- Отойдите, миледи, - взмолился сэр Меррик.
Аннин сделала, как было сказано.
Лавонн оглядел погруженное в тень стойло. Петля заставила его нахмуриться, а затем прищелкнуть языком.
- Для меня, старый друг?
-От меча или от петли, но ты умрешь в этот день, - ответил Меррик.
-Возможно, я был настолько глуп, что пришел в эти полчаса, но видишь, я здесь, - Лавонн вздохнул. - Неожиданность - мощное оружие, леди Аннин, урок, преподанный мне вашим дорогим мужем.
- Дворняга! - выплюнула она.
- Ой! Я задел ваше горе!
Сэр Меррик выбрал этот момент для выпада, взмахнув мечом так близко от лица Лавонна, что, если бы у барона была борода, он бы ее сбрил.
Лавонн ответил, казалось, не обращая внимания на рану, которую Гарр нанес ему своей рукой в Вульфене. Жаль, что сейчас это была не его рука с мечом.
Мечи снова ударились друг о друга, заставив лошадей в стойлах забеспокоиться, а рука Аннин зачесалась в поисках рукояти, когда она наблюдала за убийцами своего брата — каждый стремился покончить с жизнью другого. Она осторожно приблизилась к порогу.
-Нет, миледи, - презрительно бросил Лавонн, - вы останетесь, - он отразил удар меча Меррика, затем отбросил ее в дальний угол стойла. Если бы она не вскинула руки вверх, то ударилась бы о стену головой вперед.
Растопырив ладони, она обернулась и увидела, как Лавонн разорвал чулки на бедре сэра Меррика и оттуда хлынула кровь. Но ни травма нижней части бедра, ни хриплое дыхание его не остановили. Меррик снова бросился на Лавонна.
Аннин посмотрела в окно. Может кто-нибудь услышит скрежет мечей? В следующее мгновение надежда улетучилась. Звук снаружи был слышен не громче звука мечей, выковываемых в кузнице. И по этой причине сэр Меррик, вероятно, выбрал это место, чтобы противостоять Лавонну.
Он бросил взгляд на нее, хриплое дыхание и яркий цвет лица свидетельствовали о том, что сэр Меррик изо всех сил пытался преодолеть какой-то недуг. Более того, это говорило о том, что он не смог бы долго противостоять Лавонну, чей меч рубил безостановочно. Когда они встретились в следующий раз, кровь потекла из левой руки Меррика.
Рыцарь, пошатываясь, прислонился к боковой стене, и Лавонн последовал за ним.
Зная, что сейчас он положит конец Меррику, Аннин бросилась на Лавонна, заставив его пошатнуться.
-Ведьма! - он оттолкнул ее, и Аннин упала на земляной пол. Лавонн поднял меч и бросился на нее.
Аннин отпрянула назад. "Отец Небесный, избавь меня. Будь моей помощью, моим щитом!"
С ревом Меррик бросился в атаку, высоко подняв меч двуручным хватом.
Мужчина, который должен был стать ее мужем, остановился, закинул меч за спину и улыбнулся, когда Меррик бросился на лезвие.
-Нет! - воскликнула Аннин.
- Слаб, - осудил Лавонн и выдернул свой меч.
Меррик приземлился под неудобным углом на утоптанный земляной пол, и, судя по тому, как вздрагивала его грудь, было ясно, что он скоро умрет.
Почему Аннин должна испытывать боль по тому, кто помог убить ее брата, почему она должна желать пойти к нему, она не понимала, но с Лавонном, стоящим между ними, это было все равно невозможно.
Барон провел пальцем по крови на своем клинке.
-Это один, - сказал он, - а вы, леди Аннин - это два.
Страх пронзил ее насквозь. Она не хотела умирать, особенно теперь, когда Гарр любил ее.
К счастью, Лавонн, казалось, не спешил совершать свое второе убийство за день. Когда их разделяло меньше фута, он посмотрел на нее сверху вниз, как будто она была зайцем, затем опустился на корточки.
- Не могу передать, как я предвкушал нашу брачную ночь, когда я прошептал бы, - он наклонился ближе и прикоснулся губами к ее уху, - это я убил твоего брата.
- Зачем ты это сделал?
Он отступил назад.
