Яхта.
Межзвёздная яхта, изящная, как эльдарское украшение, и дорогая, как пентхаус с джакузи на вершине улья.
Она вынырнула из варпа на окраине звёздной системы Джезебел и привлекла сразу кучу внимания.
Игнорируя все запросы, судно направилось прямиком к столичной планете, Джезебел Прайм.
— Внимание! – пассажир яхты напрямую связался с губернаторским дворцом в обход систем безопасности. — Говорит инквизитор Ордо Еретикус Поль Мерре. Требую организовать встречу и почётный эскорт до дворца, а также немедленную аудиенцию у губернатора. Любой отказ будет воспринят как сопротивление расследованию Ордо Еретикус, а виновный немедленно ликвидирован. Подтвердите получение и расшифровку сообщения!
Молодой блондин со щеками, покрытыми в равной степени юношеским пушком и здоровым румянцем, откинулся на спинку кресла.
— Слышал, Иезекиль?.. – юноша был одет в ниспадающую шёлковую хламиду, с таким количеством золотого шитья, что она могла бы защитить от лазерного заряда.
— Да, милорд.
За спиной блондина стоял высокий человек, который выглядел так, будто демоны высосали всю его кровь, а потом ещё несколько дней вялили на солнце. Его лицо было столь безэмоциональным и неподвижным, что сошло бы за пластиковую маску, но для маски это сравнение было бы оскорбительным – в ней было куда больше жизни.
— Зашевелились, тараканы. Пусть знают, что грядёт возмездие Императора!
Оба пассажира яхты осенили себя аквилой.
— Ты, наверное, скажешь, что не стоило объявлять о своём прибытии во всеуслышание.
— Да, милорд.
— Но я не боюсь грязной работы. Пусть еретики забиваются в самые глубокие норы. Я достану их оттуда и испепелю светом Императора!
— Да, милорд.
— Кстати, ты же знаешь, кто был объявлен самым результативным агентом Трона за прошлый год?
— Да, милорд. Поздравляю, милорд, — Иезекиль давно так не блистал красноречием.
— …И пусть завистники болтают, что сынку великого Мерре достаётся самая простая работа, потому что, мол, этот идиот ни на что не способен, — прекрасное чело омрачилось воспоминаниями о подслушанном разговоре, — мы-то с тобой работаем не за награды, а на благо Империума.
— Да, милорд.
Зашипели помехи, после чего мостик яхты огласился неуверенным «Кхе-кхе».
— Э-э-э… — продолжил кашляющий. – Говорит губернаторский дворец. Приветствуем вас, Инквизитор. Подтверждаем получение и расшифровку. Готовим для вас соответствующий приём в космопорте Джезебел. Губернатор готов вас принять.
Юноша беспечно улыбнулся:
— Моя любимая часть.
К яхте подали раззолоченный трап, расписанный изображениями святых. Судя по кислым лицам представителей местной Экклезиархии, он принадлежал ей, но после экстренного сообщения из дворца они были вынуждены поделиться.
Кроме священников, встречающая делегация состояла из пузатых генералов СПО, увешанных орденами так, будто они победили во всех войнах тысячелетия, напомаженных вельмож в нелепых кружевных воротниках и цветастых одеждах, угрюмых представителей Арбитрес, ждущих подвоха и нагоняя, и кучи других людей, профессиональную принадлежность которых было трудно определить с первого взгляда.
Поль сошёл с трапа и скривился, вдохнув прометиевую вонь, смешанную с солёным бризом близкого океана. Помимо встречающих, на него издалека таращились водители погрузчиков, которые загружали шаттлы тем немногим, что производила планета – в основном, замороженным мясом.
Едва завидев агента Ордо Еретикус, все тут же поклонились.
— Инквизитор! – поприветствовал Мерре вельможа с самой гибкой спиной.
— … — Промолчал Поль и повернулся к Иезекилю.
— Премьер-министр, милорд.
— Премьер-министр! – расплылся в улыбке инквизитор. – Чудесно! Где мой кортеж?
