Он не солгал Алене – у мужчины действительно были важные дела в этой деревне. Уже много дней, недель и месяцев он пытался узнать, кто он такой на самом деле. Знал он немного, а Жива то ли не хотела рассказывать, то ли не знала подробностей.
- Как я тут оказался? – спросил он одним утром, когда принес ей очередной гостинец, о котором та просила. Это был замечательный рубин, похожий на розу. Жива не очень любила, когда что-то неживое притворяется живым, потому хотела обратить рубиновую розу в живую, такую красивую, которой не бывало на свете. Богиня посмотрела на него удивленно:
- Мне кажется, я рассказывала тебе об этом, и уже не раз, разве нет?
- Рассказывала, но… Я хочу послушать. Хочу найти какую-то подсказку, точнее, отгадку.
- Тебе не нравится у меня жить? Я заставляю тебя делать плохие вещи? Как-то обижаю?
- Нет, конечно, нет. Никто из смертных и мечтать не может о том, чтобы оказаться на моем месте. Я не знаю никого другого, кому бы так повезло. Без тебя бы я погиб, я это точно знаю.
- Помни об этом, мой дорогой мальчик. Твоя мать отдала тебя добровольно, у нее не было иного выбора. Я не украла тебя. Твое место здесь, среди этих цветов. Ты самое мое лучшее сокровище.
И Жива пропала, будто растворилась в воздухе. Она любила так делать, когда Охотник задавал ненужные вопросы или просто наскучивал разговорами. Богиня любила одиночество, наверное, поэтому в ее саду было так много мест, где можно спрятаться. В целом найти кого-то тут непросто. Это должно было сыграть однажды злую шутку. И сыграло.
Девчонка забралась и украла одно из главных сокровищ Живы, которое, конечно же, лежало на виду, в самой большой беседке. Но кто мог подумать, что сюда вообще кто-то дерзнет появиться? Такие случаи бывали, но уже очень много лет прошло с тех дней. В последний раз почти двадцать лет назад. Охотник был еще совсем мал. Он рос в тереме Живы, учился тому и этому и совсем не задумывался о том, что у него когда-то была другая мать.
В прошлый раз тот, что забрался в обитель Живы, ничего не хотел забрать. Он был путешественником, писал книгу о своих приключениях, описывал места, в которых побывал. Он прочитал где-то об этом месте и решил посетить. Жива не злилась, но сама решила не показываться на глаза незнакомцу. Тот побродил немного и ушел, на том и закончилась эта история.
И вот теперь эта девчонка… Почему-то поначалу он был уверен, что Жива сама вернет свое сокровище – для нее это не было проблемой, все могло произойти за считанные секунды. Но решила отправить за девушкой его. Да и не просто отправить, а заставить привести девчонку обратно, чтобы разузнать, для чего она это сделала. Охотник еще тогда задумался о том, что все это неспроста. И с самой встречи он все время к ней присматривался и думал – что же с ней не так? Она точно была особенной, но в чем?
То, что девчонка знатного рода, Охотник понял сразу. Она пыталась замаскироваться, надев одежду самого обычного небогатого путника, но все же такие волосы и кожа бывают только от хорошей еды, отдыха и отсутствия ежедневных забот. А уж чуть позже он понял, что перед ним княжеская дочка. И удивился еще сильнее – он и не думал, что такой вот человек может оказаться в подобной ситуации. Может, потому Жива и послала именно его? В одной из книг он когда-то узнал о том, что у каждой княжеской семьи были свои особенные умения, таланты, которые отличали их от обычных людей и почти что приравнивали к божествам. Так ли это? Сомнительно. Земля полнится ведуньями да колдунами всех мастей, они многое умеют и знают, но приближает ли их это к чему-то столь величественному? Едва ли.
Но все же за ней было интересно наблюдать. Она была мила и совсем не горделива. Алена старалась научиться всему, что видела, да и сама умела многое из того, что другая девушка на ее месте не могла бы уметь. И все же странно, что она смогла сама проделать такой большой путь и ни на кого не напороться. Подлецов в этих землях было достаточно, каждый из них был бы рад составить такой славной девушке компанию, которой она не будет рада. А уж если б кто узнал, кто именно перед ними – не преминул бы похитить в надежде на выкуп.
К счастью, он не замечал, чтобы в деревне на нее кто-то обращал внимание. Точнее, больше внимания, чем обычно. Охотник за это любил подобные места – пока ты никого не трогаешь, до тебя никому нет дела. В особенности если ты выглядишь внушительно и носишь с собой оружие. Такие личности предпочитали искать легкую добычу, да и подальше от тех мест, где обычно обитали. Таковы были негласные правила.