-По той же причине, по которой ты верила, что Вулфрит убил его — предательство, - его кислое дыхание обожгло ей ноздри. - Отказавшись доставить послание, он предал Генриха из-за преданности человеку, который стоял на стороне дурака в этой войне.
Как она и знала, ее брат отличил плохое от хорошего и, в конце концов, не предал Гарра.
- К тому же, я не мог допустить, чтобы он раскрыл, что я на стороне Генриха, не так ли?
- Это Генрих приказал убить моего брата?
Лавонн фыркнул.
-У меня не было времени посоветоваться с ним, но я уверен, что он бы одобрил.
Стал бы он это делать? Господи, она молилась, чтобы король Англии не был так обречен на ад.
-Теперь ты, - напомнил ей Лавонн о судьбе, которую она разделит с сэром Мерриком. Он встал и поманил Аннин своим алым клинком.
Неужели он собирался выпотрошить ее? Или снять ее голову с плеч? Она украдкой взглянула на меч сэра Меррика, лежавший в его безвольной руке.
- Я прошу вас об одном последнем вопросе.
Лавонн перешагнул через сэра Меррика, оставив тело рыцаря между ними.
- Вы думаете, это поможет вам превзойти меня, миледи?
- Я бы не осмелилась превзойти такого воина, как вы, мой господин. В конце концов, вы были учеником моего мужа.
Напоминание, от которого его щеки залил неприятный румянец.
- Генрих знал, что мой брат встал на его сторону? Все было так, как намекал герцог в замке Лилия, когда утверждал, что заручился преданностью Джонаса, но откуда он знал?
Лавонн оскалил зубы.
- Как только Джонас согласился передать послание Генриху, я отправил свое сообщение герцогу.
- Так же, как вы послали известие о смерти моего брата? Как он умер?
Почти пьяная улыбка тронула губы барона.
- Я сказал ему, что стыд заставил Джонаса Бретанна повеситься, когда его нашли с этим посланием, - он усмехнулся. - Некоторые вещи лучше держать при себе, миледи.
- Еще один урок моего мужа?
-Один из моих собственных, - он посмотрел на павшего рыцаря. - Жаль, что я не убил его много лет назад. Сегодня я бы лучше выспался.
Сможет ли она завладеть мечом Меррика до того, как Лавонн обрушит на нее свой собственный?
- И именно по этой причине ты должен сейчас убить меня.
- Ты очень проницательна. Теперь что касается этого повешения.
Аннин перевела взгляд туда, где покачивалась петля, ее мысли обратились к мечу сэра Меррика. Если она сделает выпад вправо, то, возможно, доберется до него.
- Тебе не понравится, если мне придется тащить тебя волоком.
Теперь он убьет ее, как убил Джонаса, убьет...
"Ты можешь это сделать", - донесся до нее голос Гарра.
Она могла бы это сделать. Она сделает это. Когда она потянулась за мечом, Лавонн метнулась к ней. Схватившись за сталь, она перекатилась, вскочила на ноги и взмахнула клинком, чтобы отразить его удар.
-Ведьма! - он изверг кислое дыхание мимо скрещенных мечей.
-Убийца! - она оттолкнулась и замахнулась снова.
На этот раз именно он отразил удар. Когда их мечи встретились в следующий раз, сила заставила вуаль на ее голове перекоситься и закрыть ей обзор. Вслепую она оттолкнула его клинок, свободной рукой сорвала вуаль со своей головы и едва отразила его следующий удар.
Они встретились у тела Меррика, Лавонн проклинал ее за все мерзкое в этом мире, пока не нанес ей такой сильный удар клинком, что она отлетела к стене. Оттолкнувшись, она прицелилась в его обнаженный живот.
Он отступил достаточно, чтобы пощадить свои внутренности, но меч Аннин распорол его тунику, задев кожу под ней. Он взревел и широко размахнулся.
Аннин отбила его клинок от своего. Он попытался подрезать ей ноги снизу, но жертвой его меча пала юбка ее блио и цепочка.
-Теперь ты умрешь! - заорал он снова.
Она резко отвернулась, и ее нога запуталась в порванной юбке. Если бы она не раскинула руки, то упала бы на свой меч.
Ударив ногой в ботинке по ее руке, державшей рукоять, Лавонн втоптал ее в грязь.
