Алена в очередной раз достала из сумки свои записи и карту, села на какой-то большой плоский валун у входа и начала сверяться с записями. По прошествии нескольких минут она поняла, что все было верно. Значит, все эти многочисленные сказки и истории, которые она прочитала, оказались правдивыми! Девушка была ошарашена. Конечно, она надеялась на такой исход дела, но все же до конца не верила, что все это правда. Она стоит у самого входа в тайную обитель самой Живы!
Алена посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет. Но особенного смысла в этом не было – места, в которые она забрела, были совсем глухими, тут сложно было пробраться не только человеку, но наверняка и зверю. Никаких следов тропинок или какого-то жилья. Только холодные влажные отчего-то камни, много мха на них, а еще сосны, ели и высокая трава там, где деревьев не было. Девушка осматривалась по сторонам и не могла не признать – место это все же очень красивое. Может, потому и красивое, что не добрались еще ни охотники, ни дровосеки?
Сама же пещера выглядела очень внушительно и опасно. Заходить туда очень не хотелось, да и веры в то, что где-то там внутри спрятан проход в великолепные сады, не было. Но сюда она смогла пробраться, так что повода не доверять записям и картам у нее не было.
Теперь девушке предстояло самое ответственное задание – нужно было пройти ровно сотню шагов, повернуть направо в одно из углублений в пещере и произнести слова, что помогут этим стенам ее пропустить. Иначе же, если ошибется, пещера уже никогда не пустит ее обратно. По крайней мере, именно так было написано в одной из книг. Дверь в обитель Живы не дает вторых шансов, не дает никакой возможности человеку попробовать снова, и неважно, сколько прошло времени. Эту пещеру нельзя обмануть, и много людей, по тем же записям, тут сгинуло без следа. Так что она не первая и не последняя, кто пытается пробраться в это место.
Алене почему-то очень захотелось поесть. Или это просто из-за того, что она слишком сильно нервничала? Да, видимо, дело в этом. Но девушка не стала себе отказывать в этом удовольствии, потому с комфортом разложила провиант на этом же самом камне. Пару раз к ней подходила какая-то любопытная белка, и Алена дала ей немного еды. Та посмотрела на девушку поразительно разумным взглядом, взяла угощение и побежала в сторону пещеры.
- И что же тебе там, белочка, понадобилось? Или, может, ты и сама у Живы там обитаешь? Замолвишь за меня словечко?
Алена сама посмеялась таким своим словам. И как ни крути – все складывалось очень хорошо. Плотный обед поднял настроение, за ней пока еще никто не гнался, не пытался вернуть домой или напасть, так что переживать пока что было не о чем. Разве что о своих навыках счета шагов, но с этим делом проблем возникнуть не должно. На секунду девушка подумала о том, что она ведь вполне может там встретить саму Живу, что она тогда скажет? Но, если верить книгам, сад этот был такой огромный, что затеряться в нем было очень просто. Можно было вообще спрятаться от богини в ее же собственном доме или нет?
Ладно, все это предстоит разузнать. Для себя же Алена решила, что если случится так, что ее поймают с поличным, то она расскажет все, как есть. Понадеется на то, что Жива все же снизойдет до помощи людям. Если же нет… Об этом и думать не хотелось. Потому девушка, чтобы не вариться в собственных мыслях, собрала остатки еды в сумку и подошла к тому самому месту, откуда нужно было начинать отсчет. Еще раз осмотрелась по сторонам – чтобы точно исключить все, что ее может сбить, и только после этого пошла вперед.
Шагала она медленно, проговаривая вслух каждую цифру, озвучивая каждый свой шаг, чтобы точно не ошибиться. Было очень странно слышать свой голос в пещере – он разносился эхом и отталкивался от стен, возвращаясь обратно. Алена очень надеялась, что тут не жили летучие мыши, которые могли проснуться, напугать ее и сбить с пути. Но ничего не было слышно постороннего, кроме голоса девушки и иногда звука ее шагов. Время растянулось, каждый шаг казался вечностью. Она боялась спешить, боялась идти слишком медленно, боялась сбиться. Это были, пожалуй, самые важные шаги в ее недолгой жизни.
