Охотник всегда старался держаться подальше от горного княжества. Люди тут были злые и скользкие, как только что пойманная рыбина. Как он и говорил Алене, им приходилось выживать в очень непростых условиях, и оттого душа их стала черствой. Да и кто станет заботиться о каком-то незнакомце и его благополучии, если велика вероятность, что завтра ему самому нечего будет есть? Почти все, что было необходимо для жизни, этим людям приходилось покупать – земли у княжества были не так уж и много, да и та, что была, не отличалась плодородием. Кроме того, чего уж греха таить – не было среди этого угрюмого народа достаточно людей, чтобы заниматься земледелием. Зато почти все с самого детства отличались умением работать киркой.
Охотник либо слышал, либо читал где-то легенду о том, почему этому угрюмому народу горы открывают свои тайны. Но никак не мог вспомнить точно, о чем в той легенде шла речь. Было в ней могущественное существо, которое держало собой горы и создавало все те сокровища, что были спрятаны в них. Самые разные камни могло сотворить это существо, но было оно одиноким. Потому самый первый князь отдал свою младшую и любимейшую дочь для того, чтобы она развлекала могущественное божество сказками. Ходили слухи, что и сейчас княжеская семья отправляет каждые сто лет девочку в горы для того, чтобы она заменила предыдущую рассказчицу и была невестой тому, кто так щедро делится своими богатствами.
Насколько это было правдой, Охотник не знал, но, во-первых, он повидал много странностей, да и сам служил Живе, а во-вторых, князья тут всегда были намного больше привязаны к сокровищам, чем к собственным детям. И вот сейчас один из таких решил жениться на Алене, чтобы захватить побольше земель. Что ж, нельзя было не признать, что идея объединения Яшеры и Горомира была не так уж и плоха. Богатство одних земель, благополучие и ресурсы другой – и это будет поистине непобедимое существо, которому не нужно будет вообще ничего. А там, глядишь, и северное княжество Хладень не сможет сопротивляться. Северные князья всегда жили более чем обособленно, держались в стороне от дележки земель или ресурсов. Им хватало того, что у них есть – они торговали не только с соседями, но и кораблями увозили пушнину и ценное дерево, потому не нуждались ни в чем. Но если вдруг на них пойдут войной сразу два объединенных княжества… Неизвестно, что будет.
Но прямо сейчас раздумывать об этом было глупо – нужно было спасать Алену. Тогда, возможно, получится предотвратить беду гораздо большую, чем просто неудачное замужество.
К счастью, с той стороны, с которой подбирался к стенам княжества Охотник, лес рос густо и скрывал его от чужих глаз. Он понимал, что на стенах должны быть лучники, которые следят за порядком и за возможным приближениям неприятеля. Впрочем, рассмотреть одного пешего человека в лесу им было бы очень сложно – стены были достаточно высокие, а на Охотнике была совсем неприметная одежда. Он набросил капюшон на свои темно-каштановые, почти черные волосы, и слился с окружающим его пейзажем. Если его не ждали, то вряд ли станут присматриваться к каждому деревцу или к шевелению какого-нибудь одинокого кустарника. Но в целом – его могли ждать. Он понимал, что его травили, но хотели ли они, чтобы он умер? В разных концентрациях яд может и просто дурманить, и убить. Так или иначе – князь будет полным идиотом, если будет надеяться на счастливое стечение обстоятельств и не будет подозрительным и осторожным. Конечно, если он не слишком самонадеян.
Как ни крути, пробраться к горной княжество не так-то просто – две стороны из четырех прилегают к неприступным скалам, а оставшиеся две закрыты от внешнего мира высокой стеной, которая издалека сама напоминает такие же скалы, как и все те, что ее окружают. Пробраться со стороны гор – самоубийство, потому что либо такого смельчака увидят со стен лучники и собьют, либо он сам сорвется. Пробираться под землей можно лишь в том случае, если бы очень хорошо ориентируешься в этих тропах. А они тщательно скрываются даже от самих жителей княжества. Лишь некоторые просвещенные знакомы с их расположением и общим устройством тоннелей, да и то по большей части только лишь с частью из них. Бродить там можно было очень долго без какого-либо шанса выйти к людям. Так что это точно не было вариантом – даже если боги будут благосклонны, это займет очень много времени. Да и сам вход тоже нужно найти, потому что за пределами княжества все они тщательно скрыты. Ворота всего одни, и у них постоянно находятся стражники – сразу четверо, и все больше похожи на разбойников, чем на добропорядочных стражников. Не было ни малейшего шанса с ними договориться, а платят им наверняка достаточно для того, чтобы не поддаваться на попытки их подкупить. Да, первые правители Горомира были теми еще параноиками. Видимо, везде видели воров, которые хотят забрать их богатство. Было ли так на самом деле? Наверняка смельчаков и отчаянных глупцов было очень много, но вряд ли многие смогли осуществить свой план.
