Девушка и сама не заметила, как уснула. Она уже не видела, как вовремя Охотник взял из ее слабеющих рук почти пустую чашку, как бережно он помог ей лечь на плащ и положил под голову свой мешок. И как долго еще потом сидел у костра, смотря на девушку. Он уже привык долго не спать, если это потребуется, а еще был в этих местах всего лишь второй раз, потому не доверял тому, что его окружало, и собирался осмотреться получше. Но от того, что ему пришлось в этот день очень много разговаривать и в целом проводить время с другим человеком, он чувствовал себя невероятно уставшим. Он к такому не привык. А еще и завтра идти в деревню, где еще больше людей… Но выбора у него не было, он это прекрасно понимал, потому просто думал о том, что совсем скоро все это закончится, и тогда он вернется к своей обычной свободной жизни, когда ни о ком не нужно думать и заботиться. Мысль об этом подбадривала, потому в конце концов, осмотрев все окрестные кусты и удостоверившись в том, что в случае нападения он будет знать, что делать, Охотник дал себе возможность немного задремать. Конечно, ни о каком полноценном сне не было и речи, но все равно отдохнуть голове нужно было дать. Вот ноги – они совсем не нуждались ни в каком отдыхе никогда, как ему казалось. Мужчина мог часами и днями ходить по лесу и наполняться той силой и энергией, которой лес с ним щедро делился. Но, как он узнал когда-то, он был скорее исключением в таком вот способе взбодриться и хорошо себя чувствовать, чем правилом.
Алене же выспаться толком не удалось, потому что ее разбудил Охотник.
- Просыпайся, нам не стоит задерживаться тут надолго. Тут земли горного княжества, и много среди них нехороших людей, которые не ведают, когда творят зло.
- Никогда такого не слышала. Мой брат отправился к ним, чтобы просить о помощи. И они, похоже, прислали нам зерна.
- Нет народов, полностью состоящих из плохих людей, как нет и всех праведных, но все же… У этих людей тяжелая жизнь, которая закалила их характер и сделала их жесткими. Они порой и сами не понимают, что поступают плохо. Эти люди редко задумываются о возвышенном, ведь порой им приходится почти что выживать. Но есть и те, кто задумывается – и все равно поступают так, как выгодно им самим.
- Звучит справедливо…
Алена снова вспомнила о родных местах. Их княжество всегда жило в достатке и изобилии, потому не было нужды у простого человека совершать какое-то непотребства. Потому все были расслаблены, дети гуляли без опаски и принимали угощение от незнакомцев. Все тут были радостные и спокойные. До некоторых пор…
- А я не очень хорошо умею договариваться с людьми, потому и не хочу тут задерживаться.
- Как же ты решаешь проблемы с людьми, что встречаются на твоем пути?
- Чаще всего силой.
Девушка не нашлась, что на это ответить, потому просто поднялась и несколько раз с удовольствием потянулась, разминая затекшие руки, ноги и шею. Утро было замечательным – светило солнце, речка журчала очень успокаивающе. В целом настроение было просто прекрасным, потому дальнейший путь был легким и спокойным. Единственное, о чем тревожилась Алена – что в деревне ее кто-то может узнать. Как знать, какие люди там собрались? Может, кто-то из ее княжества отправился на поиски заработка. А может быть, все же те воины, которых отправила мать на ее поиски, добрались сюда. Княжна, конечно, не знала наверняка, отправили за ней погоню или нет, но отчего-то сомнений в этом у нее не было. Все же они была хоть и менее важна, чем ее брат, но его сейчас не было в княжестве, и, если что-то случится – наследницей все же станет она. Мало было случаев, когда такое происходило, но все же они имели место быть. Что будет, если ее все же найдут? Станет ли Охотник с ними сражаться? Алена хотела довершить то, ради чего сбежала, и поговорить с Живой, объяснить ей, почему она решилась на такое. Может, так она все же сможет что-то изменить.
- Нам еще далеко идти до этой деревни, о которой ты говорил?
- К вечеру будем.
- Может быть, это прозвучит странно, но я не хотела бы, чтобы меня кто-то узнал…
- Ничего странного, я и сам об этом думал. Пока ты не сделаешь то, что должно, тебе ни к чему особенно показываться на людях. Если бы не важное дело в деревне, которое быстро не замнешь, мы бы и вовсе там не останавливались. Но люди там все же не из болтливых, так что если накинешь капюшон и не будешь далеко от меня отходить – проблем быть не должно.