Но все же доверять никому не стоило. И Охотник понял это в тот момент, когда завершил все то, для чего они и приходили в эту деревушку, и лег спать. Он не сразу почувствовал какой-то странный и подозрительно знакомый запах, разгадать который он пытался, но никак не смог. Потому и решил встать, чтобы проверить, в чем же дело, но не смог. Голова закружилась, все поплыло перед глазами. А еще через пару секунд он понял, что теряет сознание.
Его отравили! Часть разума пыталась цепляться за действительность, и он даже частично слышал и понимал, что происходит, но поделать ничего не мог, тело не слушалось его. Он вообще не чувствовал ни рук, ни ног. И это было страшно. И еще страшнее было то, что он прекрасно понимал – Алену похищают. Люди двигались слаженно и почти что бесшумно. Их было двое – это Охотник понял сразу, но ничего другого не мог сказать. Они будто знали, что Охотник мог все слышать и потому запомнить их. Они опасались, и весьма справедливо. Возможно, они даже знали, кто он такой.
Девушка никак не реагировала на то, что с ней что-то происходит. Значит, и на нее запах подействовал точно так же. Что же это за растение? Знать бы… Только толку от этого знания, если бесчувственную девушку, которую тебе поручили, выносят из комнаты два каких-то человека, а ты не можешь и пальцем пошевелить. Разве что моргать получается, но ничего больше. Даже голову повернуть – и то практически нереально. Если бы он что-то увидел, то наверняка что-то бы запомнил.
В конце концов дверь за похитителями закрылась, запах снова стал сильнее, и Охотник уже не мог сопротивляться подступающей дремоте. Голова окончательно закружилась, он то ли уснул, то ли упал в обморок – сам не понял, что именно произошло. Да и было ли это важно?
Просыпаться было невероятно тяжело, голова кружилось, тошнило невыносимо. Было настолько плохо, что пришлось воспользоваться лоханью для мытья совсем не по назначению. Охотник сидел прямо на полу и пытался привести мысли в порядок. Получалось из рук вон плохо – комната плыла перед глазами. На секунду ему даже показалось, что на кровати, которую поставили для Алены, кто-то лежит, но нет – это было всего лишь смятое одеяло. Бедная девушка. Где она сейчас?
Охотник пытался понять, кому было нужно нападать. Кто и для чего мог украсть княжну. Он сразу понял, что это не было случайным похищением. Простые бродяги в поисках наживы или просто в желании провести немного времени с привлекательной девушкой не стали бы настолько сильно заморачиваться. Мало кто мог бы таким образом отравить, и это явно не местные обитатели. Кроме того, девушку украли прямо из комнаты, а уж это было вовсе недопустимо. Сколько они заплатили хозяйке, чтобы она их пропустила? И как она могла вот так предать…
Охотник сам усмехнулся своим глупым и наивным мыслям. Как бы хорошо эта женщина не относилась к нему, он все же прекрасно понимал – это из-за приличных сумм, что он платил за постоянно придерживаемую для него комнату. Да и ее не за что было винить. Выживать в таких условиях, да еще и с детьми… Это сложно. Она бы уже давно ушла, да все устроить хотела всех сначала, приданое дочкам, себе домик с хозяйством, да подальше от этих мест…
Он еще пару минут сидел так, думая о несчастных судьбах людей, которых волей богов забрасывало неизвестно куда. За это время как раз сознание прояснилось, да и сил появилось побольше – можно было теперь идти разбираться с чем-то дальше. И первым делом нужно было, конечно, поговорить с этой самой хозяйкой. Может быть, это будет жестко…
Охотник поднялся, собрал вещи и напоследок осмотрел комнату. Сюда он уже точно никогда не вернется, это он очень хорошо понимал. А жаль – тут было спокойно, никто не трогал, никто не задавал ненужных вопросов. Но… Все заканчивается. Есть тут и хорошее. Когда заканчивается что-то одно, непременно начинается что-то другое. Природа не терпит пустоты. И пустота на кровати Алены тоже не должна была существовать этим утром…
От досады мужчины пнул кровать, которая была ни в чем, собственно, не виновата, и вышел из комнаты. Как всегда по утрам, тут царила почти что полная тишина. Разве что за одной из дверей кто-то оглушительно храпел, за другой – тихо разговаривали. А еще острый слух Охотника уловил звуки из кухни, там кто-то мыл посуду, но не разговаривал. Голос хозяйки, которая обычно громко командовала, был не слышен. Либо ее тут не было, либо она где-то притихла и спряталась. Видимо, надеялась, что гнев Охотника обойдет ее стороной и обратится на тех мерзавцев, которые похитили Алену. И так оно и будет, но вначале ему нужна информация. Интересно, как они угрожали ей? Какие муки обещали, если вдруг что-то расскажет? Ему было плевать. Он был готов причинить страдания гораздо большие.