Что ж, к счастью, в распоряжении Охотника было такое оружие, что позволит ему пробраться внутрь. Правда, использовать его нужно было осторожно и не привлекая. Оружием этим был меч, что подарила ему Жива еще очень давно, когда он сам был еще ребенком. Меч этот мог разрубить вообще все, и даже, скорее всего, такие толстые камни, из которых сложена стена. Нужно лишь найти подходящее место и выбрать нужное время.
Он несколько часов просидел недалеко от стен, прячась за кустами, и следил за караулом. Сменялись они довольно часто, так что в какой-то момент Охотник выбрал момент и подобрался ближе. Зелени тут было намного меньше, но все же он смог спрятаться. Как раз темнело, так что совсем скоро он сможет попытаться пробраться внутрь. Мужчина выбрал место, где стена упиралась в скалу – там была небольшая щель, которую он и планировал расширить при помощи меча. Но вокруг было все еще слишком тихо, а стражи наверху – много.
Совсем стемнело, и Охотник уже было решил действовать наудачу, как эта самая удача наконец повернулась к нему лицом – где-то внутри стен раздался огромных грохот. Звук был такой, будто кусок скалы упал на город, и мужчина даже испугался, думая, не случилось бы чего-то непоправимого. И все же начал мечом пробивать себе проход, пока грохот не стихал. Щель становилась все больше и больше, и вот уже он смог протиснуться внутрь. Стена была, правда, слишком толстой, чтобы сразу же пройти насквозь, но все же теперь Охотник был скрыт от посторонних глаз, а щель в углу вряд ли кто-то заметит – если смотреть сверху, ее совсем не видно.
Грохот понемногу утих, и к своему удивлению мужчина понял, что совсем не слышал никаких криков или стонов, как обычно бывают при трагедии. Более того – чем дальше он прорубался, тем больше понимал – кажется, с той стороны стены жизнь шла своим чередом. Хоть и в отдалении, но слышны были спокойные голоса людей, скрип повозок и ржание лошадей. Наверное, ничего нигде не падало. Охотник слышал когда-то о том, что эти люди используют какие-то вещества, чтобы взрывать проходы и делать новые тоннели. Видимо, это был как раз один из таких взрывов, потому никто и не испугался.
Это радовало – значит, девушка более-менее в безопасности. Если этот молодой князь хочет жениться на Алене, значит, не должен причинить ей вред. Но вот что случилось с ее братом… Вряд ли его просто так отпустили обратно, если все это было задумано давно. Или, может, наоборот, попытались задобрить? В общем, нужно было найти и его тоже.
Мужчина на несколько секунд замер – внезапная и не слишком приятная мысль пришла ему в голову. Что, если он делает то, что делать не нужно? Женитьба князя на княжне – самое логичное развитие событий, которое можно себе представить. У этих людей есть то, что требуется народу Алены, да и в целом… Может, не так страшен этот альянс? А то он, как дурак, несется вперед против целого княжества, чтобы спасти девушку, которую, быть может, и спасать не надо…
Но мысли эти он откинул быстро – стоило сначала разобраться, найти ее и спросить. В любом случае, он может просто пропасть из ее жизни и вернуться к своей привычной. Главное – удостовериться, что с Аленой все в порядке, никто не удерживает ее тут силой и все, что она делает, она совершает со своей собственной воле. Живе он как-нибудь это все объяснит, если она не захочет возвращаться, и колос ей ни к чему, раз уж появится такой вот могущественный соратник.
Между тем он продолжал пробираться вперед, вынося разломанные камни наружу и аккуратно складывая их так, чтобы никто ничего не обнаружил. Самой стене от такого небольшого прохода вреда не будет, но на всякий случай лучше будет потом проход закрыть. Никогда не знаешь, в какой момент это может пригодиться.
В конце концов мечом он почувствовал пустоту и аккуратно выглянул в образовавшуюся дыру. Ему везло – он увидел лишь заднюю стену какого-то дома без окон или задних дверей. Людей поблизости тоже не было видно или слышно. Потому Охотник сделал как можно аккуратнее дыру побольше и протиснулся в нее.
Что ж, одно из самых сложных дел позади. Мужчина оглянулся по сторонам, увидел какие-то бревна и, как мог, прислонил их к стене, словно они там и должны были лежать. Благо, проход получился достаточно небольшим и располагался низко – видимо, скала, к которой пристроилось княжество, стояла на возвышении.
