1
Слуги шептались о том, что Королева сошла с ума. Советники Короля — о том, что она всегда была такой. Принцесса никому не рассказывала, но подозревала, что ее мать тяжело больна.
Королева слышала этот шепот отчетливее, чем ей хотелось бы. Он чудился ей в потрескавшихся стенах замка, в шорохе золотой листвы на полу и в собственных шагах. Иногда, идя по коридорам и приподняв свое изорванное платье, Королева резко оборачивалась, останавливая взгляд на золотых статуях навсегда замерших стражей. Ей казалось, что они тоже шептались о ней. Распускали очередные грязные слухи.
Спускаясь в кухню замка, Королева всегда на пару секунд замирала у двери, прислушиваясь, не болтает ли о ней старая кухарка со своими помощницами. Королева готова была поклясться, что слышала обрывки фраз. Тогда она резко распахивала дверь, да так, что та ударялась о золотую стену. Но это все равно был единственный звук, время от времени накрывавший это помещение. Золотые статуи не болтливы. Даже если когда-то они были людьми.
В первый раз дверь угодила прямо кухарке по руке, из-за чего один из ее растопыренных золотых пальцев откололся. В тот момент Королева неловко поджала губы, подняла его и положила на стол. Ей стоило огромных усилий подхватить кухарку под руки и отодвинуть подальше от двери, чтобы в дальнейшем та избежала потери остальных пальцев. Еды, пригодной в пищу, на кухне не было. И Королева слабела с каждым днем.
Свои дни Королева проводила в тронном зале. В его потолке была дыра, через которую в ясную погоду на пол проскальзывали солнечные лучи. Они бликами и зайчиками отражались от множества золотых статуй, замерших в неестественных позах. По утрам это выглядело даже красиво.
— Чудесный день, не правда ли, Королева?
Статуя Герцога, замершего в проходе, всегда одинаково многозначительно молчала. Поэтому Королеве приходилось придумывать его реплики самостоятельно, ведя диалог за них обоих.
В это утро она, как и всегда, коротко ответила:
— Да.
А затем направилась в сад.
2
Слуги шептались о том, что когда-то давно, живя не в этом замке и не будучи женой Короля, Королева еще не была Королевой.
Но тем не менее ее так называли, потому что знали наверняка, что рано или поздно Королевой она станет, а значит, нужно чуть ли не с рождения привыкать к этому титулу.
И разумеется, Королеву с самого детства учили тому, как правильно быть Королевой. Во-первых, нужно проявлять вежливость ко всем, кто к тебе обращается, даже если обращаются они грубо, а тебе очень хочется наступить им на ногу или сломать нос. Во-вторых, надо уметь красиво писать. Возможно, это надо было ставить даже на первое место, но родителям Королевы хотелось сохранять в списке правил определенную последовательность, а быть вежливой Королеву научили раньше, чем писать.
В-третьих, Королева всегда должна была носить черные перчатки и касаться предметов только в них. Никто не делал из этого никакой тайны — все в королевстве знали, что, если Королева дотронется рукой хоть до чего-то, этот предмет навсегда обратится в золото.
Вежливость, письмо, перчатки. Все просто.
К сожалению, ни тот, ни другой, ни третий навык не помогли ей, когда она, собирая цветы на лугу, встретила Дракона. Справедливости ради, тогда Королева была не одна, а со своей личной охраной, состоящей примерно из десяти человек. Десять человек, из которых живым в замок вернулся только один, задыхаясь от быстрого бега и что-то тараторя о том, что Королева была похищена. Все знали, как драконы любят драгоценности и золото.
А дальше все было как в сказках. Любовь, страсть и, конечно же, Принц на белом коне. Принцев изначально тоже было десять, даже немного больше, но живым вернулся только один, ведя под руку Королеву, залитую кровью Дракона. На самом деле он мог бы везти ее на коне, но конь встречу с Драконом не пережил. А они вдвоем пережили.
А когда Принц узнал о том, что, оказывается, ему полагается теперь жениться на Королеве, он ни на секунду не растерялся. И его быстрое согласие на это, разумеется, было обусловлено лишь тем, что он за эти несколько часов успел по уши влюбиться в Королеву, узнать ее вдоль и поперек и заполучить себе ее сердце, а ни в коем случае не тем, что она могла превращать предметы в золото. Кому вообще нужно это золото, правда?