— Он уже на подходе, милорд!
На взлётную площадку уже выезжала вереница машин.
Когда они приблизились, Поль взялся за переносицу большим и указательным пальцами, и зажмурился, выражая великое терпение.
— Что это такое?
Премьер-министр вспотел.
— Ваш кортеж.
— Тут ни одного лимузина!
Премьер-министр открыл рот.
— Предупреждаю вас прежде, чем вы что-то скажете: либо я поеду к губернатору на лимузине, либо вернусь на орбиту и объявлю вашему грязному шарику экстерминатус. Вам ясно?
Премьер-министр закрыл рот.
На выручку пришёл помощник: его спина гнулась не так сильно, но при дворе в ней видели огромный потенциал.
— Он едет. Скоро будет. Напитки? Местная еда? У нас прекрасные стейки!
— От напитков, пожалуй, не откажусь, — сменил гнев на милость инквизитор.
— Прошу в терминал! – помощник отодвинул бледного премьер-министра, который никак не мог раскрыть сведённые судорогой челюсти. – Эй! – быстро шепнул он в толпу лизоблюдов. – Лимузин быстро! Любые деньги!
Аудиенция проходила в губернаторском дворце. В каком-то роде они с хозяином были отражениями друг друга: бессмысленно роскошные оболочки, скрывающие дряхлость, кровосмешение и коррупцию.
Толпа поменьше влилась в толпу побольше, когда встречающая делегация объединилась с придворными, сановниками и военными, что выстроились по обе стороны длинной ковровой дорожки, ведущей к возвышению с троном – золотым убожеством с подлокотниками в виде львов в натуральную величину и спинкой размером с ворота собора. На нём сидел смехотворно маленький человек в фуражке, красном мундире с аксельбантами, эполетами и, разумеется, наградами за неизвестные в Империуме кампании, которые, несомненно, были важными, трудными и кровопролитными.
— Инквизитор! – вскочил с трона губернатор, когда Поль приблизился.
— Губернатор, — агент небрежно склонил голову в подобии приветствия. – Поль Мерре, Ордо Еретикус. Мой помощник, — он слегка скосил глаза влево. – Иезекиль Свердлов.
Правитель планеты выглядел ужасно растерянным и нервным:
— Если честно, мы не ожидали вашего прибытия….
— События на планете привлекли наше внимание.
— Да-да-да, — затараторил губернатор, не зная, куда деть руки в белых кожаных перчатках. – Эти ужасные убийства….
— Мы полагаем, что они могут быть чем-то большим, чем разгул преступности.
— Очень надеюсь, что это не так!
— Я тоже надеюсь, — небрежно бросил Поль. – У вас милый мирок, не хотелось бы выжигать его или превращать в слизь.
Губернатор побледнел, сравнявшись в цвете с перчатками.
— Могу обещать вам любое содействие!
— В таком случае подготовьте мне достойные апартаменты. Мне потребуется где-то жить во время проведения расследования.
— Конечно-конечно! Я немедленно распоряжусь!..
Лимузин пронёсся по прямому, как извилина огрина, проспекту, и остановился у гостиницы. По местным меркам она была настоящим небоскрёбом – целых десять этажей. В остальном Джезебел и как мир, и как город, ничем не выделялся. Стандартная имперская архитектура для аграрного мира. Блоки кварталов складывались в районы, улицы пересекались под прямыми углами – абсолютная скука. Разве что местные пытались придать этому хоть сколь-нибудь радостный вид: то тут, то там на домах виднелись яркие муралы, изображавшие тружеников сельского хозяйства.
Встречать инквизитора высыпала целая толпа в лиловых ливреях с позументами. За право нести чемодан чуть не случилась настоящая драка, которую предотвратил Иезекиль одним своим видом и фразой:
— Я понесу.
— Ну и где меня разместили?.. – лениво осведомился Поль. Рядом с ним увивался давешний помощник премьер-министра.
