Трасса была свободна, потому путь занял немного времени, и это немногое время я успешно проспала: видимо, организм продолжал включать защиту от стресса.
Проснулась оттого, что Князев легко коснулся моего плеча. Вздрогнув, я начала зачем-то приглаживать волосы, которые дома успела собрать в тугую косу. Именно на эту косу шеф сейчас почему-то смотрел.
Спросонок в голову частенько лезет всякий бред, вот и теперь мне почудилось вдруг, будто Князеву хочется провести рукой по моим волосам. И покажется же такое!
- Приехали? - бодро спросила я, чтобы прогнать немыслимые идеи из своего мозга.
- Да, - шеф, который уже отстегнулся, открыл дверцу, и в тепло машины ворвался прохладный свежий воздух.
Пока я соображала, что бы ещё такое умное и актуальное спросить, к машине подошёл среднего роста молодой мужчина в тёплой тёмно-синей куртке, джинсах и почти таких же ботинках, как у Князева, - высоких, со шнуровкой.
И хотя на первый взгляд незнакомец с Князевым вообще не были похожи, нечто неуловимое позволяло угадать в них родство. Нет, не потому что я догадалась о том, кто передо мной, - я именно уловила общее.
У мужчины были короткие тёмно-русые волосы, смуглая кожа и небольшие голубые глаза, в которых он силился спрятать жгучее любопытство, но у него ничего не получалось.
Я вежливо поздоровалась, и шеф представил нас друг другу. Я всё думала, как же он отрекомендует меня? Скажет сухо, как обычно: "Это Екатерина Аркадьевна, моя подчинённая"?
- Это Екатерина, - просто сказал Князев.
- А можно по-простому? Всё же праздник, - улыбнулся Евгений. Он же не знал, что проще-то и так уж некуда для моего шефа. Как он "Екатерину"-то осилил! - Можно называть вас Катя? И желательно, на ты? Не люблю лишних нагромождений и церемоний.
- Можно, конечно, - согласилась я.
- Вот и славно. Тогда - заново, без посредничества нашего общего чопорного знакомого. Женя, - Евгений протянул мне большую крепкую ладонь.
- Катя, - улыбнулась я и заметила, как скривился Ярослав Николаевич.
Он явно был против подобной фамильярности, даже здесь, в неформальной обстановке.
- А вот и Лара бежит, - Женя указал в сторону длинного высокого забора.
От ворот спешила высокая темноволосая женщина. Лариса, даже будучи в кроссовках, оказалась чуть выше и собственного мужа, и Ярослава Николаевича.
На этот раз Женя сразу взял процедуру знакомства в свои руки, и вскоре мы оказались в просторном дворе.
- Идите в дом, располагайтесь, а потом я всё покажу гостье, пока остальные участники мероприятия не собрались. После уже будет не до того. Идите, Лариса вас проводит.
Лариса шагала впереди, прижимая к себе пакет с подарком и нежный букет.
- Какие цветы, Ярик, спасибо! Божественно, - она мечтательно прикрыла глаза и прижалась щекой к букету.
Увидев, как шеф набрал в грудь воздуха, явно намереваясь сообщить о том, что цветы выбирал не он, я незаметно сжала его ладонь своей. Он изумлённо посмотрел на меня, а я предостерегающе покачала головой.
Неужели он всегда говорит правду, только правду и ничего, кроме правды? А как же вписываются в это угловатое и незатейливое кружево мифические линзы? Ведь понятно же, что каждой женщине приятнее получить цветы от джентльмена, а не от дамы! Тем более, оплатил букет он.
Меня порадовало то, что Князев меня понял правильно. Однако, видимо, чтобы набранный в грудь воздух не пропал зря, шеф спросил:
- А где Сева и Софа?
- Свекровь и свёкор забрали их на выходные, чтобы мы отдохнули и повеселились как следует.
Мы вошли в двухэтажный дом, остановились в коридоре и Лариса посмотрела на меня:
- Мой свёкор - родной дядя Ярика, - пояснила она. - Брат тёти Люды, мамы Ярика.
Ярослав Николаевич кашлянул как-то смущённо.
- А ваша комната на втором этаже, - улыбнулась Лариса. - Ярик, ты ведь знаешь, та, в которой ты всегда останавливаешься?
- Сориентируемся, - кивнул шеф.
То есть, для нас с ним приготовили одну комнату? Интересно. Нет, ну я понимаю, что дом обычный, а далеко не хоромы, и гостевых комнат тут не может быть пятьсот штук. Потому всё логично, но от этого не менее интересно, как мы с Князевым будем делить одну комнату на двоих.
Как только за нами закрылись двери комнаты, Князев быстро заговорил:
- Екатерина Аркадьевна, вы не переживайте! Тут есть раскладное кресло, и я буду спать в нём. Извините меня за то, что так получилось. Видимо, Женя и Лариса неправильно поняли меня, а обижать их не хочется...
- Ярослав Николаевич, всё в полном порядке. Вы же предупредили меня о том, что здесь есть кресло.
- Вы правда не сердитесь? - он смотрел в моё лицо так, будто пытался уловить следы обиды, злости или обмана, но его изыскания не увенчались успехом.
- Правда, - улыбнулась я. - Могу даже лечь в кресле, а вам уступить кровать. Я ведь меньше, и мне будет в кресле удобнее, чем вам.
- Об этом не может быть и речи, - не терпящим возражений тоном прервал меня шеф.
Вот теперь я его узнавала, потому лаконично ответила:
- Поняла.
