Николай Васильевич Гоголь ещё будучи гимназистом восторженно читал произведения Александра Сергеевича Пушкина. Преданный поклонник русского поэта переписывал стихотворные строки из «Цыган», «Полтавы», «Евгения Онегина». Пушкин был для Гоголя неподражаемым гением, объектом преклонения.
Приехав в Петербург в 1828 году, Гоголь решает встретиться со своим кумиром. Он без предупреждения является домой к поэту, но так пугается, оказавшись перед его дверью, что в ужасе прибегает в кондитерскую, выпивает стакан ликёра, и, поборов страх, вновь идёт в гости. Но увидеть Пушкина в тот день ему не удалось: открывший дверь слуга сообщил, что барин спит, потому что всю ночь проиграл в карты. Юного Гоголя это страшно поразило: он был уверен, что его кумир всю ночь работал над новыми произведениями, так как вдохновение ни на минуту его не покидало.
Знакомство Пушкина и Гоголя состоялось в мае 1831 года на вечере у поэта и критика Петра Плетнёва. Разглядев талант молодого писателя, Пушкин не только будет одним из его восторженных читателей, но и подскажет впоследствии сюжеты некоторых его произведений, будет способствовать постановке его пьес, знакомить его с важными светскими персонами. Гоголь и Пушкин будут не только сотрудничать на литературном поприще, но и станут близкими друзьями.
В том же, 1831 году Пушкин подсказывает Гоголю сюжет поэмы «Мёртвые души». Во время Южной ссылки Пушкину рассказали историю, что в одном из городов Бессарабии в течение нескольких лет не было зарегистрировано ни одной смерти. В ходе начавшегося расследования выяснили, что в эту местность бежало много крестьян из Центральной России, и чтобы не быть пойманными, они присваивали себе имена умерших. Пушкин, немного преобразовав историю, подаёт Гоголю идею о некоем чиновнике, который, пользуясь несовершенством системы, ездит по России и скупает «мёртвые души».
В 1835 году Гоголь просит Пушкина подсказать ему какой-нибудь смешной случай, который мог бы стать сюжетом для комедии. По одной версии, Пушкин рассказал историю, как в провинциальном городе Новгородской губернии проезжий господин, назвавшись важным чиновником, обобрал его жителей. По другой, когда Пушкин прибыл в Нижний Новгород для сбора материала для «Истории Пугачёвского бунта», губернатор принял за ревизора его самого. По ещё одной легенде, Пушкина приняли за чиновника в городе Малоархангельске Орловской губернии, когда он проезжал через этот город в 1829 году. В итоге Гоголь напишет комедию "Ревизор".
Гоголь считал Пушкина своим учителем и признавался, что писал свои произведения, представляя своего наставника рядом. Для Гоголя была важна оценка Пушкиным его работы: «Если Пушкин не напишет отзыв – я не смогу начать жить». Прочитав «Вечера на хуторе близ Диканьки», Пушкин писал: «Они изумили меня. Вот настоящая весёлость, искренняя, непринуждённая, без жеманства, без чопорности. А местами какая поэзия, какая чувствительность! Всё это так необыкновенно в нашей литературе, что я доселе не образумился». На суд Пушкина Гоголь приносит всё написанное, выслушивал советы. Он делился с Гоголем сюжетами, которые вряд ли смог отдать кому-то другому.
В 1835 году в свой сборник «Арабески» Гоголь включает статью «Несколько слов о Пушкине». В это время большая часть литературных критиков относится к Пушкину неблагосклонно, о чём Гоголь тоже говорит в статье. Он упоминает, например, о том, что окружающие любили коверкать отрывки из его поэм, присваивать Пушкину чужие, откровенно бездарные стихи. Гоголь же говорит о своём кумире как о величайшем русском национальном поэте, восхищается языком его произведений.
Последняя встреча литераторов состоялась в 1836 году, незадолго до отъезда Гоголя за рубеж. Она прошла традиционно: Пушкин читал первые главы уже начатых «Мёртвых душ», по-прежнему давал советы и оценивал прочитанное.
Известие о гибели Пушкина Гоголь воспринял тяжело. Он признавался, что если бы потерял мать, то не был бы так огорчён, как от потери Пушкина. Гоголь настолько привык к советам наставника, ожиданию его одобрения, что работа над «Мёртвыми душами», вдохновлёнными Пушкиным, на некоторое время прервалась. Тем, не менее, Гоголь смог справиться с утратой и завершить первый том книги. Она впервые будет опубликована в 1842 году.