8 февраля 1837 года состоялась дуэль между русским поэтом Александром Сергеевичем Пушкиным и французским офицером Жоржем Дантесом, причиной которой стали ухаживания последнего за женой Пушкина, Натальей Николаевной. Пушкин был смертельно ранен и спустя два дня умер от полученных ран. Смерть поэта вызвала самые разные реакции в обществе, от глубокой скорби по убитому до восхваления Дантеса. Самой яркой реакцией стало стихотворение Михаила Юрьевича Лермонтова «Смерть поэта», принесшее ему славу.
Доподлинно неизвестно, были ли Пушкин и Лермонтов знакомы лично. Но Лермонтову неоднократно случалось видеть Пушкина в Москве и Петербурге.
Известие о смерти Пушкина настигло Лермонтова в разгар болезни. Он слышал разное об убитом: его поклонники и близкие друзья с горечью говорили о произошедшем, о том, что он подвергался насмешкам и гонениям, другие, наоборот, с неприязнью отзывались о внешности и характере Пушкина, а Дантеса считали благородным человеком. Всё это возмутило Лермонтова: «Невольное, но сильное негодование вспыхнуло во мне против этих людей, которые нападали на человека, уже сраженного рукою божией, не сделавшего им никакого зла и некогда ими восхваляемого; и врожденное чувство в душе неопытной — защищать всякого невинно осуждаемого — зашевелилось во мне ещё сильнее по причине болезнью раздраженных нервов». Позже Лермонтов узнаёт, что император Николай, выполняя данное поэту обещание, освобождает от долгов его жену и детей и обеспечивает их материально. Но другие государственные деятели не разделяли благородного порыва императора и продолжали омрачать память убитого и распространять нелицеприятные слухи.
Это и стало причиной написания «Смерти поэта», где Лермонтов напрямую обвиняет высшее общество в смерти Пушкина. До этого времени творчество Лермонтова было известно в основном в офицерских кругах. Теперь поэтический талант Лермонтова открылся перед всей русской публикой. Его стихотворение начинает стремительно распространяться – переписываться, перепечатываться. Стихи доходят и до ближайшего окружения Пушкина – В.А. Жуковского, П. А. Вяземского, В. Ф. Одоевского, П. А. Плетнева, А. И. Тургенева, семейства Карамзиных. Все они положительно отзываются о «Смерти поэта», отмечая, что «только такой человек, который хорошо знал поэта, мог их написать».
19 февраля Лермонтов дописывает ещё 16 строк к первоначальному варианту. Причиной этому послужили непрекращающиеся похвалы Дантесу, а также случай с родственником Лермонтова, Н. Столыпиным. Он осудил горячность Лермонтова по отношению к такому «джентльмену», как Дантес. Разгневанный Лермонтов прогнал гостя и на эмоциях написал заключительные 16 строк, обращение к «надменным потомкам»:
«А вы, надменные потомки
Известной подлостью прославленных отцов,
Пятою рабскою поправшие обломки
Игрою счастия обиженных родов!
Вы, жадною толпой стоящие у трона,
Свободы, Гения и Славы палачи!
Таитесь вы под сению закона,
Пред вами суд и правда — всё молчи!..
Но есть и божий суд, наперсники разврата!
Есть грозный суд: он ждёт;
Он недоступен звону злата,
И мысли и дела он знает наперёд.
Тогда напрасно вы прибегнете к злословью —
Оно вам не поможет вновь,
И вы не смоете всей вашей черной кровью
Поэта праведную кровь!»
Вторая редакция вызвала недовольство властей, и потому уже через несколько дней начинается следствие по «Делу о непозволительных стихах, написанных корнетом лейб-гвардии гусарского полка Лермонтовым, и о распространении оных губернским секретарем Раевским». По свидетельству шефа жандармов А.Х. Бенкендорфа, «вступление к этому сочинению дерзко, а конец — бесстыдное вольнодумство, более чем преступное». Николай поручает направить к Лермонтову медика, чтобы удостовериться, не помешан ли он. Затем Лермонтов был арестован, находился под домашним арестом. За Лермонтова вступились друзья Пушкина и бабушка, имевшая связи в светском обществе. Лермонтова переводят в Нижегородский драгунский полк, на Кавказ.
«Смерть поэта» стала наиболее ранней оценкой масштаба личности Пушкина и его значения для русской культуры.
Ссылка Лермонтова сопровождалась всеобщим вниманием: кто-то смотрел на него как на жертву, кто-то его ненавидел. Одно можно было сказать точно: дерзкий душевный порыв Лермонтова, выразившийся в стихах, прославил его, раскрыл обществу его поэтическое дарование, а также сыграл важную роль в дальнейшем творчестве. Природа Кавказа станет для поэта источником вдохновения, здесь будут созданы поэмы «Демон» и «Мцыри», написано множество стихов.