Аннин вскрикнула, когда ее пальцы судорожно разжались, и снова закричала, когда Лавонн схватил ее за волосы и потащила через стойло. Она кричала, брыкалась, царапалась и потянулась к руке сэра Меррика, когда ее протаскивали мимо, но безрезультатно.
В углу стойла Лавонн остановился, и там, над его жалкой ухмылкой, висела петля.
Страх лишил ее воздуха, как будто веревка уже была затянута у нее на шее, и она уставилась на него.
- Мне это понравится, - Лавонн вложил свой меч в ножны. - Такие приятные воспоминания.
Аннин закричала и замахала руками, когда петля приблизилась, а затем она упала ей на глаза и перешла на плечи. Ужас заставил ее замолчать на достаточное время, чтобы Лавонн успел поднять другой конец веревки. Когда он начал подтягивать веревку, она потянулась к петле. "Дорогой Господь, помоги мне!"
Веревка туго натянулась, заставляя ее подняться на ноги. И, шаг за шагом, он поднял ее на цыпочки.
***
Гарр смотрел сквозь лицо Генриха и удивлялся страху в своей груди. Хотя он с опаской относился к Генриху, это чувство было вызвано не этим человеком. Откуда оно взялось?
-Что ты скажешь? - Генрих просил об ответе, который Гарр еще не дал.
Когда страх усилился, он прижал кулак к груди. Неужели у него отказало сердце?
-Брат? - спросил Абель.
Где была Аннин? Последовала ли она за его матерью наверх?
- Что тебя беспокоит, Вулфрит? - спросил Генрих.
Гарр посмотрел на Абеля.
- Где она? - спросил он.
-Кто? - потребовал ответа Генрих.
- Моя жена! Где моя жена?
Абель огляделся.
-Ее здесь нет...
-Я знаю, что ее здесь нет! - Гарр отодвинул свой стул. Он направился к лестнице, но что-то заставило его повернуть назад. Он не мог сказать, откуда ему это известно, но в донжоне ее не было. Не обращая внимания на брата, который окликал его, и Генриха, который требовал объяснений, Гарр побежал к большим дверям.
Привратник поспешил открыть их, едва успев отойти в сторону, когда его господин протиснулся мимо.
Внутренний двор, простиравшийся перед Гарром, был пуст. Но там, перед внутренними воротами, стоял Рован, его держал за руки один из людей, приставленных охранять его, а вокруг него собралось с десяток рыцарей.
Рыцарь Аннин что-то кричал, напрягаясь, чтобы освободиться.
- Скажи на милость, в чем дело? - спросил Абель, подходя сзади к брату.
-Аннин, - Гарр, перепрыгивая через две ступеньки, поднялся во двор. - Назад! - проревел он, подбегая к сторожке у ворот.
Рыцари расчистили ему путь, и еще до того, как он добрался до Рована, Гарр прокричал.
-Где она?
На лице мужчины промелькнуло облегчение.
- Ушла во внешний двор. Аннин последовала за сэром Мерриком туда, но я не знаю куда именно. Ваши люди не позволили мне...
- Отпустите его! - Гарр шагнул вперед, вырвал меч у солдата и ткнул им в Рована.
С изумленным видом мужчина принял меч.
-Пойдем со мной! - Гарр промчался по подъемному мосту.
В центре внешнего двора, оглашаемого звоном бьющейся стали и топотом тех, кто следовал за ним, он остановился.
Зернохранилище? Конюшни? Мельничный дом? Господи, дай мне не опоздать. Не сейчас, когда я люблю.
***
Держа конец веревки достаточно туго, чтобы удержаться на ногах, Лавонн выплюнул.
-Если бы не то, что ты развратничала с Вулфритом, и была бы ты более симпатичной, я взял бы тебя.
Никогда еще Аннин не была так довольна своей внешностью, как в этот момент. Обеими руками растягивая петлю на шее, пытаясь отдышаться, она уставилась на Лавонна. Ее легкие были вознаграждены за ее усилия.
Лавонн наклонилась поближе.
- Когда ты умрешь, я получу твои земли. Это самое малое, что Генрих может дать за украденную у меня помолвку.
