Алена поначалу жадно принюхалась – запах был непередаваемо хорош, но уже через несколько секунд поняла весь ужас происходящего. Кто-то совсем рядом с ней зажег огонь и сейчас, вероятно, находился совсем рядом. Кто это мог быть? Девушке очень хотелось повернуться и посмотреть на того, кто это был, но обнаруживать себя совсем не хотелось. Кто мог забраться так далеко за ней?
Девушка лежала и пыталась убедить себя, что это всего лишь какой-то охотник шел по лесу и решил помочь несчастной замерзшей страннице. Но надежды на это не было – слишком далеко она забралась, никаких троп тут не было, как и следов хоть какого-то животного. В такое место идут только с какой-то определенной целью. И Алена не обманывалась в мыслях о том, какая именно цель это была. Все же преследователь у нее был, хоть она и не замечала. А как она заметит? Она всего лишь сбежавшая княжна, которая выросла в тепличных условиях, а потому сама не понимает, что творит.
Но почему этот человек ничего не делает? Человек ли это вообще? Костер разжег… Может быть, его и нет? Может, он забрал колос, а ее пожалел? Сколько мыслей, сколько сомнений – это все просто невыносимо, и Алена решила показать, что не спит. Зачем прятаться?
Потому девушка повернулась и натолкнулась взглядом на спину. Какой-то человек, предположительно мужчина, сидел к ней спиной. Все, что Алена могла увидеть, было скрыто капюшоном, так что девушка даже немного побранила за то, что так долго не решалась посмотреть. Костер был небольшой, но очень аккуратный, а над ним на веточке пеклась большая рыбина. Откуда он в лесу рыбу раздобыл? Да еще и такую большую… Пахла она, стоило признать, очень вкусно, и желудок Алены издал такой звук, который уже не мог никак ее не выдать.
- Слышу, ты проснулась и проголодалась, но рыбе нужно еще немного времени, чтобы приготовиться. Пока что можешь съесть эту лепешку, если совсем невтерпеж.
Что ж, это определенно был мужчина. Кажется, совсем молодой, судя по голосу. Он не повернулся к Алене, а единственное его движение было – указать рукой налево. Девушка посмотрела в ту сторону, куда он показывал, и увидела на краю своего большого и теперь развернутого плаща яблоки и ржаную лепешку. При виде хлеба рот ее мгновенно наполнился слюной, а живот заурчал еще сильнее прежнего. Но все равно княжна была слишком напугана.
- Почему ты не напал на меня? – спросила она. Голос после сна немного охрип, так что получился почти что шепот, а самой ей пришлось хорошенько откашляться.
- Для чего же мне на тебя нападать? Ты спала и ничего плохого не делала. Я стараюсь не трогать людей без крайней нужды.
- Кто ты такой?
Прежде чем ответить, мужчина некоторое время помолчал. Алена даже было подумала, что он совсем не ответит, потому все же решилась протянуть руку и взяла лепешку. Удивительно, но она была настолько теплой, будто ее совсем недавно достали из печи! Наверное, мужчина подогревал ее над костром. А уж когда она откусила кусочек, то забыла обо всем на свете – настолько он был вкусным. Лучше любой плюшки, что ей когда-то доводилось есть! Вкуснее утятины, которую она обожала. Даже рыба мгновенно забылась. Головой девушка понимала, что лепешка эта была на самом деле самой обычной, ничего волшебно-вкусного в ней не было, но сейчас… Сейчас она казалась самым желаемым лакомством. Как человек, который умирает от жажды, но в последний момент получает глоток воды, и как в самой обычной ситуации этот же самый человек не обратит никакого внимания на такую же воду, пока пьет.
- Я служу Живе, - сказал наконец мужчина и снова замолчал. Что ж, это было ожидаемо.
- Ты меня убьешь?
- Конечно, нет. Я же сказал, что Живе служу, а не Маре.
- Но я же…
- Знаю. Ешь пока что.
Больше он ничего не говорил, а Алена не спрашивала. Да и есть ей как-то сразу расхотелось. Лепешка все так же приятно грела ладони, а рыба пахла все так же аппетитно. По всей видимости, мужчина ее натер какими-то травами. Но какими? Этого она понять не могла. Но все же несмотря на то, что ей было страшно, а в душе росло чувство безнадежности и тщетности любых попыток, она решила послушаться его и поесть. Мыслей о том, чтобы убежать, не было вовсе, потому что девушка понимала – если он ее выследил и достал тут, то найти ее снова не составит для него никакого труда. Кроме того, она заметила по правую руку от мужчины лежавший на хвое меч, и не нужно было быть прорицателем, чтобы понять, насколько он хороший и насколько владелец знает, как с ним обращаться.
