С появлением огнестрельного оружия, всевозможные военные инженеры и изобретатели все время носились с идеей массового поражения живой силы противника одним выстрелом. Идея была крайне актуальна т.к. в средневековье для перезарядки орудия требовалось немалое время и после первого залпа противник попросту мог успеть доскакать/добежать до орудийной батареи прежде чем она успеет дать повторный залп. В результате проб и ошибок появлялись всевозможные средневековые органы и рибодекины. Причем появляются они довольно рано. Впервые подобное изобретение упоминается в источниках под 1339 годом в качестве оружия, использовавшегося английской армией Эдуарда III во Франции. Орудие представляло собой смонтированные на колесный лафет или тележку несколько стволов, из которых можно было вести последовательный или залповый огонь.
Однако прогресс не стоял на месте. В какой-то момент изобретателям пришла в голову идея просто заряжать пушки картечью (то есть большим количеством дроби вместо одного ядра). Это сделало громоздкие и тяжелые органы и рибодекины не нужными.
Уже в эпоху бурной индустриализации военные резко получили доступ к новым технологиям и огромным возможностям. Но, как это часто случалось, военная мысль немного отставала от прогресса, и в период гонки за технологиями, изобреталось множество странных на нынешний взгляд вооружений.
Одним из таких вооружений является французская митральеза, которая была изобретена в 1851 году. Она по сути представляла собой несколько малокалиберных ружейных стволов, закрепленных на общей раме, заряжаемых обычным винтовочным патроном и стреляющих одновременно. Митральеза должна была заменить выстрел картечью из обычной пушки, который сильно уступал в дальности нарезным винтовкам. Перезарядка же упрощалась применением магазина, объединяющего патроны. Кроме того, митральеза весила меньше орудия и была более удобна как в транспортировке, так и в случае необходимости быстро сменить позицию во время боевых действий.
Однако, какой-либо существенной роли в последующих войнах митральеза не сыграла. А появление шрапнельных снарядов и вовсе похоронило это новое оружие, гораздо более эффективно выполняя ту же роль в бою.
Частично праобразом современного пулемета в итоге стала так называемая Картечница Гатлинга, запатентованная уже в 1862 году, которая позволяла вести непрерывный огонь по противнику со скоростью 200 выстрелов в минуту (позже после усовершенствования конструкции до 1000 выстрелов, а после внедрения электропривода взамен ручного до 3000 выстрелов, однако такая сверхскорострельность не нашла тогда применения) и давала возможность в процессе использования корректировать направление огня.
Основным новшеством у картечницы Гатлинга была система свободной подачи патронов из бункера, что позволяло даже неопытному расчету вести стрельбу в высоком темпе.
С появлением одноствольных картечниц, работающих на принципе использования для перезарядки энергии отдачи ствола при его коротком ходе, орудие Гатлинга, подобно другим многоствольным системам, постепенно вышло из употребления. Не оказала существенного влияния на судьбу "гатлингов" и ему подобных систем и их значительно более высокая скорострельность, поскольку на тот момент в скорострельности выше 400 выстрелов в минуту уже не было особой нужды. Зато одноствольные системы явно выигрывали у картечницы Гатлинга в весе, маневренности и простоте заряжания, что в итоге и сделало именно их прототипами современных пулеметов.
После окончания I мировой войны преимущества одноствольных автоматических пулеметов уже были очевидны. Но не все так просто. Одноствольные пушки и пулеметы к концу II мировой войны практически достигли конструкционного предела скорострельности, который был обусловлен в первую очередь перегревом ствола. А тем временем скорости самолетов, и, как следствие, динамика воздушного боя, стремительно росли в результате появления реактивной авиации. Оказалось, что попасть по реактивному самолету с земли, а тем более поразить с реактивного самолета малоразмерную цель на земле при помощи традиционного одноствольного автоматического оружия очень проблематично. К реактивным самолетам вскоре добавились и ракеты, с которыми также надо было как то бороться.
В итоге происходит возвращение многоствольной вращающейся конструкции. Одним из наиболее известных таких орудий является американская 20мм пушка Вулкан (на картинке выше). Разумеется, пушки и пулеметы, выполненные по такой схеме, занимают особую нишу – в роли ручного или единого пулемета, например, их использовать невозможно по причине большой массы. И это справедливо даже для самых миниатюрных пулеметов калибра 5,56 мм – вести прицельный огонь из такого оружия под силу разве что Арнольду Шварцнеггеру в роли терминатора, но не обычному среднестатистическому пехотинцу. Но вот как оружие для авиации и сил ПВО такие системы стали незаменимыми и используются всеми передовыми армиями до сих пор. Хотя, конечно, и они имеют определенные недостатки, такие как инерционность тяжелого блока ствола, из-за которой выход на максимальный темп стрельбы происходит не сразу, а часть боеприпасов расходуется впустую при завершении очереди.
Еще несколько моих статей на похожие темы: