Сумрачный гений мировой конструкторской мысли периода Второй Мировой был богат на чудаковатые конструкции, которые не просто летали и даже выпускались серийно, но и оставили такой след в Истории Авиации, что заинтересованные потомки до сих не могут определится, что же это было, блестящий успех или бесполезная трата времени и ресурсов. Видное место в этом почетном списке занимает самый тяжелый одномоторный истребитель WWII, великий и ужасный Republic P-47 «Thunderbolt» - "Удар грома", он же "Jug" - сокращение от "Juggernaut" (большая и тяжелая хpeнь, вроде парового катка, у которой оказываться на пути очень вредно для здоровья). Или "Кувшин"(тоже "Jug"): из-за характерной формы фюзеляжа.
Жизнь истребительной армейской авиации США в конце 30-х годов была легка, весела и насыщена. Заказчиком (USAAC), выдвигались технические требования (Circular Proposal), исполнители (жадные капиталисты) разрабатывали самолеты, самолеты принимались на вооружение, причем у всех новых машин была одна общая черта: использование рядного двигателя Allison V-1710. Был массовый, средневысотный Curtiss P-40, почти готовый, низковысотный Bell P-39, медленно и тяжело допиливали высотный Lockheed P-38. Деньги текли рекой, жизнь удалась. Фирма Republic не хотела быть чужой на этом празднике жизни и c 1939-го года участвовала в конкурсе на легкий перехватчик. Новинка от генерального конструктора фирмы, Александра Картвели, субтильный XP-47, как и конкурент, Curtiss XP-46, оснащался все тем же "Аллисоном-1710" и должен был нести чахлое вооружение из двух-четырех пулеметов.
Беда пришла откуда не ждали (или ждали): весной 40-го года, на конференции на авиабазе Райт Филд с участием "иxтaмнетoв", американских пилотов, сражавшихся в составе RAF, по опыту боев в Европе был поставлен жирный крест на "легких перехватчиках", включая и XP-47A. Теперь требовался высотный, скоростной (не менее 644 км/ч на семи с половиной километрах), хорошо вооруженный (шесть, а лучше восемь крупнокалиберных пулеметов) и защищенный истребитель, способный летать не только вокруг своего аэродрома (минимальный запас топлива должен быть не меньше 315 галлонов топлива (это 1192 литра)). Ни о каких "истребителях сопровождения" или "истребителях-бомбардировщиках" речи вообще не шло.
Фирме Republic, в принципе, было что предложить и, в отличие от возможных конкурентов, не было необходимости проектировать истребитель по новым требованиям с нуля. С 1939-го, во время засилья рядных "Аллисонов", фирма разрабатывала высотный истребитель AP4 - дальнего родственника Seversky P-35, оснащенного двигателем Pratt&Whitney R-1830-35 с турбокомпрессором и взлетной мощностью в 1200 "лошадей". Машина получилась высотной, тяжелой, скоростной (560 км/ч - прилично быстрее всех примерных "одногодок" с двигателями R-1830) и ....абсолютно не нужной на тот момент USAAC. Тем не менее, чтобы поддержать фирму на плаву, было закуплено тринадцать экземпляров AP4 под обозначением YP-43.
Дело с разработкой пошло споро, в сентябре 40-го Армией был заказан прототип и "Лансер на стероидах", XP-47B, первый раз взлетел 6-мая 1941-го: чуть более чем через год после разрушительной конференции . Естественно, будущий "Тандерболт" не был отмасштабированным в полтора раза P-43 с прикрученным двухтысячисильным тяжеленным двигателем P&W R-2800-17 "Double Wasp" с турбокомпрессором или неудалым развитием «Лансера», не вышедшим из проекта Republic XP-44 "Rocket", но фирменные родовые черты явно прослеживались.
Главное, что основные требования были выполнены: самолет разгонялся до 663 км/ч на высоте в 7.5 км, нес восемь крупнокалиберных пулеметов M2 и полный пакет пассивной защиты. На то, что "пухлячок" превысил максимальный контрактный вес на 400 кг, при меньшем на 64 литра запасе топлива, просто закрыли глаза. Причем, при том же двигателе, что и у флотского нового поколения, F4U-1 и F6F-3, армейская новинка была без малого на тонну тяжелее, со всеми вытекающими.
В июне 42-го первые серийные, условно боеготовые P-47B, стали поступать в 56-ю группу (56 FG), занимавшуюся осваиванием новой мат-части, обнаружением «детских болячек» и решением важнейших вопросов «что с этой бандурой все-таки делать?» и "как не убиться на пикировании".