- Очень вкусная рыба, благодарю. И лепешка тоже.
Алена говорила только для того, чтобы как-то разбавить гнетущую тишину этого места и момента. Она не представляла, что будет дальше, потому что этот человек действовал совсем не так, как должен был. Разве ворам, да еще таких вещей, готовят обед, кормят и ждут, пока те проснутся самостоятельно? Или это последняя любезность перед смертью?
- Рад, что тебе понравилось, я давно не готовил ничего для какого-то другого человека.
- У тебя есть имя?
- Меня зовут Охотником, большего тебе знать не положено, - намного более резко, чем все до этого, сказал мужчина, и снова повисла гнетущая тишина. В конце концов рыбина была съедена, лепешка почти полностью тоже. Алена вертела в руках яблоко единственно для того, чтобы что-то делать. Она хотела спросить, что с ней будет дальше, но не решалась. Разум подкидывал всякие ужасные картинки, но верить хотелось все же в лучшее.
- Что дальше? – спросила наконец она.
- Тебе придется вернуться к Живе и рассказать ей, зачем ты сделала то, что сделала. Она уже сама решит, что с тобой делать.
- Я буду говорить с Живой?..
- А чему ты удивляешься? Думала, только обворовывать ее будешь, как нищая оборванка?
- Да я… Совсем об этом не думала, если честно.
- Это и плохо, что не думала. Я же вижу, что ты не из отчаявшихся бедняков, да и злого умысла в тебе никакого не заметно. Так в чем же дело? Что могло заставить саму княжну опускаться до таких постыдных действий? Вряд ли ты в чем-то нуждаешься…
- Я просто хотела…
- Молчи. Мне не нужно ничего говорить, я не хочу ничего знать. Расскажешь все самой Живе. Поняла?
- Ты же спросил, но… Поняла…
Алена поняла, что что-то объяснять смысла не было, он просто не будет слушать. Но почему-то ей было невыносимо стыдно перед этим незнакомцем, а ведь она не видела даже его лица. Было бы проще, если бы он злился, кричал, может быть, даже ударил ее. Она считала, что достойна всего этого, заслужила, хоть и не били ее никогда, кроме как в тренировочных боях.
- Ты достаточно отдохнула? – спросил он.
- Да.
- Ты сыта?
- Да.
- Тогда идем.
Пока Алена убирала свои немногочисленные вещи и отряхивала плащ от прицепившейся хвои, мужчина потушил огонь и быстро закопал и его место, и остатки еды. Через несколько минут никто бы не сказал, что на этом месте были люди, хвоя все спрятала под собой.
- Ты всегда так делаешь? – спросила зачем-то девушка.
- Как так?
- Заметаешь за собой следы.
- Конечно. Меня в этих землях и не должно быть.
- Но ты же человек, почему нет…
- Пожалуй. Идем.
И он пошел вперед, даже не посмотрев на то, идет ли Алена следом. Что ж, у нее все равно так же, как и прежде, не было мысли о побеге. Все равно эти лишние движения не принесли бы никакого результата, а могли бы только разозлить мужчину. Все же сейчас у нее есть небольшой шанс объясниться перед Живой и попросить у нее помощи.
Потому девушка послушно шла следом за ним. Она хотела бы спросить что-то, но все же не решалась. Его обрывистые ответы этому способствовали. Оно и верно – с чего бы ему отвечать воровке? Некоторое время они шли в тишине, которую нарушил сам Охотник:
- Нам нужно будет пройти другим путем. Он будет дольше, но другого выхода нет. Мы будем идти два дня.
- Хорошо.
- Не переживай, ничего плохого с тобой не случится, пока ты со мной.
- Отрадно это слышать.
Поначалу они шли той же самой дорогой, которой пробиралась сама Алена, но в какой-то момент свернули с тропы и ушли совсем в другую сторону. Девушка пыталась вспомнить, что там находилось на карте, но так и не смогла, а останавливаться, чтобы посмотреть, не решилась. Лес был все так же хорош, как и прежде, и в какой-то момент Алена почти забыла о том, куда и для чего они идут, а просто наслаждалась окружающим пейзажем. Сколько прошло времени? Она не знала, но день давно уже начал свое движение к ночи. Солнце опускалось все ниже и ниже, и в конце концов они вышли к реке.
- Тут остановимся на ночь, - сказал Охотник и только сейчас, в первый раз с того момента, как Алена его увидела, снял плащ. Теперь девушка наконец смогла повнимательнее осмотреть того, кто служил Живе.
