что приходится близкой родственницей какому-то городскому чиновнику из местной мэрии.
-Чтоб ее гроб с пятнадцатого этажа спускали своим ходом. Когда свет выключат, и носильщиков не будет,- мстительно проговорила Настя. Не обращая внимания на удивленные взгляды подруг, девушка ушла к себе в комнату и оттуда крикнула:
-Девчонки, поставьте чайник, пожалуйста. Я хочу пока погреть ноги о батарею.
Егор, не упуская из виду ни одной мелочи, подошел к Кате и спросил:
-Есть отвертка? Мне кажется, что у вас балконная дверь в зале толком не закрывается.
Катя была удивлена его хозяйской хваткой. Мужчина в считанные минуты починил дверь, смазал петли, чтобы не скрипело, и показал девушкам:
-Теперь можно спокойно закрывать, все работает. Если будут претензии, готов все исправить.
-Катюха, где ты нашла этого мастера с золотыми руками? –заахали девушки, когда Егор починил протекавший шланг от душа и отрегулировал бачок.
-Пусть это останется моей тайной, -пошутила Катя. Ей и самой было интересно, что он еще умеет. «Явно полон сюрпризов», - подумала девушка, наблюдая за тем, как Егор непринужденно общается с ее соседками по квартире. Те были от него в полном восторге.
-Если у тебя с ним ничего не выгорит, скажи мне. Подберу по горячим следам, -подмигнула ей Настя.
Катя засмеялась:
-Посмотрим, ничего не могу обещать заранее.
-Так смотри быстрее. Даром, что страшненький, но зато море обаяния, - снова подмигнула Настя.