Первый раз «понюхать пороху» «Кувшинам» довелось в Европе, весной 43-го. Это были уже P-47C - первая действительно боевая модификация. Европейская эпопея, как и средиземноморская, выходят за рамки статьи, но общая картина по «ранним» P-47 на таком сложном ТВД была не то, чтобы слишком оптимистичная: до неоспоримых успехов, Габрески и Джонсонов, было далеко.
Для начала, чтобы реализовать свои плюсы (скорости крена и пикирования) против достаточно скоростного, хорошо вооруженного и более маневренного противника надо учиться, учиться и еще раз учиться: какого-то совсем очевидного технического преимущества не было, нужно было грамотное тактическое применение и ...численный перевес.
Без подвесного топливного бака (ПТБ) под брюшком (о крыльевых подвесках тогда даже речи не шло), «Тандерболт» был отличным украшением в районе Ла-Манша, не более.
Недоброжелателей у «Кувшина» среди пилотов было более чем предостаточно задолго до Галлая М.Л., правда в Армии «не хочу- не буду, подайте Спитфайр -Лайтнинг - Мустанг» не работало.
На Тихоокеанском ТВД, где вопрос большого радиуса действия стоял не менее остро, чем в Европе, «Тандеры» появились в конце июня 43-го: в Австралию, в 5-ю воздушную армию USAAC (5-я ВА), доставили новую 348-ю группу (348 FG), оснащенную ранними моделями модификации P-47D принципиально не отличавшимися от P-47С (под "ранними моделями" имеется ввиду линейка суб-модификаций от P-47D-2, до P-47D-11).
На самом деле, у командования 5-ой ВА, посильно, с переменным успехом, боровшейся с «Армейским Рабаулом» - аэродромным узлом Вевак на севере Новой Гвинеи- зоной ответственности 4-ой воздушной Армии IJAAF ((4th Kokugun), уже был самолет-мечта, Lockheed P-38 «Lightning». Скоростной, высотный, двухмоторный (что важно при полетах над океаном), с огромным радиусом действия (с ПТБ, естественно). Проблема была одна: «Молний» катастрофически не хватало. К лету 43-го часть имевшихся была выбита в боях, часть полностью выработала ресурс, а новых поступлений не было: наличные P-38, в преддверие высадки в Северной Африке, отправлялись в Европу.
Понятно, что в таких условиях огромный, по меркам истребителя, самолет-кувшин, с радиусом действия без ПТБ меньшим, чем у Curtiss P-40 вызывал и у командования, и у пилотов ... некоторые сомнения. Проблему решили заказом на месте, в Австралии, двухсот-галлонных (758 литров) подвесных баков и маленькими хитростями: чтобы долететь до Вевака использовали аэродромы подскока - минус с ограниченным радиусом действия ранних P-47D нивелировался.
Надо сказать, что способность янки быстро строить в непролазных джунглях полноценные ВВП давала огромный плюс, помноженный на постоянно растущий численный перевес.
С боевыми качествами имевшихся ЛА вопрос тоже был решен почти однозначно: машин уровня Fw-190A и Bf-109G у противника не было, а местные истребители оппонентов, Nakajima Ki-43-II (“Hayabusa”, в коде союзников –“Oscar”) и Kawasaki Ki-61-I (“Hien” – “Tony”), хронически проигрывали Р-47D по скорости, вооружению и защищенности.
Недостаток маневренности и скороподъемности решался тактикой применения: dive@zoom (она же «бей-беги») благо на пикировании «Тандер» не мог догнать никто, главное самому в землю не влепиться. Естественно, неукоснительно должны были соблюдаться и правила "техники безопасности": в «собачьи схватки» не вступать, на малой высоте и скорости маневрами не заниматься (low@slow), которое и нарушил вышеупомянутый полковник Кирби.
Вообще, Новая Гвинея образца 43-44-х годов была единственным местом где P-47 активно использовался в воздушных боях: позднее, в том числе в других районах, воздушные столкновения если и были, то носили спорадический характер: так уж вышло, что японской авиации в ареале обитания "Кувшинов" практически не было. Кроме банального сопровождения бомбардировщиков, численность которых в налетах 44-го года стала доходить до сотни, практиковалась и "свободная охота" в районах вражьих авиабаз (fighter sweep).
Хотя на "Тандерболты" были полностью или частично перевооружены еще четыре истребительные группы (8-я, 35-я, 58-я и 49-я), составив по численности в начале 44-го около половины всех истребителей 5 ВА, первую скрипку в воздушных боях играла конечно 348-я группа (почти гвардейская).
Безусловно, для японцев в апреле 44-го все стало совсем плохо: из Новой Гвинеи их выбили, все аэродромы были превращены в одну большую свалку битых ЛА, а эпопея закончилась пешим "маршем смерти" остатков подразделений по джунглям. Для янки, соответственно, процесс шел с обратным знаком, однако результаты действия истребительной авиации последних вызывают двоякие чувства.