Про себя он пытался убедиться, что делает это все исключительно ради того, чтобы доставить-таки Алену к Живе. Все это ради колоса. Только вот один факт упорно говорил совсем о другом – он почти не вспомнил о сумке девушки и, соответственно, о сокровище, которое она так всю дорогу и несла с собой. И как он мог про это забыть? Ну да не важно. Сейчас колос был с ним, как и все остальные нехитрые пожитки княжны, при виде которых у него сжималось сердце.
За стойкой, конечно же, никого не было, да и вообще было пусто. Только какой-то забулдыга все сидел в углу, сжимая в руках кружку пива. Наверное, сидит тут с самого вечера, не очень понимая, что вокруг происходит.
- Выходи, - крикнул Охотник так громко, что кружка у бедолаги выпала из рук и покатилась под стол. Но тот этого даже не заметил – спал мертвецким сном сидя и почти что с открытыми глазами. За дверью, что вела на кухню, послышались разговоры и суматоха.
- Ты прекрасно понимаешь, что я узнаю то, что мне нужно. Разница лишь в том, какой ценой это все будет узнано. Мне под силу разворошить это гнездо, а кое-кто лишится дохода. Не думаю, что ты глупа. И не думаю, что тебя там нет. Так что выходи и поговорим.
Прошло пару минут, и хозяйка показалась. Она старалась держаться так же уверенно, как и всегда, даже улыбалась, только вот улыбка эта была кривой, а уголок губ дергался. Охотник просто молча смотрел на нее. Мыслей было много, ярости – еще больше, и мужчина пытался справиться с нехорошим порывом, за который потом могло быть стыдно. Как бы не был он зол на нее, а плохого не желал.
- Я знаю, о чем ты хочешь спросить, - женщина решила заговорить сама, и Охотник вздрогнул, погруженный в свои невеселые мысли.
- Так отвечай. Рассказывай. Много они заплатили?
- Достаточно, да. Они сказали, что ты ее похитил, что ее нужно вернуть к жениху.
- И ты поверила?
- Они никогда тут не появлялись, были богато одеты. И уже один факт того, что я их не видела, внушает доверие. Я не знаю, какими точно ты делами занимаешься, но знают тебя все. И все боятся. А это что-то да значит.
- Что они тебе сказали?
- Что она княжна, которую похитили из дома жениха, чтобы продать богатею. Она как раз выезжала на прогулку, тогда ты ее и забрал.
- Ты считаешь, что она была похожа на человека, которого похитили и держали силой?
- Как знать… Никогда нельзя верить глазам. Может быть, ты ее запугал, вот она и боялась всего, что видела. То-то голодная такая была, чай не кормил ее долго-долго.
- Нельзя верить глазам, но ты поверила хорошим одеждам и уверенным словам, так что…
- Ты прав. Я ошиблась? Когда они уходили, она даже не кричала, не вырывалась. Я подумала, что все в порядке.
- Она не кричала и не вырывалась, потому что была без сознания. Эти ублюдки отравили ее, как отравили и меня. И если я сильный и крепкий, то не знаю, как все повлияло на хрупкую девушку… Вдруг она уже умерла? Она ведь пряталась тут не просто так.
Женщина со вздохом присела на стул, в глазах ее был страх. Она много на что была способна ради собственного спокойствия и благополучия своих детей, но сделать что-то такое, что могло бы за собой повлечь смерть невинного человека… Нет, для нее это было уже слишком. Она видела смерть гораздо чаще, чем ей бы того хотелось, но пока эта самая смерть никак не касалась ее саму – была равнодушна. Охотнику даже стало ее жаль, когда из глаз несчастной полились слезы. Потому он решил не продолжать ее мучения и спросил:
- Ты знаешь, куда они отправились? Они что-то сказали о том, кому служат? Хоть что-то? Я хочу постараться ее найти. Пока не случилось что-то страшное.
- Конечно, не сказали чего-то определенного. Только все болтали попусту да меня, старую, на эмоции глупые выводили. И вывели в итоге. Но я немного слышала из их разговора, потому могу предположить. Но только предположить!
- Говори, мне сейчас не помешает абсолютно любая информация.
- Это люди горного князя.
Охотник выдохнул. Почему-то еще до того, как он это услышал, он уже знал ответ. Другого и быть не могло. Обычные разбойники не смогли бы такое провернуть… Он немного слышал о новом князе, который совсем недавно занял место своего отца. Этот человек был трусливым и злым, а уж что такой князь мог сделать… Страшно было и подумать. Но как он узнал о том, где искать Алену? И для чего она ему нужна? Хочет получить какой-то выкуп, выгоду? Но Охотник знал также, что земли, на которых жила княжна, сейчас бедствовали, вряд ли с них можно было бы много взять. Богатств хватало у горного княжества с лихвой…
- Прощай, - сказал он и вышел из постоялого двора.
