Михаил Юрьевич Лермонтов родился в семье отставного пехотного капитана Юрия Петровича Лермонтова и Марии Михайловны Арсеньевой, происходившей из семьи помещиков.
Мария Михайловна была единственной дочерью в семье Михаила Васильевича Арсеньева и его жены, Елизаветы Алексеевны, происходившей из дворянского рода Столыпиных. Семейство проживало в имении Тарханы, где впоследствии пройдут детские годы Лермонтова. После рождения дочери Марии отношения супругов разладились, и Михаил Васильевич завёл роман с соседкой по имению. Когда же после длительного отсутствия домой вернулся её муж, Арсеньев принял яд. Оставшись без мужа с пятнадцатилетней дочерью, Елизавета Алексеевна взяла управление имением в свои руки.
По соседству с другим селом, принадлежавшим роду Арсеньевых, Васильевским, находилось поместье Юрия Петровича Лермонтова Кропотовка. Вскоре после смерти отца Мария Михайловна знакомится с Лермонтовым, который старше неё на восемь лет. Возникшее между молодыми людьми чувство вызывало большое недовольство со стороны Елизаветы Алексеевны, которая не хотела видеть в качестве мужа своей дочери небогатого отставного офицера. Для Юрия Петровича, наоборот, брак с Марией Михайловной был возможностью породниться с влиятельными людьми.
Они обвенчались в феврале 1814 года и остались жить в Тарханах. Мария Михайловна с детства не отличалась крепким здоровьем, поэтому вскоре она отправляется в Москву, чтобы быть под присмотром врачей – она ожидает ребёнка. В ночь с 13 на 14 октября на свет появляется мальчик, которого называют в честь деда по материнской линии – Михаилом. На этом настояла Елизавета Алексеевна, которая не любила зятя и была против его намерений назвать сына Петром, в честь своего отца.
После рождения внука Елизавета Алексеевна продолжила делать всё возможное, что развести дочь с Лермонтовым, в том числе распространяя слухи о его неверности и о рукоприкладстве по отношению к Марии Михайловне, но ничего не помогало – Лермонтовы продолжали оставаться любящей и крепкой семьёй.
В 1816 году семью настигает горе – Мария Михайловна в возрасте 21 года умирает от чахотки. Теперь неприязнь к Юрию Петровичу со стороны Елизаветы Алексеевны выражается в борьбе за воспитание двухлетнего Михаила. И в этой борьбе бабушка будущего поэта выигрывает. Юрий Петрович уезжает в родное имение, оставив сына бабушке. В отличие от отца, она имела финансовые возможности дать мальчику хорошее образование и поправить его здоровье – Михаил, как и его мать, был болезненным ребёнком.
Между бабушкой и отцом мальчика был уговор, что она будет воспитывать его до 16 лет, при этом во всём советоваться с Юрием Петровичем. Однако мнение отца ребёнка её совершенно не интересовало. Опасаясь, что Юрий Петрович может забрать мальчика себе, Елизавета Алексеевна составляет завещание, где делает внука своим наследником только при условии, что он будет находиться у неё на попечении. Редкие встречи отца с сыном, несмотря на препятствия со стороны бабушки, всё-таки происходят.
Накануне своего шестнадцатилетия Михаил Лермонтов узнаёт о тяжбе между отцом и бабушкой и о составленном завещании. Он был настолько поражён, что хотел уйти к отцу. Но бабушка, призывая внука к благодарности за всё, что она для него сделала, вновь грозит лишением наследства, если он её покинет. Юрию Петровичу вновь приходится отступить, хотя в последнее время они с сыном очень привязались друг к другу. Навещая его во время учёбы в Московском пансионе, Юрий Петрович смог по достоинству оценить поэтический дар Михаила.
Юрий Петрович Лермонтов умер в 1831 году в своём имении Кропотово. После его смерти Михаил Юрьевич пишет стихотворения «Я видел тень блаженства» и «Ужасная судьба отца и сына», где отражает свои страдания от разлуки с отцом.
«Но ты простишь мне! Я ль виновен в том,
Что люди угасить в душе моей хотели
Огонь божественный, от самой колыбели
Горевший в ней, оправданный творцом?
Однако ж тщетны были их желанья:
Мы не нашли вражды один в другом,
Хоть оба стали жертвою страданья!»
Раздор между отцом и бабушкой Лермонтов описал в драме «Menschen und Leidenschaften» («Люди и страсти»).
Елизавета Алексеевна безумно любила внука и принимала активное участие в его судьбе даже когда тот стал взрослым. Пережив мужа и дочь, весь смысл своей жизни она видела во внуке. «Он один свет очей моих, всё моё блаженство в нём» - написала она однажды. Ей тяжело давалась разлука с внуком, он всегда пыталась оградить его от неприятностей, просила не писать его стихи. Она пустила в ход все свои связи, чтобы облегчить участь поэта, отправленного в ссылку. После перовой дуэли Лермонтова в 1840 году состояние здоровья Елизаветы Алексеевны ухудшилось. Тем не менее, она продолжала хлопотать об облегчении участи внука. Письмо с известием о гибели Лермонтова после второй дуэли дошло до Елизаветы Алексеевны уже после похорон.
Она пережила внука на четыре года. В 1842 году она сумела добиться перезахоронения его праха – гроб с телом был привезён из Пятигорска в Тарханы и повторно погребён в фамильном склепе. В нём же в 1845 году вместе с дочерью, мужем и внуком была упокоена и Елизавета Алексеевна Арсеньева. Уже в XX веке, спустя более 140 лет после смерти, там был перезахоронен и отец поэта, Юрий Петрович Лермонтов.