- Хорошо.
Это немного успокаивало. Значит, он понимал и готов был помочь в случае необходимости. А с таким союзником все должно быть в порядке. Хотя можно ли считать своим союзником того, кто скорее был кем-то вроде тюремщика? Ну да и все равно. С ним спокойнее.
Обедали они снова у реки, в этот раз Охотник показывал девушке съедобные грибы, они собирали чернику, а еще Алена показывала, как умеет стрелять из лука. С каждой минутой она все больше и больше узнавала о том, что ее окружает, о лесе и реке, о животных и птицах. Княжна почти что завидовала такой вот жизни мужчины, хотя ее собственная всегда была спокойной и комфортной. До недавних событий, конечно. Но даже когда наступил голод, все равно она могла бы отсиживаться во дворце – ее никогда бы не коснулись настоящие лишения, брат и отец обо всем бы позаботились.
Но…
Все вышло, как вышло, и сейчас она идет через незнакомый лес и пытается запомнить, как поет та или иная птица. День пролетел совершенно незаметно, а когда солнце начало садиться, Охотник остановился и сказал:
- Надевай капюшон, мы уже близко. Сейчас выйдем на дорогу, там уже можно будет встретить людей. Постарайся ни с кем не разговаривать. Если кто будет спрашивать – ты моя помощница.
- И в чем я тебе помогаю?
- Искать нужных людей.
- Звучит опасно.
- В разных местах я появляюсь под разными личинами. Никто не знает, конечно, чем я занимаюсь на самом деле, а в этом месте дела делаются темные. Спрашивать точнее никто не будет, потому что за расспросы можно и на нож чей-нибудь случайно напороться. Но и ты об этом помни и особенно не расспрашивай, как бы интересно не было.
- Что нужно тому, кто служит самой Живе, в таком ужасном месте? – не могла не спросить Алена, а Охотник на это глубоко вздохнул.
- Как же тяжело тебе все дается, я посмотрю… Я же сказал только что, что ни о чем не нужно никого расспрашивать, а ты тут же бросаешься выспрашивать.
- Но это же ты…
- Кто я? Ты ничего обо мне не знаешь толком. Думаешь, показал тебе, как рыбу ловить, и мы уже друзья? Не думаешь, что если надоешь мне, то могу тебя убить, а колос просто забрать? Жива может и удивится, но мне она доверяет, потому что рос с ней, так что для меня никаких последствий не будет.
С этими словами мужчина отвернулся и пошел дальше. Глаза его сверкнули таким опасным светом, что Алена и не думала о том, чтобы что-то отвечать на такой вот порыв. Да и можно ли было тут что-то ответить? Она была глупой девчонкой, а он просто заскучал в пути и решил с ней немного развеять эту скуку. Потому показывал что-то и рассказывал. А она-то уж совсем было расслабилась, радовалась, какое приключение замечательное. Вот глупая дура!
Дорога и правда оказалась совсем рядом. Она вынырнула из-за деревьев как-то совсем внезапно, со стороны леса ее совсем не было видно – настолько густо тут росли деревья. Если бы это были сосны, то обзор во все стороны был бы замечательный, и несколько сосен тут действительно было, но все же основную массу составляли ели, пушистые разлапистые красавицы. Кроме обзора, лес скрывал, по всей видимости, и звуки. Иначе как объяснить тот факт, что еще пару минут назад не было слышно никаких разговоров, а на дороге тем временем людей было совсем немало? У многих из них был на голову наброшен капюшон, скрывающий лицо, у других же просто был такой вид, что заговаривать или подходить к ним совсем не хотелось. Были тут и женщины, и это тоже Алену немного, но успокоило. Люди негромко переговаривались, а девушка спешила за Охотником, стараясь ничего не слышать, чтобы не услышать что-то не для ее ушей. Теперь-то она отлично поняла, что мужчина имел в виду. На таких людей даже смотреть лишний раз не стоило, не то чтобы разговаривать.
К счастью, никто и не пытался подойти близко или что-то спрашивать, а Охотник все же замедлил шаг, чтобы Алена смогла его нагнать и идти рядом. Хоть и дышалось ей сейчас непросто, девушка была очень рада, что все идет так, как идет.
- Все в порядке, не переживай, - сказал ей мужчина спокойно. От его внезапной вспышки злости и раздражения, кажется, не осталось и следа, и глаза снова не были жестокими.