И вот наконец, наверное, лет через десяток, эти сто шагов закончились, и Алена повернулась к стене. Там было углубление, как и было описано, но мало ли таких мест в подобных пещерах? Ровных стен тут не было вовсе. Но раздумывать и сомневаться смысла уже не было.
- Жива, позволь мне погреться в лучах твоей обители и полюбоваться твоим дивным садом, - сказала Алена и поклонилась предполагаемому проходу. Сколько висела звенящая тишина, она не знала, только слышала, как стучит кровь в висках. Ей казалось, что этот звук разносится по всей пещере, хотя ничего такого, конечно, не было.
Зато вскоре послышался совсем другой звук – скрежет камня о камень. Получилось? Неужели? Или это пещера готовится изгнать неугодную княжну, которая все же совершила какую-то ошибку? Скрежет повторился еще три раза, и проход перед Аленой открылся!
Но открылся он не в сад, как она думала, а в какой-то темный проход. Ни на секунду не задумавшись о том, что может поджидать в темноте, девушка направилась вперед. Она боялась, что проход закроется прямо перед ее носом. Но нет – он терпеливо дождался, пока Алена пройдет, а после с тем же скрежетом захлопнулся у нее за спиной. Теперь девушка стояла одна в полной темноте. Сразу же послышалось, что кто-то шуршит на земле, будто ползают насекомые, но Алена не стала даже думать об этом. Одну руку она вытянула вперед, чтобы ни во что не врезаться, а второй держалась за стену. Это помогало ориентироваться хоть немного и кое-как, пусть медленно, но продвигаться вперед. Было сыро, и та рука, которая касалась стены, все время была мокрой, и чувство это было не из приятных. Кроме того, все время где-то капала вода, да и ботинки то и дело попадали в лужу.
Все чаще стали появляться мысли о том, что она, должно быть, зашла куда-то не в то место. Может быть, она попала в царство Мары, а не к Живе? Может быть, в тех книгах, что ей попадались, сплошь какие-то ловушки, чтобы заманить доверчивого человека в какое-то страшное место? Головой она понимала, что все это ерунда и что то, что с ней сейчас происходит – всего лишь часть испытания, которое нужно пройти. Но в груди у нее было много тревоги и страхов, и девушка уверяла себя, что все это только делает ее сильнее и решительнее на ее пути.
Сколько она шла по этому коридору – она не понимала сама. Быть может, прошло всего пять минут, а может, и пять часов. Ноги устали, ботинки промокли, снова подступил голод. На шорохи внимания Алена уже не обращала – они стали просто еще одним раздражающим спутником на этом пути.
И ее решительность наконец принесла ей награду.
Алена сначала подумала, что ей просто показалось. Что мозг, который устал находиться в такой стрессовой ситуации, просто пытается найти выход и какую-то отдушину. В конце концов, она начала думать, что сходит с ума, но все же ускорила шаг, потому что увидела, что впереди становится светлее. Еще спустя пару десятков шагов Алена поняла, что ей определенно не показалось. Она могла видеть стены, могла видеть пол и потолок того тоннеля, по которому шла. Ей больше не нужно было держаться рукой за стену, а второй – вслепую шарить впереди из страха натолкнуться на что-то ужасное. Теперь она шагала быстро и решительно, стараясь как можно скорее выбраться к свету. Девушке даже казалось, что сырости стало меньше, а дышалось значительно легче. Или так оно и было?
А света все прибавлялось, и за очередным поворотом ее ждало чудо.
Алена попала в тот самый тайный сад самой Живы! То, что это именно он, сомнению не подлежало. Он был одновременно так же прекрасен, как в самых ярких описаниях, и в то же время никакие книжные слова не могли сравниться с тем великолепием, что царило вокруг!