Кому вообще нужно это золото, особенно если ты лишь третий претендент на трон, родители в тебе разочарованы, а твоя страна тонет в бедности? Ерунда какая, конечно же, никому это золото и даром было не нужно. А уж тем более Принцу.
Так или иначе, но уже на следующий вечер после чудесного спасения Принц встал перед Королевой на одно колено.
Он не смотрел ей в глаза ни секунды, только целовал ее руку в черной бархатной перчатке. И дело, конечно же, было исключительно в том, что рука была ближе, чем глаза, а не в том, что эта рука могла сделать Принца безумно богатым.
А потом Королева сказала:
— Да.
И Принц стал Королем.
3
Слуги шептались о том, что в тот день Принц не просто стал Королем. Он стал самым богатым Королем из всех существующих Королей, потому что первый год брака с Королевой, сразу после рождения Принцессы, она была обязана ходить и трогать все предметы, которые попадались ей под руки: канделябры, посуду, столы, стулья...
Второй год их брака Королева трогала стены, потому что мебель во дворце закончилась.
На третий год их брака Король приказал слугам достать специальные лестницы, по которым Королева могла подниматься до потолка и трогать уже его. Не забывала она и про люстры, ведь, если бы забыла, Король бы рассердился, а Королева терпеть не могла, когда он сердится.
На четвертый год Король собирался приказать ей начать трогать черепицу на каждой из дворцовых башен. Прежде чем он открыл рот, Королева уже согласилась.
Король, Королева и Принцесса жили в богатстве и достатке. Не было ни одного королевства в мире, обладающего бо́льшим количеством золота, чем у них. И не было ни одного королевства в мире с таким же количеством завистников.
— Красиво, — сказал однажды Король, с усмешкой наблюдая с балкона за тем, как голова мелкого воришки, неведомым образом проскользнувшего в королевскую сокровищницу, катится по эшафоту.
Королева, стоявшая рядом, кивнула, поджав губы. На самом деле она бы с бо́льшим удовольствием сходила в сад и полюбовалась на цветы, росшие за золотой оградой.
Принцесса, очарованно наблюдавшая за казнью, громко захлопала в ладоши. В отличие от Королевы она никогда не отводила глаз от алых пятен на деревянных досках помоста. Принцесса всегда смотрела на это во все глаза, точно на самое красочное шоу в своей жизни. Даже королевские шуты не были способны настолько завладеть ее вниманием.
Королева прислонилась к краю балкона и взглянула вниз, в толпу. Гомон людей оглушал ее. Пальцы в черных перчатках стиснули золотые перила. От всего этого золота у Королевы кружилась голова.
Что-то блеснуло на солнце, падая вниз.
Оно все падало и падало, а когда Король разъяренно схватил Королеву за локоть, до синяков сжимая ее руку, она лишь кивнула, полагая, что от нее в очередной раз требуется положительный ответ. Он сжал свои пальцы лишь сильнее, выкрикивая что-то прямо Королеве в лицо.
Королева скосила глаза на Принцессу и заметила ее яростный взгляд, направленный в толпу.
Королева часто заморгала и вновь посмотрела на Короля.
— От тебя нет никакого толку! — тихо прорычал он, отпуская ее. — Что, не можешь даже за собственной короной уследить?!
Королева рассеянно провела рукой вдоль волос, убедившись, что короны там действительно нет.
— Можно попросить кого-то из стражников спуститься вниз... — неуверенно начала она, но Король лишь отмахнулся.
— Какой-то мерзкий простолюдин поднял ее и сунул себе под рубашку на моих глазах! Прямо глядя в мои глаза! Да как он посмел?! Это нечестно! — разъяренная Принцесса со всей силы ударила ладонью по золотому ограждению и оскорбленно топнула ногой. Ее голос медленно переходил в шипение, а в глазах плясало золотое пламя.
Королева тут же метнулась к ней, приобнимая за плечи. Слишком часто гнев Принцессы нарушал рамки приличия. Чем чаще это случалось, тем больше переживала Королева, тем ближе она прижималась к дочери всем телом и гладила ее по волосам, целуя в макушку.