Он оказался моложе, чем Алена себе представляла – даже тридцати зим он наверняка еще не прожил на этом свете. Это все голос – он все же вводил ее в заблуждение, временами казался грубым и мужским, временами проскакивали в них молодые нотки. Волосы мужчины были иссиня-черными и спускались ниже лопаток. Для удобства Охотник собрал их в низкий хвост, потому прежде волос совсем не было видно под капюшоном. Но всего выразительнее были его глаза. Они были очень темными, казались черными, но все же светилось в них что-то…
Девушка все смотрела и не могла разгадать, что же такое она в нем увидела. На первый взгляд мужчина казался очень строгим, почти что злым, в особенности, когда смотрел исподлобья, сверкая глазами за густыми бровями. Но все же если всмотреться в глаза… Нет, он никак не мог быть жестоким. И даже несмотря на то, что совсем не улыбался, казался все же добряком, если присмотреться.
Княжна не успела даже толком снять плащ, как Охотник уже почти что развел костерок. Откуда он взял хворост, да еще и в таком количестве? Она и не поняла. Вот уж кто на самом деле был готов к любым путешествиям. После того, как костер был разведен, Охотник велел девушке никуда не уходить, а сам ушел вдоль реки вверх по течению и вскоре совсем пропал из виду.
Алена еще подумала – как странно, что он не боится оставлять ее вот так одну. А вдруг надумает сбежать? А потом вспомнила, где он ее нашел, и поняла, что ее попытки сбежать куда-то только оттянут неизбежное, потому смысла в этом не было. Чем быстрее она попадет к Живе, тем быстрее сможет ей все объяснить. А тогда уже будет понятно, сможет она помочь людям или нет. Но, по крайней мере, Жива должна отпустить ее домой? При мысли о родных местах, о родителях сердце тоскливо сжалось внутри. Как они там? Ищут ее, переживают? Как мать? Она ведь осталась совсем одна – брата нет, отец лежит в беспамятстве… Как она справляется? Эта женщина привыкла жить за спиной сначала отца, а потом и мужа, так как же она должна была ощущать себя сейчас? Наверное, для Светланы сейчас пришел такой же час быть смелой, как и самой Алене.
Пока она об этом размышляла, вернулся Охотник. Он наловил рыбы и принес каких-то ягод, похожих на чернику. Может, это она и была?
- Как ты это наловил без удочки? – удивилась Алена. Она была на рыбалке всего раз, и прекрасно помнила, что для этого нужно.
- Зачем удочка? Нужно лишь сделать небольшое копье и быть достаточно быстрым, вот и все.
- Ого… А меня можешь научить?
Княжна сказала это и сама через секунду пожалела. С чего она вообще ляпнула такое? Поддалась минутному порыву, совсем забыла, что тут происходит… И ждала сейчас справедливого гнева на свою голову. Но мужчина только посмотрел на нее внимательно, а потом пожал плечами:
- Хорошо. Если не слишком устала – поужинаем и попробуешь. Только копье будешь тоже делать сама, поняла?
- Поняла, - торопливо сказала девушка. Вот это да! Почему он согласился? Со скуки?
- Не понимаю, как ты сама отправилась через лес в горы, если даже не можешь себе пропитание добыть, - сказал он, пока потрошил рыбу. Алена отчего-то покраснела – сейчас ей и в самом деле казалось, что она совсем не была готова к тому, что совершила. Но все же у нее получилось, а разве это не самое важное?
- Я хорошо стреляю из лука, я думала, что буду охотиться.
- А до этого ты хоть раз охотилась?
- Нет.
- Так почему ты решила, что сможешь вдруг убить кого-то?
Алена задумалась об этом и поняла, что не знает сама. Почему она не думала об этом раньше? Когда девушка собиралась и представляла, как будет есть свежее мясо, она слабо себе представляла, что именно и как ей придется сделать. Будто бы ягоды или грибы собирать – примерно так это было у нее в голове.
- То-то и оно… - по-своему растолковал молчание девушки Охотник. Алена должна была признать, что он, скорее всего, был прав. С другой стороны – она еще не была настолько голодной, чтобы рассматривать все варианты. Тогда, быть может, и рассуждала бы иначе. И сейчас даже порадовалась, что не осталась одна на своем пути. Куда только ее это все заведет – неизвестно, да и думать об этом не хотелось. Раз уж на то пошло – лучше решать проблемы по мере того, как они угрожают твоей жизни и здоровью.
- Благодарю за то, что кормишь меня, - только и сказала девушка, смотря на рыбу, которая к этому времени уже висела на над огнем и даже вкусно пахла.
- Как же иначе? Не могу же я есть, когда кто-то рядом смотрит голодными глазами. Да и идти нам еще почти два дня. Но это ничего, следующую ночь проведем в деревне.
- Два дня? Но ведь пещера, кажется, совсем близко.
- Тебе туда нельзя. А у меня есть еще по пути дела, которые нужно сделать, не ради тебя одной я в путь отправился.