От пещеры, из которой девушка только что вышла, шла дорожка, но все остальное пространство за ее пределами занимала растительность. Некоторые из этих цветов Алена знала, другие же видела в первый раз. Почему-то она сразу подумала именно о матери – та наверняка была бы просто счастлива тут оказаться. И не просто оказаться – а остаться тут навсегда, наверное. Какая же сочная зелень! Как будто только недавно прошел дождь, и он сбил пыль со всех растений, позволил каждому цветку, каждому листку вздохнуть свободно и раскрыть все свои преимущества. Но небо было абсолютно чистым, ни одного облачка его не омрачало, и таким пронзительно-голубым, что казалось почти что прозрачным. Настоящее ли это небо? Все тут казалось слишком идеальным и от этого нереальным. Алене было немного тревожно от этого, ей хотелось найти хоть один малейший огрех, чтобы понимать, что все тут живое. Но каждый листок, каждый лепесток казался абсолютно симметричным, без малейшего следа увядания или какой-то порчи. И еще кое-что очень смущало – было очень тихо. Ветерок играл с ветвями деревьев, и от этого листва шелестела, но помимо этого никаких посторонних звуков не было слышно. Прямо как в пещере. Неужели Жива любила окружать себя тишиной? Или просто в этом месте не водилось никого живого, помимо самой богини и многочисленных растений?
Девушка стояла на месте, не в силах сделать хоть шаг. В пещере ей было страшно, а еще ей было страшно, когда она ночью пыталась пройти от своей комнаты к двери в сад, когда она шла ночью по лесу, когда подумала, что за ней гонятся какие-то люди – все это тоже было очень страшно. Но совсем не так страшно, как в этом месте. Алене казалось, что любое ее движение разрушит ту хрупкую идиллию, которая тут царит, она думала, что человек никогда не должен тут находиться.
Но все же понимала, что должна идти дальше. Потому княжна оставила у входа мешок с остатками еды и одеждой, но вытащила оттуда кинжал на всякий случай, чтобы взять с собой. И тут же подумала – это какой же должен быть случай, чтобы ей пришлось сражаться с богиней? Или не с ней самой, но с кем тогда? Это казалось невероятно противоестественным в столь прекрасном месте. Но все же оружие оставила, потому что оно странным образом заставляло чувствовать себя увереннее и будто даже более живой, чем без него.
Дорожка вела прямо, и Алена решила не идти каким-то другим путем, чтобы не испортить какое-нибудь растение. Она осматривалась по сторонам в поисках хотя бы чего-то, что могло бы напоминать место хранения того самого колоса. К сожалению, различных деревьев было тоже огромное количество, листва на них была очень пышной, а веток невообразимо много, так что рассмотреть что-то поверх растений и кустов было сложновато. Да и в какой-то момент девушка поняла, что ей совсем не хочется спешить. Неизвестно, чем обернется это путешествие. И даже если все пройдет идеально, очень сомнительно, что у нее получится еще когда-то попасть в это место – проход для воровки точно не откроется снова. Потому не стоило торопиться отсюда уйти, потому что нигде в мире больше нет такого великолепия. Чем дальше Алена шла, тем больше понимала, что еще не видела такого, чтобы какое-то растение ей попадалось дважды. Она даже запоминала наиболее выдающиеся цветом или формой экземпляры или те, что хорошо знала, а потом искала их, но нет – ничего похожего не было.
Сколько Алена бродила по тропинкам, она и сама не знала. Следила только, чтобы из поля зрения окончательно не пропадала та самая гора, из пещеры которой она появилась. Удивительным было то, что гора-то эта была очень маленькая, всего в три мужских роста да площади занимала мало, и потому совершенно непонятно было, куда девался проход, через который она так долго шла. Но в обители Живы ничему не стоило удивляться, наверное.
В какой-то момент девушка увидела что-то вроде высокого и очень красивого терема, но поспешила свернуть в другую сторону, боясь встретить саму Живу. Успела лишь увидеть, что сложен он был из очень толстых бревен, а цвета был такого неестественно белого, что совершенно невозможно было догадаться, из какой же породы дерева он сложен.
От дома в разные стороны расходились разные тропки, и Алена всего пару секунд постояла, прислушиваясь к себе, а потом пошла по одной из них, которая уходила под прямым углом вправо. Там было больше кустов, потому девушка подумала, что легко сможет затеряться. Хотя можно ли тут затеряться? Быть может, Жива прямо сейчас наблюдала за ней, чтобы понять, что храбрая княжна делает в таком месте да как сюда добралась. Или, того хуже, знает, что Алена собирается посягнуть на колос, но ждет, проверяет, справится ли несчастная девушка с искушением.