Домики в том месте, где он оказался, стояли плотным строем, из чего Охотник сразу же вывел, что оказался он в каком-то бедном районе. Это могло быть и хорошо, и плохо, в зависимости от того, как много тут мошенников. Он понимал, что велика вероятность того, что в таком закрытом городе незнакомца вычислят мгновенно. Каждого проверяют, и наверняка немаленькая часть ценностей забирается. Такой меч, как у него, точно бы не пропустили просто так.
Мужчина выглянул из-за дома и осторожно осмотрел улицу. Его самые неприятные опасения подтвердились – стражи хватало. К счастью, людей тоже было немало, так что можно было попытаться смешаться с толпой. Только вот одежда его была слишком уж хорошей для этого места, а это наверняка привлечет лишнее внимание. Охотнику пришлось немало побродить за домами, но он все же смог для себя отыскать какой-то старый плащ, в который можно было завернуться целиком.
И уже с ним он вышел на дорогу после того, как прятаться за домами было уже невозможно – они располагалась уже не так плотно, как раньше, кое-где были уже заборы и решетки. Теперь уже пробирающийся позади домов человек мог вызвать гораздо больше интереса, чем тот, кто идет среди других людей. Он попытался закрыть одежду и лицо так, чтобы никто его особенно не видел, но в то же время так, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Хоромы князя были видны очень хорошо, кроме того, ко дворцу вела прямая дорога. Охотник предполагал, что тут все улицы были так расположены – лучами сходились ко дворцу. Но проверять это времени у него не было. Если Алена где-то в этой крепости, то только там, во дворце. И уж тут стоило хорошо подумать, находится она в какой-то княжеской комнате либо сидит в темнице. Помня ее – наверное, все же в темнице. Чувство справедливости и того, что все должно быть справедливо и по книгам, слишком сильно у нее внутри. Что ж, это может сыграть скорее против нее, чем в ее пользу.
Хоть стражи было и достаточно много, на него никто особенно не обращал внимание. Какой интерес может представлять собой бродяга? Таких много сновало тут и там. И это было достаточно странно – в таком богатом княжестве, как полагал Охотник, все должны были жить хорошо. Или, по крайней мере, прилично. И уж никак не красило князя то, что по улицам его владений расхаживали голодные старики в тряпье и просили кусок хлеба. Несколько раз рука сама тянулась к сумке, чтобы достать немного еды, но каждый раз он сам себя останавливал – это было слишком рискованно, он не должен был никак раскрыть себя. Да и показывать лишний раз лицо было ни к чему. Что ж, видимо, все деньги от продажи самоцветов оставались в руках знати. И это подтверждало то, как менялась вокруг него обстановка.
Чем ближе ко дворцу, тем богаче были дома. Некоторые из них были украшены так вычурно и безвкусно, что создавалось неприятное впечатление – все эти украшения лепили только лишь для того, чтобы похвастаться перед соседями своим богатством и громким именем. Да, такие люди точно не станут задумываться о тех, кому живется не так хорошо.
Как ни странно, стражи тут было значительно меньше, но и бродяг тоже почти что не было видно. Наверное, понимали, что больше участия и помощи они дождутся от тех, кто живет почти так же плохо, как и они сами. К слову, чем ближе к дворцу, тем меньше прохожих было видно. Как и конных, впрочем, да и вообще людей. Пара стражников лениво ходили из стороны в сторону, но Охотник шел медленно, никого не трогал, и на него не обращали внимания вообще. Правда, совсем скоро это должно было закончиться – вход в княжеский дворец был уже очень хорошо виден, и стражников тут было побольше, чем у входа в саму крепость княжества, сразу шестеро. Интересно, чего так сильно боится князь? Ведь тут, за стенами, должно быть для него максимально безопасно. Тут все свои, рядом богатая знать, которая должна бы в рот ему смотреть и ловить каждое слово. Что же пошло не так? Или все же не все поддерживают молодого князя? И может ли это сыграть на руку?
Так или иначе – сейчас мужчина не видел других вариантов, кроме как с боем пробираться внутрь. Потому что при таком количестве охраны вряд ли его пропустят внутрь просто так, а уж с мечом наперевес и подавно. Оставалось только надеяться на то, что ему на руку сыграет эффект неожиданности. А на это надежды были довольно велики – все шестеро сидели в кружок, не смотря по сторонам, и о чем-то переговаривались. Кажется, они даже во что-то играли, потому и были настолько сосредоточены на чем-то, что лежало на ступенях перед ними. А еще через секунду Охотник увидел еще кое-то – здоровенную бутыль с чем-то, что наверняка было алкогольным. И это радовало еще сильнее, потому что могло очень сильно упростить ему задачу.