— Разумеется, в люксе! Пентхаус в полном вашем распоряжении! Более того, мы выделили под ваши нужды весь этаж!
— Неплохо, неплохо… Прикажите подать в номер амасек и ликёр «Слеза сороритки».
— Они уже в баре!
— О, правда? Чудно, чудно.
Неизвестные дизайнеры отчего-то решили, что самым подходящим цветом для люкса будет бордовый, а самым подходящим материалом – бархат. Им были задрапированы стены, пол покрывал мягчайший бордовый ковролин, на бордовом диване лежали бордовые подушки, а на огромном ложе под бордовым балдахином на бордовом покрывале возлежала красивейшая брюнетка в бордовом платье, больше похожем на ночную рубашку.
— Инквизитор, — томно проворковала она.
— О-о, — улыбнулся Поль в ответ. – Право же, властям этого мирка не стоило прямо так уж….
— Я давно жду вас.
— Сейчас-сейчас, дорогая, — заверил Мерре женщину. – Только смою дорожную грязь. Иезекиль, — он повернулся к помощнику. – Можешь пока быть свободен.
— Да, милорд.
Поль скинул одеяние прямо в коридоре и под страстным взглядом красотки проследовал в ванную, стараясь поигрывать мышцами.
Через пять минут, инквизитор вышел полностью обнажённый, немного покрасневший, распаренный от горячей воды и довольный собственным исполнением оперной партии. С предвкушающей улыбкой он проследовал в спальню, но там ждал неприятный сюрприз.
— Иезекиль, это ещё что такое? – нахмурился он.
— Простите, милорд.
Голова красотки была безнадёжно снесена выстрелом болт-пистолета. Цвет обстановки при этом совершенно не изменился, несмотря на кучу брызг и огромное количество крови, вылившейся из соблазнительницы.
— Объясни, что тут происходит!
Вместо ответа помощник перевернул тело уже обнажённой красотки на живот. Шрамы от плетей на её спине и огромная татуировка не оставляли никаких сомнений: девушка принадлежала к культу Слаанеш.
— Интересный поворот. Что это там у неё? Пистолет?
— Да, милорд.
Из-под подушки и впрямь торчала розовая рукоять болт-пистолета.
— Эх, Иезекиль, и почему все красивые женщины хотят меня убить? – мечтательно спросил Инквизитор и тут же щёлкнул пальцами. – У меня есть идея как разоблачить этот культ! Знаешь, какая?
— Нет, милорд.
— Мы устроим приём во дворце! Да! – взбудораженный неожиданной мыслью Поль заходил по комнате туда-сюда, не замечая, что наступил в пятно крови. – Огромный приём! Слаанешиты точно должны были проникнуть в высшие эшелоны власти, так что я просто затеряюсь в толпе и попробую выяснить что-нибудь про культ! Как тебе, Иезекиль?
— Блестяще, милорд.
Приём устроили в самые короткие сроки. Уже к вечеру новость об инквизиторе разошлась по всей планете и гостей даже не пришлось сгонять силой, как того хотел губернатор: многие люди, либо слабоумные, либо чересчур храбрые (но в основном, всё-таки слабоумные) поспешили в губернаторский дворец, чтобы вживую посмотреть на агента великого и ужасного Ордо Еретикус.
Большой зал дворца был заполнен людьми. Сверху, из-под купола, на это взирали спрятанные в нишах статуи предыдущих губернаторов, по которым можно было отследить, в каком поколении кровосмешение начало приносить ощутимый вред.
Играла музыка, повсюду сновали расфуфыренные гости.
Поль чувствовал себя великолепно. Он порхал по залу, облачённый в белоснежный вечерний костюм – безупречный, как свет самого Императора. У стола с закусками, у карточного стола, у бара – он везде находил, с кем поговорить и обменяться многозначительными фразами.
— Ходят слухи, — флиртовал он с высокой блондинкой, которая чувствовала себя ужасно неуютно, — что на Джезебел люди знают толк… в удовольствиях.
— Ну что вы, — смущалась девушка. – У нас простой мир, вот в столице сектора….