Но у Алены не было никакого выбора, ни единой мысли о том, что можно поступить как-то иначе. Потому она просто продолжила свой путь, оглядываясь по сторонам да стараясь запомнить что-то такое, что станет приметой по возвращении обратно к пещере. Некоторые кусты были настолько необычными, что запоминались легко, но… Слишком много было таких необычностей. На несколько секунд она задержалась у цветов, которые напоминали собой раскрывшиеся крылья бабочки. Как же они были похожи на настоящих насекомых! Нужно было почти что уткнуться в лепестки носом или потрогать их, чтобы понять – это на самом деле всего лишь цветок. И даже цветом очень напоминали капустницу.
А потом девушка взглянула налево и увидела то, чего не замечала еще несколько секунд назад – над кустами высилось что-то, похожее на крышу беседки. Она были из того же дерева, что и терем Живы, но размерами намного меньше. Да и крыша была, насколько Алена видела, резная. На пару минут она замерла, раздумывая, стоит туда идти или все же свернуть еще в один из боковых проходов. Но все же решилась посмотреть, потому что решила – если всего избегать, то возможностей отыскать колос будет все меньше и меньше. Значит, надо рискнуть. Подбиралась она аккуратно и медленно, выглядывая из-за каждого пышного куста и тут же скрываясь обратно. Но и дальше сад был пуст, как и раньше, никого не было видно и никого не было слышно.
В конце концов она приблизилась к беседке так близко, что могла ее хорошенько рассмотреть. Если бы она не скрывалась, то преодолела бы путь минут за десять, сейчас же пробиралась чуть ли не с полчаса. А уж сколько для нее самой прошло время в страхе – она и сама не знала.
Беседка Живы была очень красива! Вся резная, она была удивительно открыта всем ветрам и закрыта от посторонних взглядов одновременно. Было видно, что внутри стоит стол, а на столе что-то еще находилось, но что именно – уже было не рассмотреть. Резьба же была сплошь цветочных узоров. Самые диковинные растения с причудливо изогнутыми стеблями и листьями составляли собой общую прекрасную картину. Кроме деревянных цветов, беседку украшали и настоящие – какое-то растение бескомпромиссно заняло все доступные места, но ярко-зеленая листва и красные цветы, похожие на розы, только оттеняли красоту белого дерева.
Да, эта беседка была просто совершенством, и Алене потребовалось некоторое время, чтобы заставить себя подняться по трем ступенькам и войти внутрь. Почему-то ей казалось, что она на пороге чего-то особенного.
Так и оказалось. Княжна еще не успела зайти внутрь, но поняла, что она нашла то, что искала. В центре беседки стоял стол. Он был небольшим, на одной ножке, и на нем помещалась только лишь одна шкатулка да крышка от нее, что стояла на краю самой шкатулки, обращенная в Алене. На этой крышке был искусный рисунок – поле, желтеющее массой наполненных колосьев. Сердце девушки дрогнуло. Как же давно она сама не видела ничего подобного на родных полях! Как легкомысленно она относилась к хлебу раньше…
Почему-то подходить к шкатулке ближе было страшно. А если там внутри ничего нет? Быть такого не может… Но зато порой бывает так, что та цель, к которой ты стремился всеми силами, кажется чем-то совершенно нереальным, когда оказываешься с ней рядом. Будто бы не готов. Будто забыл о самой цели в погоне за ней же.
Алена все же собралась с силами, подошла и заглянула за крышку. Колос был там. Он просто лежал на подушечке, такой совершенный, но в то же время совсем обычный. Увидишь его среди других – никогда не обратишь внимание, разве что полюбуешься идеальными формами, да и то всего лишь на мгновение.
Девушка медленно протянула руку и коснулась рукой основания, ожидая… Чего? Может быть, нападения, грома и молний, землетрясения, чего угодно. Но ничего не происходило, помимо того, что сама Алена, кажется, забыла дышать. Сердце стучало в висках, страх и восторг одновременно заставляли кровь бежать по жилам невероятно быстро. В конце концов она взяла колос в руки и тут же осторожно, боясь повредить, завернула в специально подготовленную для этого тряпицу.
