Я так и зависла посреди переполненного холла, во все глаза глядя на Ярослава Николаевича. А он взял меня за руку и быстро повёл куда-то вбок от центрального входа.
- Надолго задерживаться здесь - тоже плохая идея, если вы не планируете, конечно, лицом к лицу встретиться со Степаном, - на ходу быстро говорил шеф.
- Мы не туда идём, Ярослав Николаевич! - я остановилась, как ослик, и попыталась извлечь свою ладонь из крепкой руки Князева.
- Мы идём на парковку. Я счёл ваше молчание зна́ком согласия. Жаль, не могу сейчас вам приказать, как на работе.
- Разве вы не сторонник демократии?
- Смотря в чём, Екатерина Аркадьевна. Мы, видимо, всё же дождёмся здесь Степана и его знакомую?
Я резко взяла с места и едва не повалилась на шефа, который чудом успел подстроиться под мой маневр.
- Скажите хоть, куда вы меня приглашаете?
Он широко шагал, а я семенила рядом, заглядывая в его непроницаемое лицо.
- Согласитесь вы составить мне компанию или нет, - в любом случае мы сейчас отправимся к вам. Либо вы просто останетесь дома, либо соберётесь и поедете со мной. Лично я настаиваю на втором варианте, он в приоритете. Вот по дороге к вам я готов прояснить все вопросы, касающиеся цели путешествия.
- Хорошо, поняла, - я ответила так, как всегда отвечаю Князеву на работе.
- Замечательно. Наконец-то я узнаю́ вас, Екатерина Аркадьевна.
Вскоре мы остановились у серебристого кроссовера, и шеф галантно придержал передо мной переднюю дверь.
Я вдруг очень оробела при мысли о том, что сейчас окажусь с Князевым вдвоём в его машине. Мне, если честно, хотелось бы устроиться на заднем сиденье и притаиться, как мышка, однако у начальника были свои планы.
Руки у меня едва заметно дрожали, и я непозволительно долго возилась с ремнём безопасности. Князев терпеливо ждал. Когда я закончила пристёгиваться и выпрямилась, шеф продолжал молча смотреть на меня.
- Что? - тихо спросила я и почувствовала, как мои щёки заливает румянец.
- Ваш адрес, - невозмутимо пояснил шеф.
Мне стало стыдно просто до жути за свою тупость. Наверно, Ярослав Николаевич опять перестал меня узнавать. Я быстро продиктовала адрес и смущённо отвернулась к окну.
- Я приглашаю вас поехать со мной в гости к моему двоюродному брату, Евгению. Дом Евгения, а точнее, усадьба, находится на окраине ... (шеф назвал большой посёлок городского типа). Евгений, его жена Лариса и их дети живут там круглый год.
- Что вы, Ярослав Николаевич! Безусловно, я вам очень благодарна за приглашение, но я не могу вот так взять и появиться в гостях у ваших родственников, да ещё с ночёвкой. Наверняка у вас там будет семейное торжество...
- Вы не дослушали меня, Екатерина Аркадьевна, - спокойно возразил Князев, и я совсем смешалась от стыда за свою несдержанность.
- Простите, пожалуйста, Ярослав Николаевич, - пробормотала я.
- Ничего страшного. Так вот. Торжество будет, потому что у Ларисы сегодня день рождения. Ну как торжество? Соберётся небольшая компания; спокойные, адекватные люди в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Ни пьянок, ни дебошей там никогда не бывает. Шашлык будет, овощи на гриле, рыбу покоптим. Но и это не главное. Я понимаю, что вам сейчас не до веселья, и приглашаю вас по другой причине. У Евгения там нечто вроде фермы, только ферма эта не совсем обычная. Думаю, вам будет интересно. Мне почему-то кажется так.
- А что за ферма? - кажется, шефу удалось-таки заинтриговать меня.
Он понял это и довольно улыбнулся, а глаза его стали хитрыми.
- Только не говорите: "Вот поедете со мной - тогда и увидите всё сами!" - воскликнула вдруг я, вконец потеряв страх.
- Именно это я и собирался сказать, - кивнул Князев и вдруг... рассмеялся.
Я сидела, разинув рот, и ничего не могла с собой поделать. В смысле? Шеф умеет смеяться? Я его улыбающимся-то ни разу за два года работы под его началом не видела. До сегодняшнего дня, разумеется.
- Вы довольно забавно выглядите с открытым ртом, Екатерина Аркадьевна, - продолжал удивлять меня Князев.
Я хотела закрыть рот, но потом вспомнила кое о чём.
- Ярослав Николаевич! - с обидой воскликнула я. - Если вы не расскажете, я никуда не поеду, хоть сколько можете дразниться и интриговать.
- То есть, если расскажу, вы поедете? Так получается, если следовать логике вашего заявления?
- Да поеду я, поеду! - против моей воли ответил мой рот, но было поздно что-либо менять, ведь слово, которое не воробей, уже вылетело и зависло в воздухе между мной и Князевым.
- Вот и замечательно, вы приняли абсолютно правильное решение. Наряжаться не надо; главное, чтобы вы не замёрзли на веранде. Что необычного в ферме? Точнее, это, скорее, приют для отказников. Женя и Лариса заботятся о животных, от которых отказались цирки, частные зоопарки, да и простые граждане, которые переоценили свои возможности, завели редкое или дикое животное, а потом не знают, что с ним делать, не справляются. Многие из этих животных опасные, некоторые агрессивные.
- И вы все... помогаете Евгению и Ларисе? - слова почему-то давались мне очень тяжело. - Я правильно понимаю?
- По мере сил, - кивнул Князев. - В основном, конечно, деньгами и продуктами, потому что часто ездить возможности нет. Когда на работе аврал, то и не во всякие выходные удаётся выбраться.
- А для кого вы везёте фастфуд? Вряд ли животным можно давать такое. Это ведь только мы, люди, едим, да ещё по своей воле и с удовольствием. А вы сказали, что это угощение.
- Это для Фоки. Он очень любит фастфуд.
- Кто такой Фоки?
- Не Фоки, и Фока. Его бывшие хозяева когда-то купили как чистокровного алабая по поддельным документам, привезли откуда-то, а потом, когда всё выяснилось, выбросили. Он скитался по помойкам, в руки не давался никому, - от природы злой был, плюс воспитание. Чудом не напал ни на кого и не попал в отлов. А потом прижился около одного сетевого кафе, и его подкармливали там. Кто-то из работников кафе на Женю и вышел. В посёлке кафе именно этой сети нет, да и у Жени там строго с питанием, вот я и привожу Фоке из города угощение, когда приезжаю. Когда заказываю, прошу, чтобы никакие соусы не добавляли. Вот как-то так. Мне почему-то жалко его, хоть и злющий он, не подпускает к себе.
Князев бросил на меня быстрый взгляд и вздохнул:
- Ну вот, заплакала. Так я и знал.
Я махнула рукой и отвернулась к окну, - меня душили слёзы. Не знаю, чем бы это закончилось, если бы мы не подъехали к моему дому.
Ярослав Николаевич дал мне полчаса на сборы и остался ждать в машине, а я заспешила домой. Вышла через пятнадцать минут. Нам нужно было ещё заехать в гипермаркет за продуктами, а потом - за цветами для Ларисы.
- Наконец-то мне не надо самому выбирать цветы, - улыбнулся Князев. - Терпеть не могу этим заниматься, настоящая пытка. И никогда не угадываю.
Мне очень хотелось спросить, как же он выбирает цветы для... Ну есть же у него женщина? Не может же не быть! Конечно, я не посмела спрашивать, однако в мою голову пришла странная идея: я решила, что буду тщательно наблюдать за шефом в неформальной обстановке. А ещё я поняла, что его личность вызывает у меня всё бо́льший интерес.
Продолжение: