Дом Марьяны стоял на отшибе у оврага, за которым начинался лес. Рядом было только жилище тети Шуры и старая библиотека. Меня всегда мучил вопрос, кто придумал устроить «избу-читальню» на краю деревни, но Марьяша тоже этого не знала.
- Сюда вообще ходит кто-то? – Зина, будто прочла мои мысли. – Сколько приезжаю к тебе, ни одного человека не видела.
- Может и ходит, - пожала плечами Марьяша. – Мне за заботами некогда наблюдать, кто сюда заглядывает.
Я посмотрела на окна библиотеки и заметила чей-то силуэт. Кто-то смотрел на нас из-за шторы.
- Кто это там? - шепнула я, кивая в сторону деревянного строения, на что подруга ответила:
- Да это Агапа Корниловна. Она за библиотекой приглядывает.
- Что-то я раньше ее не видела, - мне было не по себе. Все-таки неприятно когда за тобой подсматривают.
- Она нелюдимая очень, незаметная. – Марьяна открыла калитку. – Я сама ее очень редко вижу.
Мы вошли во двор и я улыбнулась с легкой грустью. Старые качели, усыпанные желтой листвой, стол в беседке, на котором лежали еловые шишки и орехи. Летом мы здесь провели много приятных минут.
В доме было тепло и уютно. Здесь всегда пахло какими-то вкусностями, а еще чистотой. Этот свежий запах напоминал мне аромат белья, занесенного с мороза.
- Переодевайся и пойдем завтракать, - сказала Марьяна, направляясь на кухню. – Пойду чайник поставлю.
Они с Зинкой скрылись за шторками, а я вошла в комнату, которую всегда занимала, когда гостила здесь. Она была небольшой, с квадратным окном, выходящим в сторону леса и старинным шкафом со скрипучей дверцей. Кроме шкафа здесь стоял диван, круглый стол, накрытый скатертью, несколько стульев, темный комод и огромный фикус в деревянной кадушке.
Я надела спортивный костюм, теплые носки, всунула ноги в тапочки, после чего потопала на кухню к подругам. Так хорошо мне уже давно не было.
- Садись. У нас уже все готово. – Марьяна засуетилась у стола. – Позавтракаем и пойдем в лес за клюквой. Как смотрите на такое времяпровождение?
- С удовольствием смотрим, - закивала Зинка с набитым ртом. – Чего дома сидеть?
- Я поддерживаю, - мне тоже нравилась эта идея. – Надеюсь не в ельник?
- Нет, - засмеялась Марьяна. – Он в другой стороне.
- И что, много у вас людей пропало? – Зина хмыкнула. – Или вот прям никто в этот день ни разу в ельник не ходил?
- Не знаю как в ельнике, но вообще люди пропадали, - ответила Марьяша. – Леса здесь глухие, если с тропки свернешь, то можно ее и не найти потом. Но в основном это летом бывает и ранней осенью, когда грибов полно.
Мы позавтракали, надели старые куртки и сапоги, чтобы не вымочить ноги в траве, а еще теплые шапки. Сияющее с утра солнышко затянуло серыми плотными тучами, которые висели так низко, что казалось еще немного и они зацепятся за верхушки сосен. Поднялся промозглый ветерок и шапки отлично справлялись, защищая от него уши.
Перейдя по мостику через овраг наша троица вошла в лес.
Лес стал почти прозрачным, из-за гoлых деревьев, на которых кое-где еще слабо трепетали одинокие листочки. Тени темных стволов всегда погружали меня в состояние грусти, они напоминали о тщетности бытия. Лишь белые стволы берез и изумрудные ели разбавляли мрачность леса своими красками.
- Пойдем к озеру, - сказала Марьяша, указывая на едва заметную тропку. – Там всегда много клюквы.
Тропка вела нас все дальше и дальше и наконец я увидела застывшее под сенью деревьев лесное озеро. Здесь еще сверкал ночной иней и среди серебристого мха горели алые огоньки на еще зелененьких кустиках с упругими овальными листочками.
