Процессия приблизилась к краю отверстой ямы и расступилась. Напротив помоста знати поставили ведьму в цепях. Это была бледная молодая женщина в простом платье из небеленого льна, с волосами, тщательно убранными за грубый чепец. В ее взгляде читалась предрешенность и желание, чтобы поскорее все закончилось. Она уже не поднимала глаза ни на кого, и даже в яму глядела как будто бы ее не видя. Раэ прижал к грудине руки, чтобы хоть как-то унять тягу и постарался почувствовать свое дыхание. Это надо было пережить…
Раздался протяжный звук рога. На трибунах все оживились, стали подбирать подолы и рукава, чтобы это не помешало подняться с места.
-После второго звука рога надо встать, - проговорил Согди почему-то дрогнувшим голосом, - а после третьего преклонишь оба колена и не вздумай молиться!
До слуха Раэ донесся выдох колдуна. Похоже, Согди был взволнован так, что не мог этого скрыть
-Боги подземного мира, - заговорил в это время один из колдунов, сопровождавших жертву, воззвав в глубину пропасти, - примите…
-Постойте! – раздался над головой Раэ молодой девичий голос, - наше положение серьезно, но это не значит, что мы должны отправлять на жертву лучших ведьм из лучших ковенов из-за их временных заблуждений!
Раэ поднял голову и увидел, что со своего места привстала маленькая наложница Байс, мать Рансу и под изумленными взглядами окружающих слетела вниз, пронеслась над разверстой ямой и неслышно опустилась рядом с ведьмой в цепях. На ее подвижном лице было написано сочувствие.
-Селина, - позвала она тем тоном, которым просят очнуться, коснулась ее землистой щеки коготками из черненого серебра со сверкнувшими на солнце хрустальными кончиками, - Селина! До чего ты дошла! Ты ли это? Ведь ты была мейден великого ковена. А теперь... Может, ты уже все осознала и теперь сможешь вернуться к нам?
Раэ услышал, как позади него снова тяжело выдыхает Согди.
Ведьма в цепях промолчала. Ее взгляд был по-прежнему устремлен в никуда.
-Селина, это же было временное заблуждение, верно? Кто из нас не ошибается? У каждого из нас бывают дни, когда мы хотим в себе что-то изменить. Но теперь-то ты убедилась, что такой сильной ведьме, как ты, не стать простицей?
Ведьма в цепях не ответила, а просто опустила голову и стояла потупившись, просто стояла, даже не ожидая, иссякнет ли хоть когда словесный поток наложницы Байс. А та продолжала:
-Вот, до чего ты себя довела! Будь ты в силе, будь ты прежней Селиной, ты бы порвала цепи и улетела прочь. Но для этого ты должна брать силу. А ты? Шабаши не посещаешь, жертвоприношения тоже, и думаешь, что после этого ты перестаешь быть ведьмой? Нет, ведьмой ты не перестала, просто у тебя больше нет сил и брать их неоткуда! Но ты подумай – один глоток крови – и у тебя появится сила. Хочешь – возьмешь мою?
И наложница Байс подняла рукав и протянула ведьме запястье, отчего та отдернулась и неожиданно резко выпалила:
-Нет!
От звука ее сухого скрипучего голоса Байс даже вздрогнула. Но через миг ласкающая улыбка снова вернулась на ее лицо:
-Всего глоток. Я тоже не люблю брать силу из крови. Но потом будет Ламмас. Скоро-скоро будет Ламмас. Там ты возьмешь силу до Мабона. А пока… чтобы были силы до Ламмаса, и чтобы спасти свою жизнь – вот, я тебе предлагаю жизнь!
-Нет, - сказала Селина уже потише и отошла от вытянутой руки Байс.
-Селина, неужели ты не видишь, что ты на краю стоишь? Неужели ты настолько жестока к себе? Ко мне? К своему магистру? Взгляни на сударя Вилхо! Если тебе не жаль себя, то сжалься хоть над ним! Он из тебя вырастил замечательную ведьму, а ты… неужели ты настолько жестока, что будешь рвать ему сердце? Ведь это уже не первый случай в ковене сударя Вилхо.
-Вот стерва, - послышался над головой Раэ шепот…Рансу!
-Вот зачем ей надо это при всех упоминать, – буркнул Согди.
-Сударь Вилхо, - обратилась Байс к дворцовому распорядителю, задрав голову, это выглядело так, будто она обращается ко всей трибуне, - прошу вас, попробуйте хотя бы вы отговорить эту упрямицу! Может, она вам внемлет! Умоляю вас, попробуйте. Мы должны использовать последнюю возможность вразумить ее…
-Селина, - донесся до Раэ усталый голос Вилхо, - я тебе уже сказал все, что мо,г и сделал для тебя все, что мог. Я даже одно время скрывал ото всех, что ты хочешь снова стать простицей. Я надеялся, что у тебя временное безумие, которое может накатить на любую ведьму. Поверь, здесь сидят многие из тех, на кого время от времени находит подобное, и они хотят стать простецами, многие через это проходили. Не все, конечно, заходили в своем желании так далеко, но… я не знаю, что сказать! Вот – яма, и если ты не хочешь быть ведьмой, то отправляйся к подземным богам! Если одумалась, то сейчас самое время себя спасать…
-Нет, - так же твердо ответила ведьма в цепях, и тем самым попросту оборвала речь Вилхо.
