Символизм — направление в европейском искусстве, отличающиеся широким использованием многочисленных символов, загадочных образов и завуалированных подтекстов подтекстов. Он позволял творцам — писателям, художникам, музыкантам — выразить то, что невозможно было донести традиционным повествованием. Символизм стал настоящей художественной революцией — он радикально изменил не только форму и содержание произведений, но и основополагающие принципы творчества.
Термин «символизм» применительно к поэзии впервые употребил французский писатель Жан Мореас в 1886 году в своем проекте — эссе «Манифест символизма». В нем он сформулировал приоритет «идеи» и необходимость для писателей «выражать идею в форме, понятной для восприятия», в противовес реалистическим описаниям, ложным чувствам, обескураживающим догмам и пустой риторике. С ним в какой-то мере был согласен русский философ Дмитрий Мережковский. Он утверждал, что слова ограничивают мысль, а символы выражают «бесконечную сторону» мысли.
Стоит отметить, что приемы, характерные для символизма, активно использовались в поэзии задолго до выхода статьи Мореаса, в которой он лишь перечисляет признаки существующих направлений. Основоположником символизма был французский поэт Шарль Бодлер. Его книга стихов «Цветы зла» вышла в 1857 году и вызвала бурную полемику — отчасти потому, что ее содержание показалось цензорам безнравственным, а отчасти из-за использования необычной образности.
Книга оказала огромное влияние на так называемых «проклятых поэтов», таких как Артюр Рембо, Стефан Малларме и Тристан Корбьер, которые продолжили развивать принципы символизма. Они много экспериментировали не только с образами, но и с ритмом и звуком. Например, Рембо в сонете «Гласные» присваивает каждому звуку свой цвет и на основе этого строит последовательность образов. Ответом публики на творчество «проклятого поэта» стал писатель Пауль Верляйн, чье творчество, в свою очередь, послужило образцом для многих молодых символистов.
Основоположником символизма в литературе Нового времени можно назвать американского писателя Эдгара Аллана По. В начале своего творческого пути он писал стихи в духе романтизма. Впоследствии он выработал свой собственный поэтический язык, для которого было характерно большое количество неясных образов. Он создавал эмоциональный подтекст, призванный вызывать в сознании читателя волнующие ассоциации.
Центральным образом в творчестве По является смерть прекрасной женщины, и этот образ витает во всех его пьесах. Творчество американского писателя оказало большое влияние на его французского коллегу Бодлера, который потратил около 17 лет на перевод его произведений.
В России тоже были предшественники символизма — поэты так называемой эпохи безвременья между Золотым и Серебряным веками. Среди наиболее значимых ее представителей — Иннокентий Анненский (именно он перевел на русский язык произведения «проклятых поэтов» — Бодлера и Верлена), Константин Фофанов (активно использовавший неоднозначные символы и уделявший особое внимание музыкальности своих стихов), философ Николай Минский (в его поэзии много мистической образности).
Серебряный век стал расцветом русского символизма — по сути, он стал основным поэтическим жанром того времени. Наиболее известными представителями этого направления были Александр Блок, Вячеслав Иванов, Константин Бальмонт, Валерий Брюсов.
Однако эстетика и идеология символизма вскоре перестали соответствовать духу времени — пока представители символизма экстатически конструировали собственную реальность, в предреволюционном российском обществе назрела потребность в искусстве совершенно иного рода. В этом смысле акмеизм и футуризм можно рассматривать как реакцию на символизм. Следует отметить, что сравнительно недолгая история русского символизма не помешала ему оказать большое влияние на все последующие поколения русских писателей.