- Хорошо, - только и смогла ответить княжна, которая почти все время смотрела себе под ноги. Она сомневалась, что в таком обществе может быть кто-то, кто ее знает, но рисковать все равно не хотела. Деревня выскочила из-за поворота дороги так же внезапно и без предупреждения, как и сама дорога совсем недавно. Хотя можно ли это было назвать деревней, сказать было сложно. Домов едва ли набралось бы с десяток. Это было странно, но создавалось такое впечатление, что эти домишки прячутся среди деревьев, не желая показываться на глаза тому, кому быть тут не положено. И Алена себя ощущала среди этих людей как раз таким человеком.
Но когда девушка остановилась на несколько секунд, рассматривая странные знаки, вырезанные на пороге одного из домов, Охотник вернулся и, взяв ее за руку, потащил за собой, что-то бурча про любопытный девчонок, и Алене стало спокойнее. С ним можно было ничего не бояться. Да и, по правде говоря, никто не обращал на нее пока что ни малейшего внимания, каждый спешил по своим делам.
- Вон дом впереди, он тут играет роль постоялого двора, - мужчина указал княжне на дом, который казался больше остальных. Но из-за большей площади он в то же время виделся каким-то приземистым, словно желал спрятаться и не привлекать внимания так же, как и люди вокруг. Кроме того, отпугивали от него и личности, которые что-то пили на пороге и громко ругались. Кажется, среди них была даже одна женщина, но точно утверждать Алена бы никогда не решилась. И это было страшно – что можно ждать от места, которое способно сделать такое с женщиной, что призвана быть женой и матерью… У себя дома Алена не видела женщин, которые бы пили алкоголь, хоть и знала, что такие пьяницы встречаются.
- Я поняла. Мы остановимся там?
- Только на одну ночь. У меня там есть комнатка, которую всегда за мной придерживают, так что можешь ни о чем не волноваться.
- Постараюсь…
- Вот и умничка. Пойдем скорее, хочется добротный кусок жареного мяса, а оно тут отменное.
Алене даже думать не хотелось о том, что ей в таком месте придется что-то есть, но как только они вошли, ее мнение тут же изменилось. Казалось, что, заходя внутрь, ты попадаешь в какой-то другой мир. Замечательный и очень вкусный. Княжна сразу же поняла, о каком мясе речь. Даже еще не видела, но уже почувствовала этот ароматный запах, от которого невольно приходилось сглатывать слюну. В самом помещении было очень чисто, за стойкой стояла очень приятная и опрятная хозяйка. Она смотрела прямо на вновь вошедших и улыбалась так, словно это были ее самые лучшие друзья, которых она не видела давно. И, по всей видимости, так оно и было.
- Охотник! Давно же ты тут не появлялся! – воскликнула женщина так громко, что все в комнате оглянулись на прибывших. Правда, так же быстро они вернулись к своим делам – кто-то переговаривался, кто-то ужинал, кто-то просто отдыхал. Один мужчина сидел и сосредоточенно писал письмо. Сложно было представить в таком месте человека, который умеет писать.
- Хотел соскучится по тебе как следует, Марья! Думал, ты постареешь от тоски по мне, ан нет – все так же свежа, будто и не было этих семерых детишек и мужа.
- Если ты это говоришь, чтобы получить большую порцию мяса, то у тебя почти что получилось. Только вот что-то я не уверена все же, что это ты.
- Это еще почему?
- Никогда ты не приходил с кем-то, всегда один. А тут еще и девушка… Ну совсем удивительно. Украл ты ее, что ли?
- Ох, если б украл, так и проблем бы не было, а тут по делу – доверили мне ее сопровождать да денежек неплохо заплатили, чтобы помалкивал, как и кому. Если ты понимаешь, - Охотник подмигнул, а женщина понимающе захихикала. Алена понятия не имела, о чем речь, но отчего-то смутилась от таких вот разговоров. Но все же не встревала – мужчина явно лучше знал, что тут делать да как, значит, не просто так все говорил.
- Все понимаю, присаживайтесь скорее за стол, кормить буду, - сказала хозяйка, указала рукой направо, где стоял небольшой столик с двумя стульями. Он был совсем незаметен, если не смотреть прямо на него и не знать, где он находится. Это было идеальное место, чтобы поесть без лишних глаз.
- Благодарю, - ответил Охотник.