— Бармен! – позвал Поль. – Амасек и слёзы сороритки. Встряхнуть, но не взбалтывать!
Воспользовавшись заминкой, девушка отошла от стойки, где её тут же поймал отец – низкий, седой и с настолько крючковатым носом, что было удивительно, как он не мешает ему есть.
Поль слышал, как он спрашивает дочь:
— Ну что там? Им нужны поставки мяса гроксов? Что значит, ты не узнала?!
Неожиданно ожил вокс.
— Да, Иезекиль, — отозвался инквизитор.
— Я встретился с агентами, милорд.
— Прекрасно! Прекрасно… — Поль взял коктейль и с наслаждением отпил. – И что они говорят?
— Они заманили меня в засаду, милорд. Кажется, наша сеть скомпрометирована.
— О-о, как скверно, — расстроенно протянул Мерре. – Что же теперь делать?
— Решать вам, милорд. Но я бы для начала предпочёл перевязать раны.
Инквизитор раздражённо скривился:
— Ох, ничего нельзя тебе поручить. Перевязывай. И не беспокой меня, я пытаюсь разоблачать врагов Империума, пока ты прохлаждаешься!
— Простите! – за спиной Поля возник губернатор вместе с давешним премьер-министром и группой высших сановников. Люди мялись, обмениваясь взволнованными взглядами. – Мы планируем небольшую закрытую вечеринку. Исключительно для самых высокопоставленных особ. И, поскольку вы на этой планете обладаете самой большой властью, мы почтём за огромную честь, если вы к нам присоединитесь!
Ещё на словах «закрытая вечеринка» глаза инквизитора загорелись.
— Конечно же! Конечно же, господа! Ведите!
Дворец строился многие поколения и из-за этого напоминал жемчужину. Или древесный ствол.
Каждое поколение добавляло новый слой, поглощая старые и оставляя их без малейшей надежды увидеть дневной свет.
Закрытая вечеринка должна была пройти в одном из самых древних помещений – помпезный зал некогда предназначался для банкетов, но теперь окна и стены были задрапированы бордовым бархатом, рисунки на котором изображали сцены самого чувственного и утончённого разврата. Огромный и тяжёлый деревянный стол, которому было не меньше трёх сотен лет, ломился под весом блюд с угощениями и бутылок с изысканными напитками. Вдоль стен стояли диваны, а разбросанных на полу подушек хватило бы на обеспечение сладкого сна целого полка имперской гвардии.
— Милорд! – снова зажужжал вокс.
— Что?! – раздражённо отозвался Поль.
— Высшие чины СПО тоже замешаны в культе, милорд, — на заднем плане инквизитор услышал что-то похожее на выстрелы лазганов.
— Я не могу пока говорить.
— Но ми….
Мерре прервал связь.
— Что-то случилось? – спросил напряжённый губернатор.
— Пустяки, господа, — отмахнулся агент Ордо Еретикус. – У вас тут довольно мило. Что это там, на столе? Неужели амасек столетней выдержки? Это же настоящий нектар!
— Всё для вас, инквизитор, — улыбнулся премьер-министр. – Налейте себе стаканчик, а мы пока подготовимся….
— О! Пирожные! – обрадовался Поль, заметив тарелку с выпечкой. — Да, господа, вы знаете толк в удовольствиях... Ха! В удовольствиях! – он развернулся с торжествующей улыбкой на устах и стаканом амасека в руке.
— Ох, наконец-то этот идиот догадался… — губернатор успел снять форму и остался в фуражке и портупее на голое тело. При этом некоторые медали, как оказалось, были приколоты прямо к его впалой груди, а два особенно массивных позолоченных ордена оттягивали его длинные соски.
Остальные преобразились примерно так же, и все они сжимали в руках различное оружие. Открылась незаметная дверь, и в зал ворвались, распевая богохульные псалмы, обмазанные кровью и фекалиями девушки с безумными глазами.