Хозяйка кричала еще что-то вслед, но он уже не слушал. Раз она не знала ничего определенного, то все ее слова были бесполезны. Извинения и заверения в том, что она не хотела плохого – тоже. Деревня и так никогда не вызывала у него теплых чувств, но сейчас казалась еще более омерзительной, чем раньше. Сколько же стоит тут жизнь человека, пару медяков? Он твердо решил для себя, что ни при каких обстоятельствах больше сюда не вернется. И плевать на все те годы, что он тут бывал. Хотя нет – вернется, если не сможет найти Алену живой и невредимой. И сотрет это место с лица земли.
К счастью, мужчина хорошо знал лес, потому понимал, каким примерно путем отправились похитители, чтобы вернуться обратно к своему хозяину. Несколько было троп и дорог в ту сторону, но не по каждой из них можно было проехать на лошади. А если они планируют Алену держать в беспамятстве или, например, завязать ей глаза, то вряд ли идут пешком. Да и оторваться захотят от возможного преследования. Наверняка они что-то знали про Охотника, раз не рискнули компанией встать против одного-единственного человека, а вот так, втихую…
Мужчина сплюнул. Досадно было о такие личности даже руки марать. Но придется все же. А ведь могли бы уже к Живе вернуться, а там уже и снова спокойная жизнь бы началась. Да не судьба, видимо…
Охотник подумал всего пару минут, а после двинулся направо, по едва заметной тропинке, что вилась мимо разлапистых елок. Деревня скрылась из виду очень быстро, будто и не было ее тут вовсе никогда. Странно, но и звуки деревья и лес скрывали так же охотно. Такая тишина и покой были намного больше по нраву мужчине, чем человеческая речь. Люди обманывают, люди улыбаются, а потом делают мерзкие вещи. А лес никогда не обманывает. Он никогда не пытается казаться лучше, чем есть на самом деле. Он мрачен, но справедлив. А еще предсказуем, и в этом тоже его огромное преимущество перед человеком. Путь был привычен и хорошо знаком, так что Охотнику казалось, что ноги сами его ведут туда, куда ему нужно. Тропинка была все еще едва заметной, и мужчина справедливо предполагал, что о ней мало кто знает. Между тем она шла прямо вдоль достаточно широкой дороги, которая вела прямо к главным воротам горного княжества, но вместе с тем и немного экономила путь, потому что широкая дорога для лошадей и повозок невольно петляла из стороны в сторону, тропка же шла прямо мимо деревьев. Одному пешему человеку-то пройти где угодно было гораздо проще, чем конному.
В какой-то момент он услышал голоса, выглянул, но с сожалением понял, что это совсем не те люди, которые ему были нужны. Но все же они говорили на тему, которая могла быть полезной, потому Охотник невольно прислушался, пытаясь вместе с тем никак не выдать себя самого. Говорили они как раз о новом князе и о том, что он планирует сделать в ближайшее время:
- А ты слыхал-то, князь наш жениться удумал.
- Да куда ему жениться, совсем еще молод! – эти слова были сказаны насмешливым и пренебрежительным тоном. Видимо, новый князь был не в почете у народа. Интересно, почему, из-за молодости или из-за тех слухов, которые гуляли вокруг? Скорее, второе.
- Молод-не молод, а укрепиться хочет.
- И кто женой будет?
- Княжна Алена из княжества соседнего, большого да богатого.
- Это не того ли, что голодает сейчас?
- Того самого.
- Но они же чуть не впроголодь живут, разве нет?
- Дурная твоя башка. Голодные и сухие годы для них закончатся, а вот богатства и значимость вместе с землями останутся и дальше.
- И то верно, не подумал я.
- А если повезет да с братом старшим что-то плохое случится, то наш князь сразу земли все и объединит под своим началом.
У Охотника в голове сразу же все сложилось. Брат Алены направился в эти земли, чтобы добыть для своих людей зерна. Сколько он не возвращался, могло ли что-то случится с ним по дороге или уже у князя в доме? Может быть, молодой горный князь решил обсудить помолвку с братом невесты и наткнулся на отказ, потому и решил все обставить таким вот образом… Все вполне сходилось, но значило только одно – Алену нужно было вызволять как можно скорее!
Мужчина ускорил шаг. Больше болтовня была ему не интересна, он ничего не слышал, а лишь пытался припомнить все, что когда-то слышал и знал про горное княжество, про его скрытые пути и вообще про все, что могло бы ему сейчас помочь. Дело обстояло не из простых.