- Располагайтесь и выходите во двор, - распорядился Князев, поставил свой рюкзак, кивнул и вышел из комнаты.
* * * * * * * * * * * * *
Я с детства терпеть не могу и цирки, и зоопарки, потому не была там уже много-много лет. Однако мне почему-то показалось, что питомник Жени чем-то напоминает зоопарк, только в хорошем смысле слова.
Животные жили в вольерах, однако Женя сказал, что зимой все они будут жить в длинной капитальной постройке, отапливаемой и оборудованной специально для зимовки. Некоторые из животных уже сейчас жили там.
- Районная администрация обещает к весне выделить нам ещё землю, так что будем расширяться. Постоянно ищем спонсоров. К счастью, мир не без добрых людей, - Женя подвёл нас к самому большому вольеру. - Вот, это Василиса. Наш первенец, если так можно выразиться. Три года назад мы забрали её из придорожного кафе, расположенного в соседнем регионе. Сидела на цепи круглый год.
По вольеру ходила большая бурая медведица и мотала головой из стороны в сторону.
- Привет, Вася, - сказал Ярослав Николаевич, и я удивлённо покосилась на него.
Никогда и ни с кем он не разговаривал настолько тепло.
- Кормить будешь? - спросил у меня Женя, и я радостно закивала.
Рядом с нами стояла большая двухэтажная тележка с разнообразной едой.
В следующем большом вольере жили две волчицы, Герда и Рита. Как рассказал Женя, обе волчицы раньше обитали в передвижных зоопарках.
- С ними просто не справились, - пояснил Женя. - Это только в кино человек приручает животных легко и быстро, в жизни всё не так. У волков очень сложный характер, и живут они, можно сказать, "по понятиям", только по своим, не по человеческим.
- А это, наверно, и есть Фока? - воскликнула я, увидев в следующем вольере огромного, белого с серым пса с массивной головой и купированными ушами.
Услышав своё имя, пёс подошёл к сетке, внимательно посмотрел на меня и предостерегающе зарычал. Но потом увидел Князева и даже будто завилял коротким хвостом.
- Здравствуй, Фока, - улыбнулся Ярослав Николаевич. - Мы тебе вкусняшки привезли.
Князев взял с тележки бумажный пакет, открыл вольер, осторожно вошёл, а Женя тут же закрыл двери. Я со страхом и волнением наблюдала за шефом.
- Не бойся, - тихо сказал мне Женя. - Ярик и Фока знакомы уже два года. Фока, кроме меня, только Ярику позволяет входить, больше никому. Но и мы не расслабляемся. Увы, заводчики не всегда бывают добросовестными и порядочными. Либо приукрасят, либо сами фанатеют от определённой породы, и всех вокруг убеждают в том, что собаки данной породы - все как одна буквально лапочки и добряки. А потом... Всякое бывает. Забота о собаках серьёзных пород - огромнейшая ответственность, прежде всего, перед окружающими людьми.
Я слушала Женю и смотрела на то, как Ярослав Николаевич кормит Фоку. Потом шеф вышел, и я незаметно выдохнула: наконец-то!
В крытом помещении жили енот Клёпа, кобыла Зина, пони Серый (хотя он был белый) и две большие кошки.
- Еноты - отдельная история. Клёпу нам привезли его бывшие хозяева, не выдержали. Дочь-подросток, насмотревшись интернета, мечтала о еноте, аж в глазах темно было. А потом внезапно выяснилось, что енот - это не только фоточки в социальных сетях. После того, как Клёпа выстирал хозяюшкин айфон, енота резко разлюбили. Вообще, если енот в ударе, он в максимально короткие сроки может разнести квартиру. Зину и Серого за отказ работать отдали ребята, которые катают желающих на лошадях в детском парке.
Я посмотрела на последний вольер и сдавленно охнула: на длинной жерди, протянутой от стены к стене, сидел огромный оранжевый кот с кисточками на ушах. Казалось, это не животное, а компьютерный фантом.
- Он настоящий? - прошептала я.
- Настоящий, - рассмеялся Женя. - Это Сёма, каракал. А дальше - Фима, сервал. Тут история почти как с енотами. Хочется большого красивого экзотического котика, а что потом делать с ним - люди не знают. Проблем все избегают, идут по пути наименьшего сопротивления, - тащат животное в приют.
Фиму я не сразу и заметила, поскольку он лежал в углу, около специального домика. В отличие от Сёмы, вид которого меня устрашал своей нереальностью, Фима показался мне вполне милым котиком, серым и узорчатым, только очень большим и с относительно длинными ушами.
- Будешь заходить? Котики не агрессируют, - сказал Женя. - Но в дом я их селить не рискую, ибо не уследишь - и всё, туши свет. Их же двое.
Я зашла в вольер, и Князев тут же отправился следом. Погладила Фиму и заглянула в его умные глаза.
- Хороший мальчик, - сказала котику тихо и осторожно потрогала плюшевые ушки.
- Вот вы где!
Незнакомый бодрый голос заставил нас всех обернуться, а коты тут же навострили уши. Фима дёрнул хвостом, а Сёма как-то странно зачирикал.
- О, вот и бродяга, наконец-то! - воскликнул Женя.
Я встала и вышла из вольера, почти нос к носу столкнувшись с крепким черноглазым брюнетом, который с весёлым интересом смотрел на меня.
- Знакомься, Катя, это Дима, брат Ларисы, - представил Женя. - Дима, это Катя, девушка Ярика.
Продолжение: