Однажды вечером Бахти вернулся особенно нервным и возбуждённым.
- Собирайся. Выезжаем сегодня в ночь!
- Как так, Бахти?! Почему сегодня? Почему не сказал?
- Не болтай языком, женщина! Сначала умом прожуй, потом слово выпусти. Никто не гадал, что беда так скоро постучит. Не получилось дело уладить. Со мангэ тэ кира?* Срочно уезжать надо! Не хочешь, детей заберу и сам уйду!
- На уджа!**
Ляля крикнула старших дочерей и принялась собирать вещи.
- Бери только необходимое. К брату едем, он не даст пропасть. - Скомандовал Бахти. - Цыганский костёр всем светит. И мы без тепла не останемся. Приедет Златан на большой машине. Детей, как надо, одень. Ночи холодные.
Артёмка проснулся от холода. В доме было зябко. На улице что-то страшно грохотало, видно, собиралась гроза.
- Бабушка! - Позвал он. - Я боюсь!
Но бабушка не ответила. Спала крепко. Артём удивился тому, что она не храпит.
Пробежал босиком по холодному полу к бабушкиной кровати.
- Бабушка! Бабушка! Мне страшно. Я замёрз! Вставай!
Он дотронулся до бабушкиной руки, и та показалась ему очень холодной. Мальчик прошлёпал к выключателю, но света не было. Такое случалось часто, и он вспомнил, что на столе стоит свечка в железной банке, которую бабушка зажигала, когда отключали электричество. Поёжился от холода и, торопливо натянув поверх пижамы кофточку, нашёл коробок спичек. Получилось не сразу, но всё же огонёк свечи загорелся, и Артёмка, обхватив ладошками железную банку, осторожно двинулся к бабушке.
- Бабушка... - Начал он шёпотом и наткнулся взглядом на открытые, ничего не видящие глаза. Бабушка не шевелилась и казалась мальчику чужой и страшной сейчас. Артём ещё ни разу не сталкивался со смертью, и вздрогнул от неожиданности. Свеча покачнулась, что-то горячее капнуло на руку. Мальчик вскрикнул, уронил банку и бросился бежать прочь из ставшего холодным и страшным дома.
Он бежал, не думая, туда, где ласковые руки обнимали его, где всегда было тепло и не страшно.
- Мама, там Артёмка! - Лачо потянул Лялю за рукав. - Раздетый.
Она оторвалась от большого узла и резко выпрямилась. Маленький, светловолосый мальчик из её снов бежал босиком по холодной земле. Бежал к ней, к Ляле. Она подхватила его на руки, прижала к себе.
- Артёмка, лачинько. Откуда ты здесь? Почему пришёл?
- Ляля, там бабушка не встаёт! И холодная. Я не хочу там. Я с тобой хочу!
- Это ещё что?! Ляля, ты с ума сошла! Мы едем сейчас!
- Бахти, ты сам отец! Как мы его бросим ночью здесь одного?
- Где его дом?
- Я знаю, дадо! - Подскочил Артур.
Бахти едва ли не силой вырвал мальчика из рук жены. Кивнул сыну.
- Идём быстро! Покажешь.
Ляля, глотая слёзы, принялась вместе с детьми и Златаном складывать вещи в машину.
Ещё не дойдя до нужного дома, Бахти почуял неладное. Артур вытянул тоненькую шею.
- Дадо, там огонь.
Бахти поставил мальчика на землю.
- Иди, чаворо! Иди к людям! Нам туда нельзя. Скажут, цыгане виноваты.
Он подтолкнул сына в обратном направлении и сам зашагал, не оборачиваясь. Но Артёмка, испугавшись снова остаться в одиночестве, спотыкаясь, бросился следом.
- Дадо, возьмём его! - Артур вцепился в отца. - Он хороший! У него никого нет! Мама его бросила. Мэ тут мангава!***
Бахти выругался, подхватил малыша на руки и почти побежал. Артур едва поспевал следом.
Увидев мужа с мальчиком на руках, Ляля бросилась к ним.
- Дом его горит, уезжаем. - Бахти махнул рукой Златану. - Быстрее, пшал****. Времени нет.
Ляля прижала к себе Артёма и младших детей.
- Ничего не бойтесь. Будут спрашивать, он ваш брат. А ты, Артёмка, говори мне "мама", дае по-нашему. Запомнишь?
Мальчик, вцепившись обеими руками в Лялю, закивал.
- Зара, вот тот узел с одеждой. Найди ему что-нибудь.
Старшая дочь Ляли торопливо начала искать подходящую одежду. Теперь Артёмка отличался от младших цыганских детей только светлым цветом волос, но надетый на голову капюшон скрыл и это незначительное отличие. Машина мчалась в ночь, сопровождаемая громовыми раскатами, оставляя позади ничем не примечательный и обычно тихий посёлок, сейчас озаряемый светом разгорающегося пламени.
* * * * *
- Говорю, цыгане подожгли и сбежали! - Кипятилась у магазина полная с красным лицом громкоголосая женщина. - От них всегда беды одни!
- Не говори, если не знаешь. - Строго осадила её другая. - Старуха эта, Мальцева своей смертью умерла. У меня, сами знаете, где зять работает. Он и сказал. Света в тот день не было. Видно, померла, а свечку рядом держала. Вот и занялось. Около кровати источник возгорания был. Когда разгорелось, кто её, уже мёртвую, вытащил? Не знаешь? То-то! Цыгане. Они же и тушить пробовали, не смогли.
- И, правда, Прохоровна. - Поддержала ещё одна из женщин. - Чем тебе цыгане помешали? Живут и живут себе. По домам не ходят, не воруют. Вон, дворы наши от хлама ненужного освободили. У меня годами болванка железная валялась, все ноги об неё отбила. Так они как муравьи облепили, вмиг унесли. Ещё и спасибо сказали.
- И ребятишки у них вежливые. Улыбаются всегда. - Добавила та, что упоминала зятя. - А ведь, бабы, Серёга наш говорит, что в доме обгоревшие детские игрушки нашли.
- Ох! - Встрепенулся кто-то из женщин. - А ведь к ней дочь в этом году приезжала, с ребёнком.
- Так уехала она. Не видел её никто почти. И была здесь всего ничего. Видно, тогда и забыли.
- Погоди, так мальчонка у бабки оставался.
- Да нет! - Заспорили женщины. - Увезла его мать. Погодите, сейчас спросим.
Они ввалились в небольшое помещение магазина, столпившись у прилавка.
- Вот, скажи, Поль, Мальцева, что сгорела, приходила к тебе одна? Ребёнка не было с ней?
- Был мальчишка. Маленький. - Продавщица нахмурилась. - Только давно уж. Всё на конфеты смотрел. Да старуха не покупала. Говорила, мол, вот, мать заберёт тебя, будешь конфеты есть. Потом уж без него приходила, да и редко. Видать, забрала мать мальца. А вам что? Глядите, натоптали мне тут.
Женщины вышли из магазина, но расходиться не спешили.
- Нин, ты там неподалёку живёшь, не видала мальчонку?
- Видала, вроде, несколько раз. Только, не хуже Полины, давно уж. Наверное, забрала дочь.
- Да не приезжала она. - Вздохнула тёща Серёги. - Мальцева на розыск подавать приходила. Что ж мы с вами живём так? Вроде, и посёлок не слишком большой, а в городе люди и то больше друг про друга знают.
- Да с Ангелиной и раньше соседи не ладили. - Покачала головой Нина. - Всю жизнь она особняком жила, и не потому что дом на отшибе. Характер больно тяжёлый. Никого в свою жизнь не допускала. Потом ещё и цыгане вокруг построились.
- Бабы! - Прохоровна вытаращила глаза. - А куда ж мальчонка делся, если он с ней жил? В доме-то его не нашли! Не нашли же, Люба?
- Там выгорело, конечно сильно, но других людей не было... - Протянула Люба. - Зять говорил ещё, и плохо, и хорошо, что дом на отшибе. Плохо, что заметили поздно, а хорошо, что не перекинулось ни на кого.
- Так что же? Мальчонка был или нет? - Заволновались вокруг. - Любаня, ты зятю своему скажи. Это что ж за петрушка получается? Пусть Серёга выяснит.