На этот раз ее способ не сработал. Принцесса все продолжала кричать и топать ногами. Удивительно, что потеря королевской короны волновала ее больше, чем саму Королеву.
— Живо поймать его! — выкрикнула Принцесса в толпу, уже срывая голос. — Поймать и притащить во дворец! Я сама разберусь с ним!
Она резко обернулась к Королеве и заглянула ей в глаза, точно ища одобрения. И Королева, коротко кивнув, снова сказала:
— Да.
4
Слуги шептались о том, что это ненормально, когда Король и Королева спят в разных покоях. Возможно, где-то и нормально, но уж точно не в их дружном и золотом королевстве.
Королева всегда думала, что лучше бы они шептались о том, что девчонкам с кухни и придворным дамам не стоит принимать вечные приглашения Короля посидеть вечером в его спальне и почитать на ночь. Читали они всегда очень громко, а у Королевы от этого сразу же начиналась мигрень, если она хотя бы проходила рядом с закрытой дверью.
Ночью, когда окно в комнате Королевы скрипнуло, она даже не испугалась. Просто села на постели и подтянула свои черные перчатки, чтобы они не сползали с локтей.
В оконном проеме замер темный силуэт. Парой быстрых движений он спрыгнул на пол и приблизился к постели Королевы. Что-то блеснуло в лунном свете, а после ей на колени опустилась потерянная корона.
— Королевам стоит быть осторожнее с их вещами, — горячий шепот обдал ее ухо, она обхватила мужчину руками за шею и прикрыла глаза. — Я мог бы не возвращать ее.
— Больше никогда так не делай...
Слова смешивались с быстрыми поцелуями, Королева запустила пальцы в чужие длинные темные волосы. Притянула ближе.
— О, я же не виноват, что моя Королева сама потеряла свою корону, — в его голосе послышались игривые нотки. — Я же Вор, что с меня взять? Вор должен воровать, а Королева должна позволять ему это. Иначе порядок будет нарушен.
Королеве не нравилась эта логика. Логика предполагала, что тогда Король тоже все делает правильно, ведь Король на то и Король, чтобы читать по ночам книги с придворными дамами. А еще получалось, что Принцесса тоже все делает правильно, ведь Принцесса на то и Принцесса, чтобы каждый день громко хлопать на публичных казнях.
Несмотря на то, что Королева была не согласна, она все равно кивнула, но во многом потому, что, пусть она и собиралась что-то сказать, Вор заткнул ее поцелуем, повалив спиной на постель. Корона, лежавшая у нее на коленях, со звоном упала на пол.
— Знаешь, а ведь моя Королева могла бы сбежать со мной, — прошептал он прямо ей в губы.
Вор, как и полагалось всем Ворам, думал в первую очередь о своей выгоде. Королева прекрасно это знала и была уверена в том, что выгода, разумеется, состоит в ее славном и покладистом характере.
Конечно, зачем Вору ее способность обращать все в золото? Это бесполезный навык для такого, как он. Ведь он может украсть все, что захочет. Так, по крайней мере, думала Королева, отвечая на его поцелуи и пытаясь расстегнуть застежку на его плаще.
А потом дверь в комнату Королевы резко скрипнула. Отпихнув Вора от себя, Королева перевернулась на живот, приподнялась на руках и уставилась в дверной проем. В нем пару секунд блестели озлобленные золотые глаза. Уже совсем скоро их владелец метнулся в сторону. В коридоре послышались удаляющиеся шаги.
— Мне надо догнать ее, — коротко бросила Королева. Она подхватила со спинки кровати халат и накинула его на плечи, после чего бросилась к выходу из комнаты.
— Я могу остаться тут? — демонстративно растерянным тоном поинтересовался Вор.
И Королева, уже выбегая из спальни, тихо сказала:
— Да.
Дверь за ней захлопнулась, а Вор, достав из-под плаща большой мешок из грубой ткани, засунул в него обратно корону, а после принялся сгребать со всех поверхностей все золотые вещи, что были в комнате.
5
Этой ночью слуги шептались, что слышали шаги и крики в коридоре. Это была ложь, ведь как минимум никаких криков точно не было.