Потому Охотник выбрал себе место в закутке между одним из домов и забором. Там была густая тень, а значит – он в своем темном плаще был почти что незаметен. Оставалось только ждать и наблюдать. Шестеро стражников расслаблялись все больше и больше, все чаще прикладывались к бутылке. Что ж, их сложно было винить. За те несколько часов, что Охотник наблюдал за всем происходящим, даже близко со входом во дворец никто не прошел. Людей было по-прежнему вокруг мало, и каждый из них обходил стороной небольшую площадь перед большими воротами внутрь, будто это место было какое-то заговоренное.
Что же происходило внутри? За Алену становилось все более тревожно. Но нужно было ждать – как раз один из стражников, к большому удивлению и большой радости Охотника, уснул прямо у входа! Как так могло быть? Простые люди, даже богатые, боятся этого места, как огня, а те, кто тут служат, творят такой вот беспредел. Почему?
Но и с эти разобраться можно было позже – сейчас же Охотник наблюдал, как эти люди один за одним выходили из строя. И только когда их осталось всего двое, мужчина улучил удобный момент и проскочил внутрь, так никем и не замеченный. Зашел – и тут же понял, в чем дело. Во дворце был какой-то праздник. Откуда-то сверху слышался звон бокалов и смех, иногда какие-то пьяные выкрики или грохот. Видимо, этим бедолагам просто перепало немного веселья на их посту. До того момента, как кто-то не увидит все это безобразие, конечно же.
К счастью, наверх Охотник идти и не собирался – ему нужно было сначала осмотреть подземелья, чтобы удостовериться, что Алену нужно искать в каком-то другом месте. Правда, было не совсем понятно, куда именно идти. Потому парню пришлось некоторое время побродить по этажу. К счастью, на его пути так никто и не встретился. И это было странно и подозрительно, настолько подозрительно, что заставляло задумываться о чем-то плохом. Но, быть может, все эти люди просто занимались празднованием чего-то и были слишком пьяны, чтобы думать о безопасности? Может быть, отмечали помолвку молодого князя?
От этой мысли что-то внутри мучительно сжалось, и Охотник как можно скорее отогнал эти мысли. Ноги несли вперед быстро, мысли занимали голову, потому он чуть было не пропустил совсем незаметный боковой проход. Двери не было, но темнота не позволяла посмотреть, что же находится внутри. Потому мужчина вернулся чуть назад, снял со стены один из причудливых канделябров, который, по счастью, просто вставлялся в специальный паз, а не был прикручен, и пошел к проходу. И тут же обрадовался своему решению, потому что почти сразу же начиналась лестница вниз. Если бы он решил все же заглянуть туда и сделать несколько шагов вслепую, то уже лежал бы где-то внизу со свернутой шеей.
То, что ступени вели вниз, заставляло думать о том, что он на верном пути. Но странным было то, что проход в темницы был совсем не закрыт – никакой двери не было. Что это, причудливое самолюбование своей властью или глупая самонадеянность того князя, что строил замок? Сейчас спросить у него, конечно же, было невозможно. Лестница казалась просто бесконечной, она тянулась вниз и вниз, изгибаясь спиралью, и от нее кружилась голова. Что ж, измученный пленник по такой лестнице не смог бы подняться наверх, наверное, так что смысла ставить двери наверху не было.
Воздух становился каким-то тяжелым, неприятным, будто какая-то пыль забивала нос и рот. В какой-то момент снизу послышались голоса. Разобрать слов было невозможно, но говорившие были явно чем-то раздражены. И чуть погодя он понял, чем именно – они возмущались, что их не поставили у ворот. Так бы они смогли отдыхать, есть и пить с княжеского стола. Но не повезло – приходится караулить пленников. В особенности пленницу.
Что ж, значит, все верно, она тут! Ни о какой другой пленнице и речи не могло идти.
Дальше Охотник спускался уже почти что прыжками, особенно не беспокоясь, что будет замечен. Он уже подстроился под ритм ступенек, так что споткнуться или оступиться точно не мог. Потому и налетел на противников неожиданной и страшной смертью. Тех было всего двое, сидели они у массивной двери и играли в карты. Кажется, они даже не успели увидеть меч, который оборвал им жизни. Разбираться и разговаривать Охотнику не хотелось, потому что в каждом из них он видел того самого злодея, что похитил Алену.
В кармане одного из них нашлась связка ключей, одним из которых он и отпер дверь. Длинный коридор открылся его глазам, по сторонам которого были видны в счете факела отсветы решеток. Других стражников тут не было. Почти все камеры были пусты, но Охотник останавливался возле каждой, внимательно осматривал все изнутри и, если там был человек, открывал замок. Если узники все вместе начнут выбегать, это точно спровоцирует панику и позволит им с Аленой уйти незамеченными. По крайней мере, он на это надеялся.
Охотник прошел до самого конца, но Алены тут не было.
Зато была еще одна дверь.
