Есть вопросы, которые задаются в комментариях постоянно. И чаще всего в форме утверждений. Один из них связан со статусом нашего Млечного Пути, который всюду у меня относится к числу «гигантских галактик». Соответственно, многие читатели не могут удержаться от замечания, что не так уж Млечный Путь и велик – полтриллиона звезд всего, считая даже бурые карлики. Есть галактики намного крупнее.
Да, есть. Например, IC 1101 – гигантская эллиптическая галактика, в которой 100 триллионов звёзд. Весьма, впрочем, рассеянных. Будучи всего в 200 раз массивнее Млечного Пути IC 1101 имеет в 60 раз больший диаметр и, соответственно, в 200 тысяч раз больший объём. Но это тоже просто гигантская галактика.
Фокус в том, что принятая в астрофизике классификация не подразумевает выделения «галактик средних». Да и вообще, классифицирует галактики на основе морфологии (спиральные, эллиптические, линзовидные, неправильные), а не на основе массы. Гигантская галактика – это просто «галактика». Обычная. Примерно, как Млечный Путь, плюс-минус сто раз по массе.
Почему тогда она «гигантская»? Во-первых, потому что галактика – нечто весьма больше. Кто скажет, что галактики не гигантские образования, пусть первым бросит камень в астрономов. Во-вторых, потому что существуют карликовые галактики. А раз галактик всего два типа, «карликам» логично противопоставить «гигантов».
Суть в том, что карликовые галактики не просто «маленькие», – звёзд в них обычно менее миллиарда. Это звёздные тучи с особыми свойствами, для настоящих галактик не характерными. В них, например, нет или мало тёмной материи. В них также не запускается (как правило) механизм постоянного звездообразования. Газ, обогащённый тяжёлыми элементами после взрывов сверхновых, в карликовых галактиках не скапливается.
Наконец, карликовые галактики образуются не самостоятельно, а только как спутники галактик гигантских.
...Впрочем, всё это не слишком точно, – галактики изучены хуже прочих объектов космоса. Классификация тоже страдает от наслоений сложившихся традиций. Так, например, Большое Магелланово Облако, – гигантская галактика, с 30 миллиардами звёзд. Но по традиции и по статусу (спутник Млечного Пути), она считается «карликовой».
Деление галактик на гигантские и карликовые вообще сейчас может считаться устаревшим, ибо открыты ещё и галактики-хоббиты – в которых менее миллиона звёзд. Это совсем уж малоизученные объекты, но «карликами» в мире галактик логично считать их, реклассифицировав прежние «карликовые» галактики в «средние».