- А вот и наша ягодка… - тихо сказала Марьяна, словно боялась, что клюква услышит ее и покатится яркими бусинами в озеро. – Собирайте осторожно, чтобы не помять.
Мы уже собрались выйти из-за куста, за которым стояли, как вдруг где-то впереди раздался подозрительный шорох.
- Что это? – испуганно прошептала Зина. – Медведь?
- Не выдумывай! Нет здесь медведей! – шикнула на нее Марьяна, выглядывая из-за веток. – Не поняла…
- Что там? – мы тоже высунули носы, чтобы увидеть то, что видит она.
- Так это же Агапа Корниловна… - изумленно протянула подруга. – Она тут что делает? Неужели тоже за клюквой пришла?
- А куда она ее собирать будет? В подол? – усомнилась Зина. – С пустыми руками тетка пожаловала.
Я же с интересом наблюдала за странной женщиной, которая остановилась на берегу озера и потянула воздух длинным носом, словно принюхиваясь. Какая удивительная у неё внешность… необычная. Мне она кого-то напоминала, но я никак не могла понять кого.
- Давайте присядем. – Марьяна опустилась на траву. – Не хочу, чтобы она нас видела.
- Почему? – Зина удивленно взглянула на нее.
- Не знаю. Не хочу и все.
Мы спрятались за нижней, более плотной частью куста и продолжили наблюдать за Агапой, которая так и стояла на берегу, сложив худые руки в замок.
И тут над нами раздался шорох крыльев и противное карканье, от которого по моей коже пробежали мурашки страха.
Агапа Корниловна повернула голову в нашу сторону и я закусила губу, чтобы случайно не пискнуть. Не знаю почему, но эта женщина пугала меня.
Ворона снова закаркала, а потом спикировала на нас, черкнув меня крылом по голове.
- Что происходит?! – прошипела Зинка, когда птица улетела. – У вас тут какие-то птицы бешеные!
- А где Агапа? – я осмотрела берег озера быстрым взглядом, но никого не увидела. Женщина словно сквозь землю провалилась.
- Ушла наверное. – Марьяна поднялась. – Странная история…
- Может ваш библиотекарь на свиданку приходила, а мы ее спугнули? – хохотнула Зина. – Эх вы, не дали женщине с зазнобой встретиться со своей клюквой!
- Какие свиданки? – тоже засмеялась Марьяша. – Она нелюдимая. От всех шарахается, будто ее обидел кто. Ладно, пошли ягоды собирать, чего сидеть под кустами…
* * *
- И что теперь будет со всеми нами? Неужто станем прятаться под корягами, да в лесной глуши скрываться? – длинноносая кикимора скосила глаза, глядя на бородавку, растущую на самом его кончике .
- Да с чего ты взяла?! – Агапа Корниловна часто заморгала и почесала живот. – Не станет он нас трогать! Не виноватые мы!
- Ага, не станет! Как прознает, что его рубахи нет, всё, пиши пропало! – слезливого произнесла кикимора. – И кому она понадобилась?!
- Так сила в ней великая! Морок ведь рубаху свою не просто так в ельнике оставил! Скрывает она место, где находятся тёмные врата. – Агапа Корниловна тоненько выдохнула и её глаза тоже съехали к носу. – Её мог тот взять, кому по ту сторону пробраться надобно!
- И кто же это?
- Не знаю, но мы должны найти на поклон к Мороку, пообещать, что найдём рубаху! – библиотекарь сорвала поганку, растущую на пне и, засунув её в рот, блаженно прикрыла глаза. – Может и смилостивится над нами, да над лесом.
- Ты за людьми хорошо наблюдай ведь не зря среди смертных живёшь! – кикимора протянула своей собеседнице корзину с сушеными мухоморами. – Держи. Знаю ведь, что любишь. Люди они подлые и злые! На всякую подлость способные! Кто знает, может они и прознали как рубаху найти!
- Всякое может случится, но и наши могли такое учудить. Нужно в оба смотреть! – Агапа Корниловна оглянулась. – Пойду я. Жди меня к полуночи.