Дорога обратно к пещере была намного страшнее всего, что Алена переживала до этого. Да, она думала об этом уже не раз, но все равно степень ответственности за каждый шаг рос. Все, чего ей хотелось – выбраться из этого сада. Почему-то теперь безмятежность его и красота казались чем-то вроде насмешки над страхом самой Алены. Ее не покидали мысли о том, как же ужасно она поступает, о том, что делать так ни в коем случае нельзя. Но людям нужно было помочь, и это чувство влекло ее дальше.
Каждый шаг был сложным, каждый вздох был продуманным. Алена прислушивалась к любому шороху, она была готова бежать к пещере. К счастью, ее попытки запомнить путь увенчались успехом – девушка узнавала то один цветок, то другой. Она видела и терем Живы, все так же издалека, как и прежде, и это дало ей понять, что она на верном пути.
Вскоре она увидела и пещеру. Неужели вот так она и сможет уйти, никем не замеченная? И унести колос Живы? В это не верилось и мечталось одновременно. Но никто за ней не гнался. Вокруг было все точно так же, как и раньше – безмятежно и прекрасно. Вещи ее лежали на том же самом месте, где она их оставила. Только тут, у самой пещеры девушка решилась убрать колос в сумку – у нее была с собой длинная шкатулка, которую она взяла больше наудачу, надеясь, что она подойдет и поможет, и она действительно идеально подошла. Деревянная резная крышка захлопнулась, шкатулка отправилась к одежде, а Алена стояла у пещеры – она была готова пуститься в обратный путь.
Напоследок девушка обернулась в попытке запомнить всю ту красоту, что открылась ей, но понимала, что стресс, скорее всего, сотрет большую часть воспоминаний. Что ж, пусть это будет самой большой платой за спасение людей от голода. Алена думала, что обязательно вернет сокровище на место, как только сможет все исправить. И тогда она будет просить прощения, тогда будет готова заплатить любую цену.
Но сейчас были вопросы поважнее, потому княжна нырнула в пещеру, чтобы отправиться в обратный путь. Та снова встретила сыростью и какой-то необъяснимой тоской, а еще, конечно же, непроглядной темнотой. Но чего было еще ждать? Она была к этому готова и действовала по той же самой схеме, что и в пути к саду – одной рукой держалась за стену, вторую вытянула вперед. Она совсем не запомнила, в каких местах были повороты или камни под ногами, потому проходила этот путь точно так же, как и в первый раз. Разве что больше прислушивалась, ожидая топота ног за спиной. Но звуки были такими же, как и раньше. Да и в целом будто бы совсем ничего не поменялось, будто и не было у нее за спиной в шкатулке припрятано сокровище Живы, которое способно помочь ее народу справиться с голодом.
Обратный путь был будто бы короче, а проем в большую пещеру – гостеприимно открыт. Видно было плохо, будто бы наступила ночь. Но как это могло быть, прошло ведь совсем мало времени с тех пор, как она кланялась закрытому проходу. Или это ей так показалось? А может быть, просто время в тех местах течет как-то по-другому?
Так или иначе, вышла из пещеры она в ночь. Сразу же все, что ее окружало, перестало казаться красивым и живописным. Тени сгустились вокруг девушки так же, как в ту самую первую ночь в лесу, тогда она пробиралась по маленьким тропинкам от дома и тоже ожидала то ли погони княжеской стражи, то ли нападения каких-нибудь разбойников.
Потому Алена поспешила отойти в сторону от того пути, по которому она пришла. Девушка старалась наступать как можно аккуратнее, чтобы не примять травы и ничем не выдать своего пути отступления. Она еще по пути к пещере заметила небольшое углубление в скале, и сейчас оно могло очень помочь. Именно там Алена хотела спрятаться до того момента, как не станет светлее, потому что пробираться через лес ночью она решиться не могла – слишком уж незнакомые места, очень легко можно было пропустить тот момент, когда стоит сворачивать от скал и идти в лес.
В том самом углублении было сухо и достаточно тепло, потому что ветру почти не удавалось пробраться внутрь. Но Алена этого не замечала – она думала только о том, как стать еще незаметнее. Красивые светлые волосы она прикрыла темным походным шерстяным плащом, им же постаралась закрыть и лицо, чтобы совсем слиться с темной скалой. Девушка вся обратилась в слух, сама не зная, что ожидает услышать. Сама Жива пустится в погоню за наглой воровкой? Или отправит кого-то вместо себя?