Движение, такое легкое, что она подумала, что это ей почудилось, заставило ее взглянуть мимо него. Вот оно снова было там — крупнее. Хотя дышать больше было нечем, она оглянулась на Лавонна, опасаясь, что он проследит за ее взглядом.
- Закончила со своими молитвами? - сказал он с кривой усмешкой.
Сэр Меррик встал у него за спиной, и Аннин не нужно было смотреть на него вблизи, чтобы понять, что он весь в багровых пятнах, а также то, что у него не было меча и не было шанса вернуть свой клинок в руку, прежде чем Лавонн набросится на него.
Опасаясь, что Лавонн услышит шорох за своей спиной, Аннин собрала из своих глубин те крохи сил, которые у нее еще оставались, и ударила Лавонна коленом в пах. Беззвучный вой открыл его рот, а глаза расширились, когда он отшатнулся назад. Но вместо того, чтобы бросить веревку, он оперся на нее.
Петля прижала подбородок Аннин к груди и выбила почву у нее из-под ног. Она вцепилась в петлю и изо всех сил втянула воздух, но ее горло не открывалось.
"Господи, молю, только не это!"
Затем она увидела, как сэр Меррик упал на спину Лавонна, и услышала стоны и крики мужчин, когда они рухнули на землю.
Аннин упала обратно на землю. Тяжело приземлившись на четвереньки, она перекатилась в сторону и обнаружила, что петля ослабла. Сбросив мерзкую веревку, она набрала полную грудь воздуха.
Зная, что каждая прошедшая секунда снова приближает ее к петле, она сфокусировала взгляд на отвратительном бароне и увидела, что он оседлал сэра Меррика, который бился под ним. Мгновение спустя Лавонн отвел руку назад, чтобы нанести смертельный удар.
- Нет! - она вскочила на ноги.
Но у Меррика снова пошла кровь. С кинжалом, торчащим из его груди, он устремил свой потемневший взгляд на Аннин и одними губами произнес: “Прости меня”.
Она смотрела на него, испытывая боль за этого человека, который помог убить ее брата.
-Дурак! - Лавонн закричал и высвободил кинжал.
Вспомнив, что ее собственная смерть близка, Аннин резко повернула голову. Там лежал меч Меррика, который Лавонн выбил из ее руки.
Действуй! Это твой единственный шанс.
Она схватила меч прежде, чем Лавонн успел оторваться от Меррика. Когда она бросилась к нему, его рука потянулась к мечу. Однако, прежде чем он успел обхватить пальцами рукоять, она приставила острие клинка к его груди.
Он замер и уставился на меч, затем поднял глаза туда, где она стояла над ним, В её глазах, в которых отражалось ее собственное неверие в то, что она сделала.
- Боюсь, вы меня подловили, леди Аннин, - произнес он. - Но ты сможешь это сделать?
Аннин не могла, хотя не так давно верила, что сможет лишить жизни столь мерзкое существо. Но она не хотела, чтобы он знал об этом.
Уколов его мечом, который, несомненно, пронзил его тунику, она сказала.
-Четыре долгих года я жила ради этого дня. Да, негодяй, я смогу.
- И все же ты этого не делаешь. Зачем, когда больше нечего сказать о прискорбной смерти твоего брата? - он рассмеялся. - Нет, Аннин Бретанн, ты не сможешь. Ты можешь играть на мечах, но ты не воин.
Он был прав. Она не была воином, она стала женщиной, которая находила неожиданное удовольствие в том, чтобы надеть подходящее платье, женщиной, которая любила Гарра Вулфрита.
-Отдай мне меч, - приказал Лавонн.
-Я убью тебя, - пригрозила Аннин.
- В этот день? Или завтрашний день подойдет лучше? А еще лучше...
Расширившиеся глаза Лавонна предупредили ее о том, что в конюшню входят другие люди. Она взглянула в сторону порога, и, когда Лавонн выпрямился, все, о чем она могла думать, было то, что она нарушила четвертый урок, который гласил не спускать глаз со своего противника.
Она прыгнула вперед, чтобы снова подставить ему меч, но он сделал выпад в сторону, ударил предплечьем по ее руке с мечом и сильно прижался к ней всем телом. Шум в конюшнях нарастал, ему вторило ржание обезумевших лошадей,
Аннин и Лавонн вместе привалились к дальней стене.
