В конце 19 века, когда появились первые автомобили, общество впало в своеобразную эйфорию. Казалось, нет ничего невозможного. То, что еще вчера было фантазией, теперь стало реальностью. Впервые концепция Жюля Верна, изложенная в книге «Вокруг света за восемьдесят дней», максимально приблизилась к истине.
Идея предложить большое путешествие на автомобиле родилась в новостном издании "Le Matin" во Франции. Журналисты всегда искали сенсационные материалы для репортажей, поэтому, как только все об этом услышали, французы получили большую поддержку со стороны американского медиа-гиганта New York Times. Тем временем берлинская газета BZ am Mittag даже взяла на себя расходы на автомобиль, намереваясь отправить одного из своих репортеров в это путешествие.
Первоначальная идея была сформулирована как «Гонка из Нью-Йорка в Париж 1908 года». Предполагалось, что маршрут пройдет через все США, затем через Аляску и через Берингов пролив в Азию. После этого путь продолжился через Сибирь и европейскую часть Российской империи до города Кенигсберга, а затем – Парижа. Длина запланированного маршрута составила 20 930 километров, однако реальный пройденный путь оказался меньше.
12 февраля 1908 года около трехсот автомобилей – почти все легковые автомобили Нью-Йорка – провожали на старте шесть команд, представляющих четыре страны в кругосветное путешествие. Это был американец Thomas Flyer (марка автомобиля, а не человек) мощностью 70 л.с., управляемый Джорджем Шустером, итальянец Zust, три французских автомобиля ( De Dion-Bouton , Motobloc и Sizaire-Naudin) и один немецкий Protos.
Последним управлял армейский лейтенант Ханс Кеппен. Автомобиль имел двигатель мощностью 40 л.с. и специальный открытый кузов, изготовленный компанией Josef Neuss. Сухая масса «Protos» была 1100 кг, а с багажом и 800 литрами топлива - 2,7 тонны. Как видите, это была не легкая машина, а скорее грузовик. Но это было не спроста.
Участники везли не только топливо, но и запчасти, шины и продовольствие. Предстоящее им приключение было сложнее, чем ралли «Дакар», несмотря на то, что гонка начиналась в густонаселенных регионах. Все в этом убедились, когда "гонщики" впервые застряли на грунтовой дороге всего в 30 километрах от Нью-Йорка.
Двенадцать дней спустя Thomas Flyer сильно вырвался вперед. Он опережал на полтора дня De Dion-Bouton, который был вторым. В то время как Zust отставал от De Dion-Bouton всего на несколько часов, "Протос" и "Мотоблок" боролись в снегу и потеряли три дня. Шестая команда "Sizaire-Naudin" была вынуждена сойти из-за технических проблем.
После морозов и снега на восточном побережье Америки гонщикам пришлось преодолевать жару и песок пустыни Невада. Экипаж Thomas Flyer, первым пересекший Америку и достигший Сан-Франциско, уже катился вдоль тихоокеанского побережья на север, в сторону Аляски. Однако маршрут пришлось изменить, поскольку дорогу уничтожил тающий снег. Поэтому лидирующий экипаж вернулся в Сиэтл, откуда пароход отвез их в Иокогаму в Японии. Это было решение организаторов, которые боялись, что кругосветное путешествие закончится, не успев начаться. И не зря – гонщиков осталось всего трое.
Из Японии машины снова перевезли на материк и выгрузили во Владивостоке. К этому моменту возникла интересная ситуация. Судьи дали 15 дней экипажу Thomas Flyer, проехавшему наибольшее расстояние в сторону Аляски. Между тем, экипаж "Протоса", который оказался в ловушке посреди США, а затем сел на поезд из Айдахо в Сиэтл, чтобы вовремя подняться на борт корабля, был наказан 15 «штрафными днями». Только время экипаж «Зуста» было оценено реалистично.
Три команды продолжили путь из Владивостока на запад. Единственным возможным маршрутом была Транссибирская магистраль. Кстати, Х. Кеппену из «Протоса» пришлось ехать одному через всю Россию. Его механик, и журналист либо заболели, либо слишком устали, чтобы продолжать поездку, поэтому остались во Владивостоке.
Thomas Flyer застрял в Томске из-за поломки главной передачи, на ремонт которой ушло четыре дня, поэтому первым пересек западную границу Российской империи и Восточной Пруссии экипаж «Протос», управляемый Х. Кеппеном. Ближе к финишу автомобили, выдержавшие длительную поездку, часто ломались, однако ремонт в Европе выполнялся достаточно быстро.
26 июля Кеппен финишировал в Париже у дверей редакции Le Matin. Четыре дня спустя, 30 июля, к нему присоединился Г. Шустер. Поскольку Кеппен получил 30-дневный штраф из-за нескольких неудач, Шустер был объявлен победителем этой гонки. Он преодолел расстояние 16700 км. Итальянский Zust доехал лишь в сентябре 1908 года.
Автомобиль победителей был переправлен на корабле в Америку, где до сих пор хранится в Национальном автомобильном музее. Победа стала отличной рекламой. Именно поэтому в том же году "Томас Флайер" продал 1000 автомобилей модели DX с двигателем мощностью 70 л.с.
Это приключение было прозвано «Великой гонкой», на его завершение ушло 169 дней, и до сих пор оно считается самым продолжительным соревнованием в автоспорте, а доминирование в 26 дней - остается самым большим разрывом в любом соревновании по автоспорту за всю историю.