Но время шло, ничего не происходило. Никто не выходил из пещеры, никто не заходил внутрь. В конце концов Алена не выдержала и задремала, потому что уставший организм не выдержал нагрузки.
Проснулась девушка уже утром, и разбудило ее светящее в лицо солнце, лучи которого пробивались сквозь листву. Все же никто ее, по всей видимости, не искал. Неужто Жива еще не успела хватиться своего колоса? Она же должна знать все, что происходит в ее обители! Или нет? Подниматься было тяжело – телу явно совсем не понравилось такое место для сна. Ноги жутко болели и не хотели разгибаться, потому еще несколько минут Алена сидела на месте, разминая ноги и руки. Голова тоже жутко болела, потому опомниться никак не получалось. Мысли о возможной погоне уже даже не приходили в голову, потому что она была занята только тем, чтобы выжить и прийти в себя.
В конце концов Алена все же поднялась, подставляя лицо приветливому солнцу, и развернула карту. Обратный путь должен был стать более быстрым, потому что более-менее был знаком девушке. Но сейчас мыслей о возможном преследовании и в целом о том, что она совершила кое-что ужасное, было намного больше, чем до этого самого поступка.
Но деваться некуда, пути назад нет, и Алена отправилась назад по тому же пути, по которому пришла. Некоторые кусты и мягкая земля все еще хранили ее следы, потому с картой сверяться приходилось реже. Княжна изо всех сил пыталась рассмотреть на земле какие-то другие следы, но ничего такого не замечала. Этим путем она шла одна.
В какой-то момент она набрела на тропинку и, все еще не в силах справиться с нервным напряжением, побежала. Поначалу бежала по дорожке, потом свернула в лес. Девушке казалось, что лес укрыл ее, принял в свои объятия и способен защитить. Низко нависающие еловые ветки позволяли хорошо спрятаться, да и петлять между них было хоть и сложновато, но все же давало надежду на спасение. Она все пыталась сама себе втолковать, что никто за ней не гонится, она никого не видела, но все равно остановиться уже не могла никак. Спрятаться, спрятаться, как можно скорее спрятаться.
Кровь стучала в висках и заставляла слышать разные звуки, которых на самом деле не было, и гнала все дальше и дальше до тех пор, пока не споткнулась о какую-то ветку и не растянулась на хвое. Тут-то и пришла пора остановиться. Алена смотрела по сторонам, пытаясь рассмотреть малейшее движение, но ничего не было. Единственное – где-то вспорхнула птица, потревожив ветку, отчего Алена вздрогнула, да и только. Лес был холодным и безмолвным.
Девушка подумала, что все же пришло время отдохнуть как следует. Хвоя заглушила ее шаги, и следов на ней не осталось. Нельзя больше бежать вперед, потому что это грозило опасностью заблудиться окончательно, тогда уже никакая карта ей не поможет. Алена слышала о таких случаях – поговаривали, что это лесные духи забирали себе людей и делали девушек русалками или лесными девами, а мужчин заставляя служить водяным да лешим. Девушка не то чтобы в это все очень верила, но в таком лесу можно было встретить кого угодно.
Княжна расстелила на земле плащ и присела на него. При такой окружающей тишине хотелось ее сохранять, потому девушка просто сидела неподвижно, восстанавливая дыхание и пытаясь прийти в себя. Хоть она и много занималась, физические нагрузки были для нее привычны, такая пробежка все же выбила из нее весь дух и отняла остатки сил, которых после такой дремоты было и так совсем немного.
Княжна открыла свою сумку в поисках еды. Почему-то смотреть на шкатулку не хотелось, и она спешно отодвинула ее в сторону. Оставалось немного мяса и сухари, а еще совсем чуть-чуть воды. Все это она с удовольствием съела, стараясь не думать о том, что ей предстоит еще дорога домой, потому придется добывать пропитание.
Чувство сытости еще больше разморило Алену, а они поспешила завернуться в плащ и уснуть. Сон, впрочем, и сам был наготове – буквально через пару минут девушка уже спала крепко и спокойно, забыв обо всем.
А проснулась от запаха костра.
