Андрей раздвинул сосновые ветки, закрывавшие вход в шалаш, и сделал рукой приглашающий жест.
- Прошу, господа! Извольте в наши палаты! На улице мороз, знаете ли.
Катю пропустили первой, следом за ней в теплое нутро шалаша ввалились мужчины.
Лейтенант Тарасов, всё это время спавший вместе с Викой в дальнем углу временного жилмща, открыл глаза и спросонья нелепо заморгал, глядя на вернувшихся с мороза людей, а затем схватил ружьё.
- Что случилось? Что здесь происходит?
- Спи, маленький, всё хорошо, - дурачась ответил Андрей, - мы тебя в обиду не дадим.
Мужики засмеялись от этой простой, незамысловатой шутки. Даже Петенька, сияющий в отблесках костра свежим синяком под глазом, несколько раз хихикнул, а потом зашёлся истеричным хохотом.
Вика, разбуженная громким смехом, тут же подскочила на ноги и спряталась за лейтенанта. Она испуганно выглядывала из-за плеча Тарасова, стараясь понять, что же так развеселило её попутчиков.
- Ой, насмешил, Андрей Сергеевич, - вытер слёзы Яков Маркович, - хоть напряжение сняли последних дней. Кирилл Петрович, дорогой, что там у тебя в запасах осталось? Давай доставай, не жадничай! Отметим возвращение нашего коллеги. Молодец, Пётр! Вот как есть молодец! Не сгинул в тайге этой безлюдной! А ведь мог пропасть! Но не растерялся! Проявил характер!
Старый бухгалтер продолжал петь дифирамбы молодому компьютерщику Петеньке, словно и ни он несколько минут назад обвинял сисадмина во всех мыслимых и немыслимых грехах да просил Андрея, как следует проучить молодого коллегу.
Кирилл Петрович ловким движением вынул из своего рюкзака очередную бутылку и чётким, отработанным движением раскупорил её. Яков Маркович собрал рюмки и выстроил их перед кадровиком в ровный ряд.
- Наливай, Кирюшенька, нашего полку прибыло! Петенька вернулся!
Лейтенант, всё это время молча наблюдавший за ними, не выдержал.
- Послушайте, это же Пётр! Компьютерщик! Верно? Где вы его нашли? Как?
- Узнаю наши доблестные органы, - недовольно пробурчал Андрей Сергеевич, - всё уже случилось, а они не в курсе.
Андрей усмехнулся и обратился уже к полицейскому.
- Вот так вот, лейтенант, пока ты спал, мы время даром не теряли. Взяли «языка» в плен. Сейчас напоим его и допросим как следует. Где шлялся? Что видел и как нас нашёл! Может что путного расскажет, а нет, так хоть напьёмся. Всё равно делать нечего. Пока там спасательная экспедиция до нас доберётся…
Петя шумно выдохнул, до дна выпил рюмку, наполненную обжигающей жидкостью, и медленно выдохнул.
- Ух, хорошо пошла. Такое тепло приятное по всему телу. Братцы, не поверите. Думал сгину! Куда ни глянь – снег да деревья. И никого! Страшно, до жути! Особенно, когда снегоход заглох. Тут я и понял, что конец мне пришёл. Откуда только силы взялись. Бежал, как кенийский бегун. А снег сыпет, колею моего снегохода заметает. Честно, думал конец…
Петя замолчал, взял бутылку и налил себе полную, до краёв, рюмку. Молча выпил её, поставил на землю и тут же зашёлся в кашле.
- Извините…
- Ничего, ничего, - подбодрил сисадмина Яков Маркович, - мы всё понимаем. Такое пережить! Это же надо. Тут и умом тронуться несложно. Тайга, снег, зверьё всякое и никого… Ни единой души…
Все сочувствующе закивали, поддерживая бухгалтера, а Петенька вдруг вскинулся и медленно обвёл собравшихся стеклянным взглядом.
- А вот здесь не прав ты, Яков Маркович. Ох не прав… Ни одни мы здесь!
- Как это ни одни? – удивился бухгалтер, а остальные притихли, встревоженно глядя на Петю.
- А вот так, - тихо произнёс компьютерщик, - всё это время, пока я по лесу бежал, чувство у меня было такое, словно за мной следит кто-то. За каждым деревом, за каждым кустиком глаза. Наблюдали за мной! Словно ждали, когда я ослабну и упаду.
Петенька затих, низко опустив голову.
- Ох ты, Господи, - испуганно зашептал Яков Маркович, - похоже, что наш коллега рехнулся от холода и голода. Это же надо? Глаза ему в кустах мерещатся! Как нам теперь с ним в одном шалаше ночевать? А вдруг он нас всех ночью порешит? А?
- Давайте его обратно выкинем, - предложил Кирилл Петрович, - без него как-то спокойнее было.
- Как это выкинем? - возмутилась Катя.- Вы с ума сошли? Живой человек!
- Не надо никого выкидывать, - поддержал девушку Андрей, - я ему сейчас второй глаз подобью и всё! Будет спать, как младенец. А мы ему, на всякий случай, руки верёвками свяжем… и ноги тоже, от греха подальше.
- Ага, - вскинулся Яков Маркович, - в глаз ты ему зарядишь. А может это после твоего удара он умом тронулся? Что, Андрюшенька, довёл человека? У него же «крыша потекла». Наловчился кулаками махать и доволен, а парень теперь до старости дурачком будет.
- Яков Маркович, - не выдержал обвинений Андрей, - ты же там громче всех орал, мол, ударь его, втащи, как следует. Предателем его называл! Помнишь?
- Да мало ли что я кричал, - тоненьким голосом пропищал бухгалтер, - своя голова на плечах должна быть. Я же тебе ни начальник, ни командир… да и ты сам немаленький ребёнок. Куда так лупцуешь?
- Отставить балаган, прекратить, - попытался призвать к порядку лейтенант, но слова его потонули в общем гуле.
- Не верите, - тихо проговорил Петенька, и все тут же замолчали, уставившись на него.
- Не верите, - всё так же тихо повторил сисадмин, - допустим я идиот, и мне померещилось. Допустим, я это всё от страха придумал… допустим… Но как я к вам вышел… Не задумывались?
- Так ты же сам говорил, - пожал плечами Андрей, - ты бежал, бежал по своей колее, оставленной снегоходом. А потом на запах дыма и мяса жаренного вышел!
- Так-то оно так, - согласился Петя, - да только колею снегом замело. Я уже блуждать было начал. Вот тут-то и началось. Только я сунусь куда, там кусты шумят и словно бродит кто-то. Я в другую сторону, там тоже самое. Как гончие лису загоняют, так и меня по лесу гнали. Не знаю долго ли я петлял, а только дымок почуял, сразу же на него и побежал. А эти словно ждали, пока я на вас выйду. Пропали сразу же. Такие дела…
Собравшиеся молчали, испуганно переглядываясь. Андрей тяжело вздохнул и поднялся со своего места:
- Так… всё понятно, я за верёвкой. Яков Маркович, Кирилл Петрович, держите этого идиота покрепче. Сейчас я его спеленаю. Хоть поспим спокойно…
Андрей действительно взял в руки моток бечёвки и направился уже было к компьютерщику, испуганно сжавшемуся в угол, но тут же застыл на месте, удивленно задрав голову вверх. Остальные члены их небольшой компании, также испуганно замерли.
Там, за стенами шалаша раздался шум… шаги… много шагов… их шалаш кто-то окружал… неспешно… спокойно… без лишней суеты…