По успехам Ново-Гвинейских Тандерболтов подсчет вел исследователь с именем, Майкл Кларингболд (Michael J. Claringbould), правда речь шла о боях исключительно с Ki-43. Из 121-ой заявки "Кувшиноводов" на сбитые с августа 43-го по апрель 44-го "Хаябусы", противной стороной подтверждается ... 19 (девятнадцать). Завышение (оверклайм) в 6,4 раза. Да.
Для многих групповых боев на ТВД обсуждаемого периода, где с американской стороны участвовали различные типы истребителей и выделить успехи конкретного типа невозможно, картина примерно та же. Из известных 259 заявок на победы в боях, где участвовали "Тандеры" и есть японские данные, подтверждается ... 48 (сорок восемь). Завышение в 5,4 раза.
Кроме стандартных, в этом случае, объективных и субъективных причин такого богатого охотничьего воображения пилотов, называется и одна, до банальности простая: за реальные и мнимые победы американские пилоты получали награды-должности-звания. Полный аналог немецкого "шейного зуда" детектед.
Справедливости ради, потери в воздушных боях тоже совсем не впечатляли: за обсуждаемый период известно о четырнадцати сбитых P-47.
Весной 44-го, еще до окончания боев на Новой Гвинее произошло по-своему знаковое событие. В боевые подразделения стали поступать "Тандерболты" c подкрыльевыми пилонами, позволявшими подвешивать бомбы и, главное, ПТБ: не прошло и года с начала боевого использования, как Картвели разродился на вполне очевидное решение. "Маленькая революция" началась с модификации P-47D-15. Пилоны конечно "съедали" до 30 км/ч скорости, что купировалось "пятиминуткой" -чрезвычайным режимом работы двигателя, зато "трехбачный Тандер" приблизился по дальности к P-38. При смешанной подвеске, бомбы-ПТБ, военные получали крайне полезный дальнобойный, живучий штурмовик, еще как способный постоять за себя, причем крыльевые пилоны можно было установить и на ранние модели.
Как штурмовик или истребитель-бомбардировщик, "Кувшин с пилонами" в 44-ом году сравнительно широко распространился по всем фронтам огромного Тихоокеанского ТВД. На Филиппины переехали вышеупомянутые, ново-гвинейские группы (348-я, 35-я и 58-я). На Марианских островах морпехов поддерживала, в том числе напалмом, 318-я группа (318th FG), переброшенная на Сайпан эскортными авианосцами. В Индии и Китае (CBI) свирепствовали 33-я, 81-я, 80-я группы и уже упомянутая 1ACG. Зачастую удары массировались и в налетах участвовало до сотни P-47 из разных групп, а "жертвами" могли выступать такие сложные цели как мосты: бомбили с пологого пикирования. Естественно, аэродромам уделялось повышенное внимание, например 2-го января 45-го "Тандерами" 58-ой группы на аэродроме Мабалакат (Филиппины) было сожжено двенадцать приготовленных к вылету "Шиденов" 341-го корпуса.
Модификации P-47D с каплевидным фонарем кабины пилота (начиная с P-47D-25 и до D-40) у американцев на Тихом океане особого распространения не получила, засветившись в 35-ой и 58-ой группах. Особых преимуществ перед старыми-добрыми поздними "Горбатыми" не было, да и в 45-ом году началось перевооружение: 348-я и 35-я группы пересели на конкурента, P-51D.
Если у американцев отношение к P-47 было, скажем так ... разное, то у союзника, Великобритании, в лице RAF на Бирманском фронте, к "Кувшинам" испытывали самые теплые чувства. В 44-45-ых годах англичане получили 240 "Горбатых", получивших обозначение "Thunderbolt" Mk I (в девичестве P-47D-22) и 590 "Капель" (в девичестве P-47D-25, 30, 40) - "Thunderbolt" Mk II. Хотя машинами перевооружались эскадрильи, оснащенные "тряпичными штурмовиками" Hawker "Hurricane" Mk IIC, в качестве истребителя-бомбардировщика и истребителя сопровождения "Тандер" на голову превосходил по ключевым параметрам (вооружение, бомбовая нагрузка, радиус действия, живучесть) и основной истребитель на ТВД, Supermarine "Spitifre" Mk VIII.
Перевооружение шло ни шатко ни валко и повоевать успели тринадцать британских эскадрилий: с августа по декабрь 44-го на фронт перебрасывалось по одной-две эскадрильи. Тактика ничем не отличалась от американской: БШУ по всему что шевелится и не шевелится, включая аэродромы и батареи ПВО. Обрабатывался и передний край японской обороны: в Бирме местами была полноценная линия фронта. Обязательное сопровождение бомбардировщиков крайне редко приводило к воздушным столкновениям: "японец сдулся" и известно только об одной воздушной победе: 17 ноября 44-го сбили Ki-43 50-го Сентая.
Несмотря на активное использование, боевые потери не впечатляли: восемь "Тандеров" были сбиты огнем с земли. Соответственно, по совокупности, самолет неофициально был признан самым полезным британским истребителем в Бирме, получил почетное звание "Летающий линкор" (The Flying Battleship) и заслужил одну из двух известных шуток: "чтобы выжить, пилоту надо просто бегать по кабине и уворачиваться от пуль" (очень вольный перевод). Вторая шутка родом из Австралии : "Когда выйдут остальные члены экипажа?".
Ну и апогеем развития "Тандерболта" стала действительно "дальнобойная" модификация Republic P-47N. Злые языки клевещут, что Картвели в 43-ем году пригрозили снять P-47 с производства, если не будет повышена дальность полета, что видится явным перебором. Новое крыло большего размаха с развитой механизацией, без "фирменных" эллиптических законцовок, но зато с дополнительными интегральными, "мокрыми" баками по 350 литров каждый (привет Северскому), давало с тремя ПТБ внушительный радиус действия, более 2000 км (1310 миль) при лучшей, чем у P-47D-30 маневренности. Двигатель-монстр P&W R-2800-57С в 2800 "лошадей" разгонял почти десятитонную бандуру до 750 км/ч на "чрезвычайке", оставив позади конкурента, P-51D. Введенная со второй суб-модификации, P-47N-5, заводская (а не полевая, "колхозная") подвеска десяти НАР HVAR резко повысила ударные возможности машины. И все бы хорошо, но новинка попала на фронт, в строевые части на Окинаве, только весной 45-го, сначала в 318-ю группу, а позднее, когда концовка была совсем близко, в 413-ю, 414-ю и 507-ю группы.
Действуя с острова Ие Шима, что у Окинавы, группы P-47N, благодаря гигантскому радиусу действия, "геноцидили" на земле все, достойное хоть какого-то внимания, прежде всего аэродромы на Каюши, то есть были дальнобойными штурмовиками.
Сопровождение B-29, для чего самолет собственно и создавался, свелось к двум операциям 7-го и 8-го августа 45-го (миссии 318 и 319): гримаса судьбы для "истребителя сопровождения". Янки вполне разумно не стали ничего менять, используя в 20-ой воздушной армии проверенные "Мустанги". Опаздывать на войну плохо. Проверить заявки на победы пилотов P-47N (это более семидесяти) достаточно сложно, но судя по описаниям из Flight Reports, все в тумане: японцы в самом конце войны описываемыми в отчетах толпами не летали.
Что имеем в сухом остатке.
- "Тандерболты" были достойными истребителями, но в умелых руках, понимавших, с какой машиной имеют дело, что у нее не только плюсы, но и минусы: никудышная маневренность на малых высотах, низкая скороподъемность ((P-47D-2 на 6300 метров забирался за позорные 11 минут. От модификации к модификации ситуация улучшалась, но "ушел свечкой вверх"- это не про P-47). Например, 11-го апреля 44-го года 58-я группа потеряла в бою три "Тандера" именно из-за отсутствия опыта воздушных боев.
В общем, "Тандерболт" был позиционным, а не универсальным истребителем, обязанным всегда находится выше противника. А это тактика, то есть мозги пилотов и отцов-командиров.
- "Тандерболты" не были машинами с какой-то особой аварийностью, правда с важным уточнением: управлять самолетами и обслуживать оные, должны люди соответствующей квалификации. У англичан, щепетильно относившихся к подготовке персонала, были мизерные небоевые потери (operational losses) . Другой пример: пилоты 348-ой группы, от души побившие в начале боевого пути "Тандеры", сажая последние на "три точки" и ломавшие заднее колесо.
На стадии заказа никто не требовал от Картвели ни эскортного истребителя, ни истребителя-бомбардировщика и какой умник затянул применение такой простой вещи, как установку подкрыльевых пилонов, резко увеличивающую горизонты применения машины - не важно, да и не интересно (интересно). Что хотели - то и получали.
Про припозднившееся возвращение к истокам: интегральным топливным бакам в крыльях, "фишке" фирмы, лучше вообще не вспоминать.
На практике, пилоты и командиры шли во все тяжкие, чтобы "дотянуться" до противника. А уж истории 8-ой и 49-ой истребительных групп, когда новые истребители (P-47) заменялись на другие новые истребители (P-38), только потому, что последние летали дальше ...
Ну а в номинации истребитель-бомбардировщик/штурмовик убедительная и безоговорочная победа.
В любом случае, "Кувшин" либо ненавидели, либо любили. Равнодушных было мало. За что и ценим.
Всем добра.
**** Использована информация из открытых источников.