Хозяйка ушла через дверь, ведущую наверняка на кухню, Алена села спиной к залу, чтобы лишний раз не показывать своего лица, мужчина устроился напротив. Прошло совсем немного времени, как перед ними уже стояла огромная тарелка ароматного запеченного мяса, две больших кружки с квасом и несколько лепешек. На тарелки с краю лежало несколько перьев зеленого лука и редис. Рот девушки сразу же наполнился слюной – как же это все невероятно пахло! Каким красивым было!
- Пусть эта еда будет во благо, - сказала женщина и ушла обратно за стойку – болтать с каким-то другим человеком, который только что зашел.
- Ну чего смотришь? Ешь! – с широкой улыбкой разрешил Охотник. Он, видимо, видел голодный взгляд девушки и внутренне посмеивался над ней.
- Благодарю!
Алене совсем недавно казалось, что она не ела ничего вкуснее теплых лепешек в лесу, но нет – этот ужин совершенно точно был самым лучшим в ее жизни. Она очень любила кухарок, что готовили в княжеском доме, но такого мяса они точно никогда не смогли бы приготовить. Такое мягкое, ароматное, нежное – оно разваливалось в руках на волокна. Сверху мясо было полито каким-то необычным соусом, и Алена так и не смогла понять, из чего именно он сделан. Да и быстро бросила попытки разгадать – какая разница, если все настолько вкусно! И лук, и хлеб, и квас – все великолепное. Странным казалось то, что столь невероятные изыски подают в таком вот месте. Девушке не верилось, что во всей этой деревне найдется человек, который сможет оценить по достоинству эти блюда.
- Вкусно тебе, смотрю? – сказал с усмешкой мужчина, и только в этот момент Алена поняла, что сам он почти не съел ничего из их общей тарелки, тогда как она набросилась на еду словно бродячая собака. Княжне тут же стало неловко от этого.
- Вкусно. Прости, пожалуйста, что так много съела.
- Не переживай. Тут в любое время можно получить добавку, потому голодным не останусь.
И правда – когда тарелка опустела, хозяйка тут же принесла еще одну. Постепенно люди начали расходиться, и Охотник спросил женщину:
- Моя комнатка как, пустует?
- Конечно, как иначе. Ты зачастил в этом году, мы уже даже и не пытаемся кого-то поселить туда, так что можешь не переживать. Я уже распорядилась, чтобы проверили, все ли в порядке, и поставили бы туда вторую кровать.
- Ты, как всегда, самая лучшая, всегда знаешь, что нужно бедолагам, зашедшим в эту богами забытую деревеньку.
- Для того тут и сижу, - улыбнулась хозяйка и невероятным образом преобразилась, став моложе и краше. Алена даже подумала о том, как было бы замечательно поговорить с ней да разузнать, как давно она тут, как вообще пришла к такой вот работе. Наверняка, она уже очень много лет управляет этим местом, так с чего же все началось? Но об этом, как княжна думала, можно расспросить и завтра, а сейчас лучше всего было как следует отдохнуть. После целого дня пути и сытного обеда в сон клонило так сильно, что девушка уже совсем ничего не замечала.
Потому они попрощались с сердобольной женщиной, и Охотник повел Алену в сторону двери, что скрывала за собой, видимо, комнаты. Так и вышло – дверь вывела их в длинный коридор, с двух сторон которого были еще двери. На первый взгляд они были совершенно одинаковыми, потому Алена не обратила на них особенного внимания. Откуда-то слышался храп, откуда-то разговоры, где-то и вовсе было тихо. Их же комната была в самом-самом конце, за такой же неприметной дверью, как и остальные.
Алена готова была к любым условиям, ведь до этого она не одну ночь спала прямо на земле, завернувшись в плащ, а один раз даже в каком-то закутке горы, из-за чего не могла потом разогнуться. Но все же она была очень приятно удивлена тому, что им открылось. Повторялись те же чувства, что она испытала в момент, когда зашла в этот дом. Комната была очень чистой и уютной, хоть и совсем небольшой. Либо, быть может, казалась небольшой из-за того, что в ней поставили вторую кровать для Алены. Но это было и неважно – главное, они могли как следует отдохнуть. Княжне еще не доводилось засыпать в одной комнате с мужчиной, но даже некоторая неловкость, которая при этом присутствовала, не помешала ей уснуть сразу же, как голова коснулась подушки. Перед сном мужчина вышел, чтобы Алена привела себя в порядок с помощью теплой воды, что стояла тут же в большой лохани. Сквозь сон девушка услышала, как Охотник вернулся и лег на соседнюю кровать, и от этого показалось, что стало еще спокойнее и уютнее, чем раньше. Княжна совсем забыла, что находится в таком опасном месте.
Но ненадолго.
Посреди ночи ее разбудили какие-то тихие голоса. Поначалу она подумала, что они слышатся из соседней комнаты или, быть может, даже снятся ей, но чуть погодя с ужасом поняла, что это совсем не так! Разговаривающие стоят прямо за дверью комнаты, а так как она была последней в коридоре, а напротив нее было только окно, то сомнений быть не могло – эти люди шли прямо к ее комнате. Алена посмотрела на кровать Охотника, но рассмотреть что-то в темноте было очень сложно, потому что в этой комнате окна не было, а свет мужчина погасил, когда ложился спать. Из-под двери пробивался свет, но его было совершенно недостаточно, чтобы увидеть что-то, кроме силуэтов больших предметов.
Но как только девушка уже решилась было встать и идти к кровати Охотника, голоса затихли. Более того – ей даже показалось, что шаги затихли где-то вдалеке. Может, поняли, что ошиблись дверью? Несколько минут девушка все прислушивалась, не вернутся ли они, но было тихо. Ей даже казалось, что звуки за стенами из других номеров стали тише. В конце концов сон победил, и Алена снова уснула. Только на самом краю сознания перед тем, как провалиться в забытье, княжна почувствовала какой-то странный запах, но мозг уже отказывался что-то об этом думать, решив оставить на утро. Сны девушке не снились.
А вот пробуждение было совсем не таким приятным и безоблачным, как она надеялась. Глаза открыть у Алены не получилось – на глазах была повязка. Снять повязку возможности не было, поскольку руки были связаны за спиной, во рту был кусок ткани. Сама она лежала на боку. Первой мыслью девушки было удивление по поводу того, как с ней могли это все проделать во сне? Она же очень чутко обычно спала, просыпаясь от любого скрипа, порой даже от слишком громких шагов за дверью? Но сейчас… Ее не просто связали, но еще и, очевидно, куда-то везли в повозке. Девушка чувствовала мерное покачивание, руки ее касались каких-то досок, а справа временами слышалось лошадиное ржание. А вот людей слышно как раз не было.
Как ни странно, паники никакой не было. Где-то на самом краю сознания пыталась дать о себе знать мысли о том, что случилось что-то очень плохое, намного хуже, чем тот факт, что ей придется направиться к Живе на допрос. Но кто и зачем похитил ее сейчас? Это точно был не Охотник, ведь она и так шла следом без принуждения, да и знакомых лиц она не видела, особенно старалась не показывать свое. Но мало ли там было головорезов, которые могли ее забрать по каким-то причинам. И даже мысли о том, что именно могло послужить причиной, какие именно цели могли преследовать эти люди, как использовать ее, девушку отчего-то не очень волновали. Но почему же?
Голова гудела и туго соображала. А потом Алена вспомнила то самый подозрительный запах, что она почуяла перед тем, как уснуть. Уж не он ли был причиной того, что она заснула так крепко, что даже не поняла, что именно происходит в тот момент, когда ее выносили из комнаты? Наверное, это было что-то наркотическое… Еще мать ей когда-то рассказывала, что разные запахи растений могут оказывать разные эффекты. Некоторые цветы способны будоражить разум, заставлять нервничать, искать подвох, людям даже начинает казаться, что их кто-то преследует. Другие же, напротив, успокаивают и дают понять, что все хорошо, даже если все плохо. Какие-то их них используют лекари, но всего больше, конечно, именно ведуньи знают, как и с каким растением обращаться и что следует давать тому или иному человеку.
Видимо, сейчас было то же самое. Княжна надышалась чем-то таким, что заставило разум и чувства угаснуть, а тело – ничего не чувствовать какой-то промежуток времени. Но все же минута за минутой, медленно и со скрипом, но мысли девушки снова постепенно обретали некоторую ясность, и вместе с этой ясностью накатывала паника. Кто эти люди? Куда ее везут, зачем? С ней могут сделать все, что угодно, и она даже не сможет сопротивляться. Девушка тут же вспомнила многозначительные фразы, которыми обменивался Охотник с хозяйкой заведения. Может быть, он ее обманул?
Но дальше мысли не шли, потому что снова напала удушающая сонливость, и Алена потеряла сознание.