- Ты так говоришь…
- Как?
- Будто то, что я совершила – не самое ужасное на свете.
- О, далеко не самое, это точно. Думаешь, Жива ничего не знает? Она многое видит, и она же не увидела в тебе злого умысла. Да что уж говорить – никто со злым умыслом и не смог бы проникнуть в ее обитель.
- Но я же…
- Достаточно. Я уже говорил о том, что не хочу ничего об этом знать. Будешь отвечать перед ней, так что думай о том, как будет лучше все рассказать, а не трать зря слова.
И мужчина замолчал с таком вздохом, будто и ему самому слова давались очень тяжело. Может быть, он просто не привык много разговаривать, потому и устал? Но для чего он тогда завел эту беседу с Аленой?
Ожидание ужина и поедание рыбы прошло почти что в полной тишине. Они убрали остатки съестного, а после Охотник позвал Алену к реке, чтобы обучить хоть толике того, что знал и умел сам. В первую очередь нужно было выбрать достаточно, но не слишком толстую ветку. Искала и выбирала она сама, потом она сама же делала его острым и обжигала на костре. Каждое действие было сложным для Алены, ей все время приходилось быть максимально внимательной и слушать то, что ей говорят. А ведь они еще даже не дошли до самой ловли рыбы!
В конце концов ей все же удалось сделать более-менее приемлемое копьецо, и сейчас, держа его в руках, княжна чувствовала гордость. Раньше ей не приходилось заниматься ничем подобным, да она и не задумывалась особенно о том, откуда берется та или иная вещь из тех, что окружали ее каждый день. Как же все было… Внове, интересно!
Алена словно сбросила с плеч оковы той беды, что поразила ее семью и все княжество. Она забыла о том, куда и для чего шла, о том, кто этот человек, чем может закончится для нее это путешествие. Княжна снова стала той любопытной девчонкой, которая везде хотела поспеть, все хотела попробовать, всему училась. Девчонкой, которая всему удивлялась и непрестанно смеялась. И Охотник показался ей невероятно милым и даже красивым парнем. Вот был бы он княжеским сыном или даже самим могущественным князем… Девушка сама покраснела от таких мыслей и того, как просто они пробрались в голову. Может быть потому, что сама понимала – ничему такому никогда не бывать? Наверное, да.
Когда она принялись тренироваться в своих попытках добыть самостоятельно пропитание, поняла, что точно бы погибла в лесу. Ее навыки стрельбы были не такими хорошими, как ей самой думалось, потому что добраться до рыбы у нее совсем никак не получалось. И это при том, что ее тут было огромное количество, река просто кишела ею! Не попасть было сложно, и все равно раз за разом девушка промахивалась.
- Почему у меня не получается? – спросила она в отчаянии.
- Потому что ты бьешь туда, где рыба находится в тот момент, когда ты на нее смотришь.
- А как нужно?
- Туда, где рыба будет через секунду. Тебе не надо смотреть на всех рыб, пытаясь найти медлительную. Тут такой нет – если рыба медлительная, она погибает. Или, быть может, если ты такую все же увидишь – она окажется уже погибшей, а есть такую нельзя.
- Почему?
- Можно отравиться.
Алена всегда думала о себе как о взрослой разумной девушке – и вот сейчас она вела себя так же, как в самом далеком детстве, когда спрашивала мать и брата о самых простых вещах. Например, откуда берется хлеб. Сейчас было все то же самое, и княжна понимала, насколько ограничены были ее знания об окружающем мире. Как она вообще смогла так далеко добраться? Непонятно.
К ее радости, Охотник отвечал на все вопросы, даже самые, казалось бы, глупые, и даже и не думал смеяться над наивностью девушки и отсутствию самых простых знаний. Наверное, все же понимал, в какой обстановке она росла, чему ее учили. Да уж, вот про вышивку она, сама того же желая, знала много.
Стояла в воде она до тех пор, пока совсем не замерзла, но в этот раз поймать рыбину так и не смогла. И стояла бы дальше, если бы мужчина чуть ли не ругательствами выгнал ее на берег. К счастью, пока она возилась с новым для нее делом, он в небольшом котелке заварил какие-то травки, которые вкусно пахли.
- Пей, согревайся. Еще не хватало заболеть в пути.
- Никогда не болела и сейчас не собираюсь.
- Как же.
Мужчина только усмехнулся, а Алена завернулась в плащ и взяла в руки чашку. Ох, какой аромат оттуда шел! Как тепло было рукам. И насколько же становилось уютнее. Долго они еще просидели у света костра. Охотник тренировался с мечом, проверял свои припасы, а княжна все так же сидела, завернувшись в плащ, и смотрела на него.
