-У тебя всегда был дурной вкус! – сказала на это Байс.
-Пусть так,- сказал Рансу, - зато свой.
-Она же однодневка, - хмыкнула наложница.
-А я тогда кто? – спросил, горько улыбнувшись, Рансу.
-А вы кто тогда? – спросила Мурчин Байс, - кто вы завтра без сына-принца?
-Да уж побольше буду значить, чем ты без филактерии, милочка, - и Байс напустилась на Рансу, - мейден! Ну ты и сказал! Молод ты еще, чтобы свой ковен заводить. Да и кто тебе разрешит?
-Ну, как знать , - сказал Рансу, - последнее словно за сударем Наюнеи, а он мне не запрещал… Ну так что, сударыня Мурчин, как насчет того, чтобы стать мейден принца? Пусть лишь на сотню лет… в лучшем случае? Может, вам это подойдет?
Слова были сказаны шутливым тоном, но Раэ видел, что все вокруг были этим смятены. Похоже, подобное нельзя было произносить даже в шутку!
-Н-ну… дайте-ка подумать, дайте-ка подумать. – сказала Мурчин, задумчиво глядя на принца поверх головы Раэ, в рассеянности она постукивала себя коготками по подбородку.
-Сударь Рансу как обычно склонен к розыгрышам, - сказал Согди.
-Сударь Согди как всегда лезет не в свое дело, - сказал Рансу, - ну так что, этрарка, ты ж умеешь ловить удачу за хвост, так может…
-Поможете мне добраться до звезды Майяр, так уж и быть, стану вашей мейден, - сказала Мурчин. В ее взгляде прыгали те же шутливые искорки, что и в глазах Рансу.
-Всего-то? Какая мелочь! – фыркнул тот.
Перед помостом начало сгущаться облако. Принц Лаар поднялся, Согди подсказал Раэ, что надо встать вслед за ним.
-Ты поплывешь на облаке брата или на моем? – спросила Байс.
-Я не буду возвращаться со всеми, - сказал Рансу окружающим, не сводя глаз с Мурчин.
-Да делай, что хочешь! – досадливо сказала наложница Байс, - проваливай хоть в Семикняжие! Наказание ты мое! На излечение триппера денег не проси… как-нибудь разделывайся с ним сам!
-Мне кажется, вы ведете себя недопустимо, - подал голос принц Лаар, и указал им обоим взглядом на Раэ.
-А, ну да, - как спохватилась Мурчин, - Нера, где ты там? Проводи моего ученика до школы…
-Он пойдет со… - начал было Лаар, но Дилияр его остановил.
-Помните, что вы обещали сударь, - напомнил дядька принцу, - только во время парада! Вот как сударя Фере обратят на Ламмас, вот тогда и делайте из него постоянного компаньона…
-До чего же неудобно иметь дело с простецами, - досадливо вздохнул Лаар, уступая своему наставнику.
Рансу поспешно схватил Раэ за локоть:
-Слушай, что твоя любит? Давай, говори быстро!
-Оленину, власть, луковый суп, ходить без чепца и мстить всем, кто ей чем-то не угодил, - высыпал Раэ под настойчивым взглядом Рансу.
-Разберемся, - усмехнулся принц и подступился поближе к Мурчин, начал ей что-то говорить на ухо. Она усмехнулась и задорно закусила губу. Да, эти двое быстро нашли общий язык и повели себя так, что окружающие разом почувствовали себя рядом с ними посторонними.
Мурчин не удостоила Раэ даже взглядом. В короткой сутолоке, которая возникла после того, как часть свиты разместилась на облаке, кто-то с кем-то распрощался, Раэ ощутил, что его ухватила за локоть Нера и потащила с помоста не пойми куда. Тащила она Раэ очень быстро, он даже, кажется, оттоптал подол какой-то даме под ее недовольный возглас, вывела его с улицы для шествий, свернула в какой-то переулок – Раэ несколько раз запнулся и вспомнил, что не в своей обуви, раза два окликнул Неру, чтобы та сбавила шаг, но провожатая не думала останавливаться. Он услышал от нее два явственных всхлипа.
Остановилась служанка только тогда, когда они оказались в тесном проулке между двумя серыми стенами домов без окон. Тогда она выпустила локоть Раэ и в бессилии оперлась о стену, ткнулась в нее лбом. Чепец с головы съехал на бок, показав темно-русые волосы под сеткой. Ее сотрясало от невыплаканных слез. Из сдавленного горла вырвался гулкий не то вой, не то стон.
-Ты… что ты… - бестолково промямлил Раэ, поспешно собираясь мыслями. Столько всего произошло – не знаешь по какому поводу с ума сходить.
Он решил осмотреться – не идет ли за ними кто? А то Нера слишком уж неосторожно решила предаться своему горю.
-Я… я… как мне страшно, - выдавила наконец из себя Нера и пошла вдоль стены, опираясь о нее дрожащими руками, – вот… она была нашей мейден, понимаешь? И ее схватили! Ее раскусили! И меня раскусят! Что же мне делать? Если бы ты знал, как мне страшно!
И она снова завыла, замотала головой, мучаясь от того, что не может заплакать. Раэ стоял, не зная, что и делать. Тево-ведьмобойца ему объяснял, что если девчонка плачет, ей надо дать проревется, как ребенку, который жалуется на разбитое колено, но он ничего не сказал по поводу того, что делать, когда пытается плакать ведьма. Ему и самому было тошно в тот миг, и мысли метались, как вспугнутая стайка альвов. Собраться… надо собраться…
-Ты тогда… когда предлагала мне бежать с деньгами… была как… сумасшедшая… ее уже тогда подозревали? И ты… знала?
Нера резко обернулась. Лицо у нее было воспалено. Сухие глаза горели, а из носа шла струйка крови.
-Да они ее тогда схватили! Заподозрили! Ее допрашивали… я-то надеялась, что она выкрутится… Она же… сильная ведьма… была… Могла как-то показать… к тому же она могла не признаваться, что не посещает шабаши… И Вилхо… Он мог бы как-то выручить свою мейден… но он не смог… а она… теперь весь наш ковен трясти будут! Все! А Мийя… она и так меня подозревает… И Сог… Согди… Ну все! Меня найдут! Мне конец! А ведь мы бы могли бежать! А сейчас все… Знаешь, почему я опоздала с твоими дурацкими сапогами? Я не смогла лететь на помеле! Все! Меня быстро вычислят! Меня принесут в жертву! Туда – в яму, к подземным богам!
-Тебя еще не вычислили, - сказал Раэ.
-Это ненадолго, - шмыгнула носом Нера, - прав был тот сторож на кладбище… я сломаюсь! Я пойду на шабаш Ламмаса! Я не выдержу! Я не смогу без шабашей… у меня нет сил прятаться! Фере, я ненавижу себя за то, что мне придется это сделать… но я… я не такая сильная, как Селина. Я не хочу, чтобы меня бросили в яму! Ты видел, какой там в яме алтарь? Нет… этого лучше не видеть… Прости меня, Фере…
Нера опустилась на колени, помогая себе дрожащими руками упираться в мостовую.
-Я не смогу… я пойду на Ламмас…
Раэ медленно опустился рядом с Нерой на корточки и неловко хлопнул ее по плечу:
-Не проси у меня прощения. Это так трудно… я видел, как ты борешься. Если бы я мог тебе помочь! Но я… я вижу, что это… слишком…
Перед внутренним взором Раэ предстала бледная иссушенная от слез Лора, которая выходила из зала суда, прижав к груди четки.
-Это трудно, но возможно. Тебе действительно нужно бежать в Семикняжие, и там…
-У меня нет времени и возможности! Скоро будет разбирательство по поводу того, что у нас такое выкинула мейден! На вшивость будут проверять Вилхо, Согди – и всех наших ведьм. И меня! Если бы мне удалось попасть на Ламмас и получить силу… но до Ламмаса еще надо дожить…
-Да до Ламмаса всего-то десять дней!
-Тоже мне сказал! Да за мной уже завтра могут прийти! Сказать – а ну сядь на помело! Ты знаешь, на что рассчитывала твоя госпожа? Что я тебя возьму на метлу! Что мы будем в школе в три щелчка! Мы уже по ее расчету должны быть там! Как я тебя туда доставлю? Мы пешком будем идти до вечера! И все нас увидят! Мурчин мне скажет – зажги свет – а я уже не могу. А почему? Все! Мне конец!
-Я тебя понимаю. Тебе придется признаться, дождаться Ламмаса, а на нем вернуть себе силы…
-Ты не понимаешь! Накажут меня, накажут Вилхо, а потом… потом… знаешь, кого принесут в жертву на Ламмас? Этого, с именем «восходящего солнца», могут и не найти! Даже если я скажу, что хочу снова быть ведьмой, меня бросят в яму. Просто как в наказание. Потому, что весь наш ковен начнут чистить! Примут меня боги, не примут – для меня-то это будет неважно! У нас уже были случаи в ковене, когда ведьмы отказывались от шабашей…и их... А я не они, я не Селина... Я жить хочу! Я не смогу!... Теперь вот еще и Селину поймали. Если еще кого найдут, то не пощадят… мне надо как-то продержаться эти десять дней, Фере. Убедить всех, что у меня есть кой-какая сила, немного, но достаточно, чтобы дожить до Ламмаса.
-А как?
-Мне кровь нужна, чтоб было хоть сколько-то силы.
-Чья?
Нера не ответила. Она вымученно смотрела в лицо Раэ, и какая мольба читалась ее глазах!
-Человеческая? – еле слышно спросил охотник. Нера могла и не кивать.
-Я не смею тебя просить, - сказала Нера и медленно вытащила из-под прически длинную двойную шпильку, похожую на рога тура, - либо ты меня здесь убей, либо помоги! Должна тебе буду!
Раэ медленно, отстраненно принял шпильку.
-Ты понимаешь… что… если переживешь Ламмас, то уже не будешь той Нерой, за которую борешься? Подвиг оказался тебе не по силам... может, только сейчас, а может, и навсегда?
Нера не ответила. Раэ поднялся, с минуту стоял, сжимая шпильку в ладони. Думал. Тяжело думал. Затем встретился в выжидающим взглядом Неры.
-Я дам тебе кровь. Но ты уж решай сама – брать ли силу на Ламмас. Я дам тебе кровь, чтобы ты выжила сейчас, когда тебе невозможно стать человеком. Только потому, что ты пыталась, и это значит, что у тебя будут силы попытаться снова. Но учти, если я тебя встречу как охотник ведьму Семикняжии, я тебя сам затащу на костер.
-Спасибо, Фере.
-Не благодари, - буркнул он, раздергивая шнуровку ворота, - ох, пожалею я, что так поступил!
-Я… я вовек не забуду! Мне же только силы для того, чтобы меня не поймали…
-Не болтай!
Раэ сел на мостовую, облокотился о стену и провел шпилькой по шее.
-Я… немного… три глотка только. Ты не ослабнешь.
-Не болтай. И давай по-быстрому. Прощай, настоящая Нера!
Продолжние следует. Ведьма и охотник. Неомения. Глава 54.