Мы собирали клюкву, а у меня из головы не выходила странная Агапа, шныряющая у лесного озера. С одной стороны она, конечно, могла прийти сюда по каким-то своим вполне объяснимым делам. Но с другой, все в ней было не так, от одежды, до непонятной фигуры и длинного носа.
- А что там за озером? – спросила я, вглядываясь между тёмных стволов.
- А дальше болота, - ответила Марьяша. – Я ведь уже рассказывала. Мне папа говорил, что моховые болота нечистые, заколдованные, проклятые места. У нас много кто из деревенских видел зажженные огоньки на трясине - души людей, нечаянно попавших в это болото, и умерших преждевременной, напрасной смертью.
- Ты в это веришь? – Зинка скептически выгнула бровь.
- В то, что болото нехорошее место – да, в души – нет, - засмеялась Марьяна. - Дело в том, что на дне болот находятся останки животных, плюс растения. Все это гниет, отчего образуются болотные газы. Они выходят на поверхность, соприкасаются с воздухом и вспыхивают. Вот и все объяснение.
- Что-то сегодня с утра разговоры о какой-то мистической ерунде, - фыркнула Зина. – А ведь бывают люди, которые верят в такую чушь.
- Возможно, что-то и есть в этом мире, но оно скрыто от глаз простых смертных, - вздохнула Марьяна и повернулась ко мне. – Что думаешь, Оль?
- Пока своими глазами не увижу – не поверю, - я выпрямилась. – Может, пойдем уже? Я замерзла.
Мы миновали овраг, прошли мимо кустов колючего тёрна, но когда показался дом Марьяны, она вдруг свернула в узкий проулок.
- Заглянем к бабе Любе, мне нужно у нее отростки герани забрать. Уже третий обещаю зайти. Да всё времени нет.
Бабу Любу мы с Зиной знали хорошо. Милая чистенькая старушка, пахнущая земляничным мылом и ванилью. Она всегда угощала нас чем-то вкусным: то хрустящими солеными огурчиками, то мочеными яблоками, то похожим на мармелад клубничным вареньем.
Но ее дома не оказалось, и Марьяна присела на скамейку, притаившуюся в закутке между забором и задней стеной сарая.
- Девочки, давайте подождем. Может, она в магазин пошла?
Мы присели рядом и замолчали, наслаждаясь тонким, горьковатым ароматом поздней осени. В нем таилась какая-то волшебная, утонченная красота, пропитанная дымом и запахом прелой листвы.
- Смотрите, опять она! – вдруг тихо сказала Марьяна, кивая в конец проулка. – Агапа!
Я тоже высунула голову, а следом за мной вытянула шею Зинка.
Агапа Корниловна выскочила из чужой калитки и, сгорбившись, помчалась прочь, оглядываясь, будто воровка.
- Слушай, а она точно нормальная? – поинтересовалась я, глядя, как мелькают ее худые ноги из-под темного платья.
- Да как-то никогда за ней странностей не замечала… - Марьяша пожала плечами. – Может, случилось чего?
- А кто там живет? – спросила Зина. – Ну, в доме, со двора которого Агапа вышла.
- Евлампий Сидорович, бывший агроном, - ответила подруга, а потом протянула: - Там действительно что-то происходит! Вы видите?
Теперь и мы с Зинкой заметили, что со двора агронома тянется в серое осеннее небо черный дым.
- Горит походу Евлампий! – воскликнула Зина, вскакивая со скамейки. – Бежим!
Мы рванули на помощь, но ворвавшись в калитку, поняли, что это не пожар. Похоже бывший агроном что-то варил на костре в большом котелке. Но не уследил и теперь все, что было внутри, благополучно сгорело, распространяя запах гари.
- Евлампий Сидорович! – крикнула Марьяша. – Вы где?! У вас тут что-то горит!
Я заметила у угла дома бочку с водой, а рядом старое ведро и недолго думая, залила огонь.
Марьяне никто не ответил, и все становилось еще более странным. Я бы даже сказала пугающим.
- Оля! Марьяна! – раздался взволнованный голос Зины. – Сюда, быстрее!
Мы переглянулись и бросились к ней. Зинка стояла сразу за углом дома с бледным лицом. Она кивнула куда-то вниз и, опустив глаза, я увидела лежащего на земле старичка с огромной сизой шишкой на лбу.
- Он что умер?! – Марьяна испуганно взглянула на меня.
Я присела, одной рукой пощупала пульс на магистральных артериях, другой приподняла веки и посмотрела на зрачки.
- Да.
- После того как здесь Агапа побывала. – Зинка посмотрела на нас большими глазами. – Кокнула старика носатая. Точно вам говорю!
- Да ладно… - как-то неуверенно протянула Марьяна. – Зачем ей это? Короче, нечего гадать. Я за участковым, а вы меня здесь ждите!
Подруга умчалась, а мы с Зинкой покинули двор, и присели на поваленное дерево.
- Отдохнули… Приехать не успели и уже в историю влипли!
- И не говори… Старичка жалко… - я вспомнила, как убегала Агапа, и мне пришло в голову, что возможно Зина права. Хотя женщина могла просто испугаться, увидев труп…
Марьяша вернулась быстро. За ней с трудом бежал круглый как колобок участковый, зажимая подмышкой кожаную папку.
Возле калитки он остановился, вытер пот со лба большим платком и, задыхаясь, толи уточнил, толи спросил:
- Вы, значит, Евлампия нашли.
- Мы, - кивнула я. – Он за углом дома лежит, там, где бочка с дождевой водой.
- Никуда не уходите, - сердито произнес участковый. – Я вас еще опросить должен.
Страж закона вошел во двор, а наша троица уныло переглянулась. День казался испорченным напрочь.
Участкового не было примерно минут пятнадцать. Потом мы услышали его шаги, калитка открылась, и он окинул нас угрюмым взглядом.
- Шуточки шутим? А ведь взрослые женщины. Марьяна Николаевна, вам что, заняться нечем?
- О чем вы говорите? – подруга растерянно моргнула. – Какие шуточки?
И тут мы увидели, как из-за спины участкового появляется старик, который час назад лежал на земле без признаков жизни.
- Евлампий Сидорович, вы живы! – воскликнула Марьяна, и тот сдвинул густые брови, выпячивая подбородок.
- А чего это ты меня хоронишь, а? Совсем что ли сдурела?!
- Так вы лежали за домом и не дышали! Что мы могли подумать?! – вступилась я за подругу. – Я лично вам пульс проверяла!
- Нигде я не лежал! – возмущенно огрызнулся старик. – Павел Игоревич, что они выдумывают?! Издеваются над стариком как хотят! Я вообще уху варил на костерке!
- Мы когда сюда прибежали, его котелок уже почернел и дым коромыслом валил! – процедила Зинка. – Уху он варил!
- А ну-ка, посмотри Павлуша, не этот ли котелок?! – агроном открыл калитку, пропуская участкового. – Из которого дым коромыслом?!
Офигевая от происходящего, мы пошли следом, и я даже ахнула, увидев чистый котелок на костерке с мирно булькающим варевом. Это что прикол какой-то?!
- Но мы видели… - промямлила Марьяна. – Оля еще костер залила водой из бочки…
- Забирай их Павел Игоревич отсюда! – зло прошамкал старик. – Шастают, вынюхивают, сплетни разводят! Может, они вообще что-то задумали! Проверить их надо!
- Извините Евлампий Сидорович. Я обязательно разберусь, - участковый грозно посмотрел на нас. – За мной идите.
Перед тем как выйти со двора, я посмотрела на старика и увидела, что он довольно ухмыляется. Да что здесь происходит?!