- Скажу, скажу. - Замахала руками Серёгина тёща. - Только не галдите вы так. Как узнаю что-нибудь, расскажу.
Женщины ещё посокрушались и разошлись.
- Серёга, выходит, так наша бабка скончалась и не узнала ничего про дочь. - Молодой полицейский покрутил в руках ответ на запрос.
- Подколи к заявлению, Петя, и в архив. Здесь, оказывается, сложнее всё. Тёща моя утверждает, что с Мальцевой ребёнок жил.
- Старуха ничего в прошлый раз не говорила. - Удивился Пётр.
- То-то и оно. Получается, дочь её выехала из страны одна. Так? Надо уточнить, есть ли у этой Ирины ребёнок, и, соответственно, если есть, то где он сейчас находится. Сделаешь, Петь?
- Есть, командир. Только надо ли нам это? Никто же заявлений больше не подавал.
- Не подавал. - Согласился Сергей. - Но покоя мне эта ситуация не даёт.
- Ситуация или тёща? - Пошутил напарник.
- И тёща тоже. - Не откликнулся на шутку Сергей. - Твоя баней озабочена, а моя, видишь, нашей с тобой работой. У каждого свои трудности.
* * * * *
Артёмка крепко держался за Лялину юбку. Так она ему велела, чтобы не потерялся. Они ехали уже долго, но мальчик не капризничал. Даже Бахти, которого он побаивался, иногда гладил малыша по голове. Спокойный и покладистый Артём растопил лёд его сердца, и любящий детей цыган уже не мог относиться к чужому мальчику иначе, чем к своим. Артёмка, следом за другими детьми быстро начал называть его "дадо", отец, и Бахти, слыша это, не мог погасить улыбку.
Ляля облегчённо выдохнула и одинаково заботилась о всех ребятишках. Но русский мальчик всё же отличался от её родных детей. Был он, в отличие от них, задумчивым, ласковым и частенько прижимался к цыганке в поиске нежных прикосновений. Она не отказывала ему в этом, и не переставала мысленно благодарить Бога за встречу с мальчиком, похожим на того, о ком сожалела всю свою жизнь.
- Кто это, Бахти? - Михаэль, брат Бахти, нахмурившись, смотрел на белокурого мальчика.
- Сирота он, брат. - Коротко ответил Бахти. - Мать бросила, бабушка, как почта наша цыганская донесла, умерла, дом сгорел, отца нет.
- Рискуешь, брат. - Михаэль покачал головой. - Если мать искать будет, неприятности начнутся. Документы есть на него?
- Откуда? Мы и на своих младших не оформляли. Ляля в больницу не ездила. Старшие только записаны.
- Да и не похож он на наших.
- Отчего же не похож? - Бахти не хотелось спорить с братом, но он постарался заступиться за Артёма. - Златан малышом тоже светленький был, только потом потемнел. И Артёмка потемнеет. А с документами, Михаэль, я вот денег подзаработаю, и разве же не найдётся никого, кто поможет?
- Найдётся, братишка. Как не найтись. Волонтёры здесь сейчас таким занимаются. Классы цыганские открыли, детей наших учат. С больницами, с документами помогают.
- Старшие учились у нас. - Торопливо сообщил Бахти. - Там где жили, учительница в школу брала их, сама приходила, читать, писать учила.
- Значит и здесь ходить будут. А с бумагами придумаем что-нибудь, скажем, старшие здесь были, а на младших сгорели документы, пожар случился. Придумаем, брат. Лишь бы гаджо этот беды не принёс.
- Он ребёнок, Михаэль. Да и Ляля не отдаст его.
- А с какого времени жена в цыганской семье мужу перечит, брат?
- Не перечит она. А только сам знаешь, для нас чужих детей не бывает. Не дам Артёмку в обиду. Не обижайся, Михаэль.
- Мишто акана брэ!**** - Михаэль хлопнул его по плечу. - Решим, Бахти.
*Что мне делать?
**Не уходи!
*** Я тебя прошу!
**** Да ладно тебе!
Продолжение следует... часть 4
(Если сегодня ссылка не активна, то следующая часть будет опубликована завтра. Спасибо за понимание!)
--------------------------------------------------------------------------------------НАЧАЛО ИСТОРИИ