Хотя от удара ее рука чуть не оторвалась от рукояти, она подняла меч над головой и изо всех сил попыталась опустить его. Она была прижата. Хуже того, Лавонн выхватил свой собственный меч.
Гарр пронесся через пространство с ревом, заставившим Аннин и Лавонна вздрогнуть. Он оказался рядом и его меч выбил меч Лавонна из его рук.
Похожий на волка с копной серебристых волос и оскаленными губами, Гарр схватил Лавонна рукой за горло и оторвал его от земли, как будто тот весил меньше цыпленка. Мгновение спустя барон отскочил от стены и приземлился рядом с сэром Мерриком.
Убийство было у него в крови, Гарр двинулся следом, но затем остановился. Хотя за годами непрерывных тренировок скрывался ужасный гнев, о котором многие говорили, когда он брал в руки меч, то, что он чувствовал, выходило за рамки этого, превращаясь в жгучую ненависть, которая угрожала поглотить его. Он не должен допустить этого — ради Бога и Аннин.
Расправив плечи, он призвал себя повернуться к женщине, которая нуждалась в нем. Когда остальные столпились на пороге стойла позади сэра Рована, чье лицо исказилось при виде этой сцены, Гарр обернулся.
Вид Аннин — залитой кровью, продолжающей сжимать меч там, где она стояла, прижавшись спиной к стене, в разорванных и испачканных юбках, вызвал в нем новый прилив ненависти. Неужели Лавонн изнасиловал ее? Ярость вскипела в его крови, но затем она прошептала: “Гарр”.
Он подошел к ней, вынул меч из ее руки и обхватил ее лицо ладонями.
- Ты ранена?
-Я так не думаю.
-Неужели он...?
Она замотала головой из стороны в сторону и упала ему на грудь.
Гарр обнял ее одной рукой, чтобы поддержать, закрыл глаза и вознес благодарность небесам. Боже милостивый, он действительно любил ее. Несмотря на урок своего отца о том, что мужчина не должен любить ничего, кроме своего боевого коня, меча и щита, он любил эту женщину, которая была теперь его женой. Это шло вразрез со всем, к чему должен стремиться воин, но не было ничего, чего бы он хотел больше, чем любить ее и быть любимым ею.
За его спиной раздался крик. Держа Аннин, он взмахнул мечом.
В этом не было необходимости, потому что Рован был там. Ударом меча, который дал ему Гарр, он пронзил Лавонна насквозь там, где тот стоял на коленях. Держа в руке окровавленный кинжал, барон посмотрел на свой разорванный живот, прежде чем рухнуть на Меррика.
Гарр вернул свой меч в ножны. Чтобы здесь ни произошло, это было сделано. Когда он подхватил Аннин на руки, она посмотрела вниз на двух мужчин и вздрогнула.
- Все кончено, - успокоил он.
- Да, - она поискала глазами Рована. - Твоей рукой Джонас отомщен.
Шаг Гарра замедлился. Все это имело отношение к Джонасу? Ну, конечно, так оно и было. Была ли она с самого начала права в том, что ее брат был убит? Хотя вопросы жгли его, сейчас было не время их задавать. Когда он нес ее вперед, то увидел в углу веревку, из которой была сделана петля. Чувствуя, как холодная рука смерти цепляется за него, он прижал ее к себе и вынес из конюшни, только чтобы обнаружить, что герцог надвигается на него.
- Что это? - потребовал ответа Генрих.
-Твой человек, Лавонн, мертв, - оставив Генриха брызгать слюной, Гарр направился в донжон, где на ветру развевалась утренняя простыня.
Вскоре он уложил Аннин на их брачное ложе.
- Вон! - приказал он тем, кто с тревогой последовал за ним. Его мать вывела своих дочерей, Жосс и трех сквайров Уоррена, Сэмюэля и Чарльза из солярия и тихо закрыла дверь.
-Они сделали это, - прошептала Аннин и поднесла руку к своей шее. - Они были единственными.
Лавонн и Меррик? Конечно...
Заметив ободранную кожу под ее пальцами, он пригляделся поближе. Веревка горит у нее на шее. Боже милостивый!
Читать дальше
Дорогие читатели, если нашли ошибку укажите, пожалуйста, я исправлю. Благодарю за корректность, с уважением.