Королева бежала вдоль золотых стен, шлепая босыми ногами по холодному полу, а ее сердце стучало где-то в ушах и горле одновременно.
Она завернула за угол и взбежала по лестнице, шарахнулась от проходящей мимо стражи, вжавшись в стену, и свернула в другой коридор, прежде чем наконец налетела на Принцессу, толкая ее спиной в стену.
Глаза Принцессы вновь вспыхнули яростным золотом, она зашипела и попыталась дернуться, но Королева держала крепко.
— У нас был уговор, матушка. У нас был план! А ты ему мешаешь! — тихо, но озлобленно прорычала Принцесса, больно наступив Королеве на ногу.
Королева поморщилась, но даже не дернулась в сторону. А вот Принцесса дергаться продолжала, продолжала извиваться в руках Королевы и, в одно мгновение выдернув свое запястье из хватки матери, отвесила ей звонкую пощечину.
Королева все же отступила, а Принцесса золотой тенью рванулась в собственные покои и громко хлопнула дверью.
Королева прислонилась к стене и сползла по ней на пол. Потерла горящую от удара щеку и зарылась пальцами в волосы, прикрывая глаза.
Когда она жила с Драконом, такого не было. Они были счастливы. Он не требовал от нее повиновения, ему не было выгоды в том, что она превращает предметы в золото, и, конечно, он никогда не причинял ей вреда.
Поэтому, когда Дракон сказал, что какой-то Принц пришел ее освободить и что ей срочно надо спрятаться, чтобы не стать случайной жертвой бойни...
Королева, конечно же, сказала:
— Да.
6
Слуги шептались о том, что видели, как с утра Королева проснулась у стены рядом с дверью в комнату Принцессы. Наверное, они, то есть слуги, конечно, могли бы помочь Королеве подняться и довести ее до ее собственных покоев, но им было интересно, чем эта история началась, и еще более интересно, чем она закончится. Именно поэтому они из-за углов наблюдали за тем, как Королева поднялась на ноги и, неловко постучав в высокую и большую дверь, приоткрыла ее и проскользнула в покои Принцессы.
К слову, она, разумеется, чувствовала на себе эти липкие взгляды, но очень старалась никак на них не реагировать.
— Зачем ты пришла? — Принцесса, уже в такую рань стоявшая у окна и смотревшая на город, даже не обернулась.
Королева хотела что-то сказать, но Принцесса вскинула руку, заставляя ее замолчать. Королева поджала губы и послушно кивнула.
— Мы же планировали убить его! Я год за годом жду, когда у тебя хватит духа согласиться на это, дать мне добро!
Принцесса резко развернулась и в два шага сократила расстояние между ними. Схватила Королеву за плечи и больно стиснула их пальцами.
— Матушка... Позволь мне, я все сделаю сама. Убью его, всех его слуг, что распускают о тебе сплетни... Мы сможем построить новое королевство!
Королева смотрела прямо в глаза дочери и молчала. Видела, как переливалась золотом радужка ее глаз, как раздвоенный на конце язык скользил вдоль губ.
— Убьем Короля! Хочешь, оставим тебе твоего человеческого любовника, но... Ты тогда откажешься от короны, передашь ее мне, и я... — Принцесса захлебывалась словами и воодушевлением, ее зрачки по-змеиному сузились. — Я сяду на трон и сделаю наше королевство идеальным. В нем не будет места людям, но... Будет драконам.
— А как же я? — тихо выдохнула Королева, но Принцесса, очевидно, не услышала ее.
Королева хотела добавить, что она не будет мешать этому новому и идеальному миру, будет просто сидеть в саду и смотреть на цветы, но в этот момент Принцесса дернулась к двери и настежь распахнула ее. На кончиках ее аккуратных пальчиков показались когти. А потом она выбежала в коридор.
Королева устремилась следом, пытаясь поймать Принцессу за руку.
Столько лет они хранили этот секрет, чтобы сейчас Принцесса в порыве ярости и воодушевления вспорола глотку Королю? Этого допустить нельзя.
И снова коридоры и лестницы, снова золотые стены и золотой пол, и снова Королева бежала за Принцессой, внезапно вспомнив, что она все еще босая, в одной ночнушке и халате.
Королева подавилась воздухом, споткнулась и упала на колени, но вновь поднялась и бросилась бежать дальше. Шутка ли — догнать ту, в чьих жилах течет кровь драконов?
Королева врезалась в спину Принцессы абсолютно неожиданно, робко положила руку ей на запястье и выглянула из-за ее плеча.
Король стоял в коридоре прямо перед ними. И он улыбался.
— Рад сообщить вам обеим, что... — Король развел руки в стороны, скалясь. — Вор, утащивший корону Королевы, а позже ворвавшийся к ней в покои и обчистивший их, был пойман при попытке покинуть город! Казнь назначена на сегодня!
Сердце Королевы пропустило удар, а Принцесса, наоборот, широко улыбнулась, отзеркаливая улыбку Короля и незаметно втягивая когти.
— Папочка, я так рада! — она в притворном порыве ласки бросилась Королю на шею, поцеловала его в щеку, а после перевела горящий взгляд на Королеву. — Матушка, мы же пойдем смотреть, как казнят этого мерзкого червя?
И Королева, хватая ртом воздух, сказала:
— Да.
7
Слуги шептались о том, что Королева, стоящая на балконе замка, сегодня необычайно бледна. Возможно, она не в себе. Еще поутру расхаживала в халате, а сейчас стоит перед народом в наспех застегнутом платье, с растрепанными волосами и поджатыми губами.
И никому из слуг не ведомо, что Королева час назад убедила Принцессу спуститься вместе в темницу. Никому не ведомо, что Королева прижалась к решетке и протянула руку к Вору, пока Принцесса отвлекала стражу.
И, конечно, никому не ведомо, что Вор в порыве ярости сдернул с Королевы перчатку.
Королева стояла на балконе и старалась ничего не трогать правой рукой. Конечно, все вокруг и без того было золотым, но, если бы она дотронулась до тех же перил, они бы просто начали обрастать все новыми и новыми слоями золота.
Король улыбался, Принцесса заранее хлопала в ладоши, а Королева... Думала.
Думала о том, что после встреч с Вором из ее спальни очень часто пропадали предметы, а она убеждала себя в том, что просто их потеряла.
А еще Королева думала о том, что, если бы ей сейчас хватило смелости кинуться вниз по ступеням, увернуться от стражи и подняться на эшафот...
Они с Вором могли бы сбежать. Но смелости Королеве не хватало.
— Что, не мог отдать мне хотя бы одну ее руку?! — вскрик Вора разрезал шум гудящей толпы.
Король перевел на него взгляд, как-то слишком быстро сообразив, что обращаются к нему. Королева затаила дыхание.
— Отрубили бы ей обе, одну тебе, другую мне! Твоя Королева страдает непостоянством! — Вор все продолжал кричать, глядя прямо Королю в глаза.
Принцесса взвизгнула и прикрыла рот рукой. Королева побледнела и пошатнулась. Толпа затихла. Было слышно, как раздуваются от гнева ноздри Короля.
— Знаешь, если бы все части ее тела могли превращать все в золото, я был бы уже чертовой золотой статуей! Тебе интересно, что мы с ней...
Вор не успел договорить. Палач отрубил ему голову, и она покатилась по деревянным доскам помоста.
— Ты идешь со мной! — Король больно схватил Королеву за голое запястье. Она, боясь, что он может дотронуться до ее ладони, попыталась выдернуть руку.
И тогда Король схватил ее за волосы на глазах у всей толпы. А Королева вскрикнула. Не столько от боли, сколько от вида того, как вспыхнули глаза Принцессы, как стали удлиняться ее зубы и вылезать когти.
— Ты идешь со мной, — грозно повторил Король.
И Королева, чтобы скрыть весь скандал от чужих глаз, тихо сказала:
— Да.
8
Слуги уже не шептались, а открыто передавали друг другу эту новость. По замку в мгновение ока прокатился слух о том, что Королева изменяла Королю. Говорили, что, возможно, даже не один раз. В роли ее любовников представляли не только Вора, но и сына кухарки, и Конюха, и молодого Герцога, недавно приехавшего в замок...
И пока слуги об этом говорили, Король душил Королеву у стены.
Королева не вырывалась, ей было страшно даже подумать о том, что, задень она его рукой, он превратится в золотую статую и его пальцы навсегда останутся сомкнутыми на ее горле.
Король что-то говорил, что-то предъявлял ей, а она просто шептала:
— Да, да, да...
Шептала до тех пор, пока ее лицо не обдало горячей волной. Пока кровь не брызнула ей в глаза и открытый рот. Пока она не увидела, как Принцесса отшвыривает в сторону тело Короля, злобно глядя на нее. Она уже намного больше напоминала дракона, чем миловидную девушку. Кожа ее медленно покрывалась чешуей, платье трещало по швам.
— Ты никогда не могла за себя постоять! — прорычала она, а Королева лишь сильнее вжалась в стену, стараясь не глотать то, что попало ей в рот. — Жди тут! Сама справлюсь со всем.
На этот раз Королева не сказала «Да». Она просто осела на пол, согнулась, и ее стошнило.
9
Слуги больше не шептались. Они кричали и молились, падали на колени, но ничто не способно было уберечь их от золотого пламени.
Королева сидела на золотом балконе, свесив с него ноги и совершенно не по-королевски болтая ими.
Прислонившись лбом к перилам, она спокойно наблюдала за тем, как над городом летал золотой дракон. Иногда дракон распахивал пасть, и из его глотки вырывался золотой огонь. Огонь перекидывался с дома на дом, но здания не обращались в пепел. Только в золото.
Если бы Королева думала, что в замке останется в живых хоть кто-то, она бы попыталась что-то сделать, но она видела, как пламя сжирало людей, обращая их в статуи. Кто-то успевал добежать до своих комнат, кто-то — выскочить в сад, кто-то — запереться на кухне, но и это не помогало. Огонь прорывался даже сквозь стены. Наиболее грустно Королеве было осознавать то, что цветы, росшие в саду, должно быть, тоже обратились в золото.
Королева поднесла руку в перчатке к лицу и попыталась хоть немного стереть кровь. Ничего не получилось. Тогда она встала и стянула черную перчатку с пальцев. Кинула ее вниз и, обходя золотые тела, дошла до тронного зала. Села на трон и принялась ждать.
Ждать было скучно и долго. И тогда она начала общаться со статуей молодого Герцога. Возможно, кто-то из слуг был прав, подозревая их роман. Романа не было, но, глядя на лицо мальчишки, Королева подумывала о том, что в другой ситуации могла бы...
Она ждала весь день, и только к вечеру двери зала распахнулись, пропуская вперед Принцессу. По сути, Принцесса вполне могла вернуться в замок через дыру в крыше, через которую она вылетела отсюда. Королева поднялась с трона.
— Матушка! — Принцесса улыбалась широко и весело, она была обнажена, но, кажется, это ее совершенно не смущало. Она уверенным шагом продвигалась к Королеве. — Мы сделали это! Я сделала! Теперь все будет так, как мы хотели... Сюда, на золото, прилетят драконы! Это будет новый, чудесный мир!
Они шли навстречу друг другу. Когда между ними оказалось меньше метра, Королева коротко кивнула и улыбнулась.
— Все будет идеально! — Принцесса захлопала в ладоши. — И мы...
Королева вскинула руку и прервала ее. Принцесса нахмурила бровки, собираясь продолжить говорить, но Королева опередила ее.
И Королева сказала:
— Нет.
И коснулась губ дочери рукой.
10
Слуги не шептались ни о чем, но Королеве все равно казалось, что они шепчутся.
Королева слабела с каждым днем без еды. Воду она нашла в подземной пещере.
И она ждала. Она терпеливо ждала, когда хоть кто-то заявится в ее город.
Кто угодно: драконы, стягивающиеся к сокровищам, воры, жаждущие наживы, или принцы, думающие, что ее надо спасать.
Королева уже создала красивый и идеальный мир, золотой дворец и золотой город с золотыми людьми. Теперь, если кто-то захочет прийти сюда, она не будет бояться.
Она скажет «Нет» и добавит еще одну статую к своей коллекции.
Возможно, новую статую она поставит в саду. Там, где сквозь верхний золотой слой земли пробивался на свет самый настоящий, живой цветок.
Автор: Тина Берр