-Ну что ж, тогда я тебе не магистр, - холодно сказал он, - не могу понять твоего безумного упрямства! Вообще не могу понять, как это ведьма хочет стать низшим немощным существом! Поэтому и отговорить не могу! Вот и отправляйся в яму!
-Ну что ж, Селина, ты все слышала, - сказала Байс, - у тебя будет последнее слово? Пожелание?
-Нет, - ответила ведьма.
-Что ж, мы сделали все, что смогли, - сказала Байс. Она пожала плечами и взлетела над пропастью, пронеслась над трибуной и вернулась на свое место.
-Мне очень жаль, сударь Вилхо, - проговорила она, - ведь не первый раз вы теряете таким образом своих ведьм.
-А ты не первый раз говоришь это Вилхо, - сказал Рансу.
-А ты у нас умеешь разговаривать? – хмыкнула Байс.
-Да пошла ты сама в яму, маменька, - резко сказал ей Рансу, - ты зачем устроила этот балаган при всех? Хочешь укусить магистра Ранда?
-Ну погоди, я тебе язык укорочу!
-Сама себе язык укороти и не тронь людей из ковена Вилхо!
-Твоих собутыльников?
-Ваши высочества, помните, где вы находитесь! – одернул обоих Вилхо Ранд. Вид у него был непоколебимый. Почему-то Раэ вспомнилось, как он сосредоточенно собирал синклит перед полетом сюда. И все знали, кого принесут в жертву. И он сам... И вел себя Вилхо так, быдто ничего не было важнее церемонии. Вот это выдержка!
Раэ ощутил, что у него кружится от волнения голова, он сидит как в тумане, и перебранка наверху происходила словно в кошмарном сне. А все потому, что блуждающий отрешенный взгляд ведьмы Селины сначала бездумно скользнул по его лицу, затем остановился на нем, и оба встретились взглядами. Селина медленно облизала растрескавшиеся губы и что-то беззвучно сказала лишь чуть-чуть шевельнув ими. Раэ постарался понять. Но… он недостаточно знал ваграмонский, чтобы еще догадаться по губам, что она могла сказать. И ведьма отвела глаза в сторону , будто обращалась не к нему. И повторила. На языке Семикняжия. И только последнее слово различил Раэ:
-…за меня.
Раэ только медленно опустил голову, в надежде, что Селина истолкует это как кивок.
Раздался первый звук рога. Раэ непослушными руками подобрал рукава и полы упелянда. По второму звуку рога он встал вместе с остальными на трибунах. По третьему звуку он медленно опустился на колени и понял, что уже давно исполняет последнее желание ведьмы Селины: он молится за нее. Рядом с ним колуны и ведьмы тоже преклонили колена.
-Боги подземные, - опять начал один из сопровождавших Селину колдунов, - соблаговолите принять жертву от государей Ваграмона и даруйте свою благосклонность государю и его наследникам, победу на полях сражений, и тогда в знак благодарности мы подарим вам кровь врагов Ваграмона!
Селина слегка уперлась на краю, когда ее подтолкнули к самой пропасти, и отчаянно, коротко и резко взвизгнула, когда ее туда сбросили… Раэ почувствовал, как обрывается его сердце и ощутил, что его плечо стискивает чья-то подрагивающая когтистая рука. Это принц Лаар опирался о него и тяжело дышал.
«Все, все кончилось», - проговорил про себя Раэ и услыхал, как пропел рог.
-Поднимайся, - проговорил за его спиной Лаар, - поднимайся и вытяни меня!
Раэ понял и резким скачком встал, что помогло вцепившемуся в него Лаару тоже подорваться с ослабших колен. Принц предпочел поспешно сесть…
-Отмучились, - еле слышно проговорил он.
Колдун, руководивший жертвоприношением, снова простер руки, чтобы закрыть яму, только дрогнули ее края, как резким рывком, как плевком из ямы, выбросило ведьму на мостовую, как тряпичную куклу. Процессия, сопровождавшая ее до этого, шарахнулась в разные стороны. Селина, перемазанная землей, со сбившимся чепцом и одной ободранной стороной лица поднялась под всеобщий выдыхающий вскрик. Обвела всех диким взглядом и резким лающим голосом проговорила:
-Жертва принята не будет! Настоящую жертву вы возложите на Ламмас подобно этой! Ищите жертвенник, который выйдет из-под земли! Путь к нему укажет цвет ликориса! Имя жертвы – солнце восходящее!
После этого Селина сделала несколько нетвердых шагов в никуда и упала замертво. Ошарашенный Раэ не сразу пришел в себя и как сквозь подушку услыхал, какая сумятица поднялась тогда на трибунах.
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Неомения. Глава 49.