— Смерть ему! Смерть! – призывали они, исхлёстывая друг друга плетьми и закатывая глаза в безумном экстатическом припадке.
— Погодите, — криво ухмыльнулся губернатор. – Может быть, нам удастся показать вам какие удовольствие может даровать Та-Что-Жаждет?.. Вы даже не представляете, инквизитор, какой сладкой может быть жизнь даже на таком захудалом мирке. Трупу на троне давно нет никакого дела до его слуг!..
Поль отпил амасек, но тут же сплюнул.
— Гадость. Он слишком горький. Губернатор! – он выпрямился. – Именем Священной Инквизиции, вы низложены и арестованы. Вместе с вашими отвратительными подельниками, — Мерре обвёл зал взглядом, полным праведного гнева. — Сдайтесь мне и примите смерть, как и подобает мерзким еретикам и богохульникам!
Губернатор и премьер-министр переглянулись.
То тут, то там послышались смешки, и вскоре хохотал уже весь огромный зал.
— Что ты несёшь, инквизитор? – планетарный правитель направил ствол розового с бриллиантами болт-пистолета прямо в лицо Поля. – У тебя оружие-то хоть есть?
— Лучше! – заявил Мерре. – У меня есть вера в Императора! И он защитит меня!..
Всеобщий смех повторился.
Затем ещё.
— Ладно, давайте закончим с этим, — подвёл черту губернатор, устав хохотать. – Я не хочу убивать тебя. Это слишком быстро. Лучше, если тебя разорвут на кусочки, а твою кровь частью выпьют, а частью обмажутся, чтобы на твоих останках предаться самому гнусному и богохульному разврату во славу….
Он не успел договорить.
Стёкла зала брызнули в разные стороны, а следом, вперемешку с камнем, деревом, обрывками бархата и позолотой в зал ворвалось кошмарное стальное чудовище, изрыгающее жар, прометиевую вонь, лазерные лучи, болты и испепеляющее пламя.
Губернатора и сановников окатило струёй огнесмеси и они оглушительно завопили, но не от боли или ужаса, а от нестерпимого предсмертного удовольствия.
Некоторые культисты попробовали было отстреливаться, но не прошло и пары секунд, как они превратились в малоаппетитные пятна.
Обнажённые женщины, толкаясь, лезли под гусеницы и умирали с радостными криками, когда по ним проезжала тяжеленная туша боевой машины….
Всё закончилось меньше, чем через минуту.
Поль вылез из-под стола и с грустью оглядел свои белоснежные одежды, покрытые кучей пятен от крови, вина, сажи и других вещей, которые будет чрезвычайно трудно отстирать.
Верхний люк остывающей «Саламандры» со знаками различия СПО откинулся и оттуда показалась высушенная голова Иезекиля. Превращённое в преисподнюю помещение медленно заполнялось изрядно потрёпанными арбитрами.
— Ну и зачем ты всё испортил?! – накинулся Поль на помощника. – Я уже раскрыл их! Ещё секунда — и я арестовал бы их, а потом раскрыл всю сеть культов! Ну и кого мне теперь по-твоему допрашивать? Безмозглый ты болван!..
Голубой шарик Джезебел удалялся, утопая в непроницаемой черноте.
Яхта скользила по космосу, готовясь войти в варп.
— Я вот думаю, Иезекиль… — задумчиво заговорил инквизитор. Его глаза были полны возвышенной грусти, — сегодня мы спасли целую планету. Миллионы жизней. Миллионы верных слуг Императора. Но никто не узнает наших имён. Никто не скажет «спасибо». Никто не похлопает по плечу и не нальёт выпить… — он покосился на бутылку столетнего амасека, стоявшую на небольшом чайном столике. – Ну, фигурально выражаясь. Вместо этого – просто новое задание и полёт... Бесконечный полёт. И никто, ни единая живая душа не знает, как тяжела наша служба. Эх… Но ведь мы работаем не за награды, а на благо Империума и всего человечества, верно?
Со стороны Иезекиля донёсся едва слышный вздох.
— Верно, милорд.
