- Ты ведь никогда не была в крепости, верно? – спросил парень некоторое время спустя.
- Да нигде я не была, помимо деревни нашей да соседней, - пожала плечами Светлана.
И это было правдой. Родители ее и братья отправлялись куда-то далеко только в случае, если это было совершенно необходимо, в других же случаях они с радостью проводили время в родной деревне. Да девушку и не тянуло особенно никуда, если уж быть честной перед собой. В лесу она могла тренироваться с луком, в речке с радостью купалась, тот же лес был велик и красив, потому она и не представляла, что могло быть в чужих землях такого, чего не было тут.
Что ж, теперь ей предстояло это узнать, и она чувствовала такое волнение, какое не испытывала еще никогда в своей жизни. Но до турнира времени было еще немало, потому она старалась слишком сильно не нервничать. А Владимир пытался заставить ее отказаться от тренировок на каждом привале.
- Ты понимаешь, что сейчас измучаешь себя? – спрашивал он вечером, когда они нашли подходящее место для ночевки у ручья.
- Ну и что? Это же турнир! Я должна быть готова, я хочу победить!
- Так у тебя никаких сил не останется. От усталости руки будут постоянно дрожать, и ты совсем никуда не попадешь. Разве можно таким образом что-то там выиграть.
- Что ж, ты прав, - признала со вздохом девушка и села у огня. Владимир как раз готовил травяной чай, он должен был их расслабить в конце такого длинного дня. Останавливались они редко и ненадолго, так что к вечеру Светлана чувствовала себя невероятно уставшей – никогда раньше она так далеко не ходила.
- Я всегда прав, - улыбнулся парень, и сердце его сестры в очередной раз сжало тоской. Неужели им и в самом деле предстоит расстаться?
- Отец сказал правду про княжескую дочь? – спросила она.
- А что он тебе сказал?
- Что ты в нее влюблен и потому едешь в крепость. Ты тоже будешь принимать участие в турнире?
- Буду, - кивнул Владимир.
- Я и не знала, что ты стреляешь из лука, никогда не видела, чтобы ты этим занимался.
- А я и не буду из лука стрелять. Турнир включает себя не только стрельбу из лука, но и другие испытания. Вот в одном из них я и буду участвовать.
- Чтобы ее покорить?
- Чтобы заслужить право говорить с ее отцом как равный.
Светлана кивнула – она понимала брата. Он был гордым человеком, но считал, что любую привилегию нужно заслужить. И не боялся показывать свою силу и таланты, потому и считался таким мастером своего дела.
- Для чего ты сама отправляешься на турнир? Людей посмотреть, себя показать? – спросил Владимир после непродолжительного молчания, а девушка задумалась. Можно ли ей говорить о том, что она планирует остаться служить у князя? Если получится, конечно… Владимир может быть против такой затеи и даже больше того – заставить ее вернуться домой.
- Да, что-то вроде того. Я ведь так много тренировалась! Будет обидно, если я это все просто солью в никуда, разве нет?
- Что ж, это верно. Если талант какой-то есть, его нужно развивать и показывать. И никогда не знаешь, куда тебя это в конечном итоге приведет, верно?
- Верно, - улыбнулась девушка и расслабилась. Она думала о том, что жизнь – прекрасная штука, пока в руках есть ароматный чай, а рядом – близкие люди. Чего еще можно желать? Наверное, нечего.
Ночь прошла спокойно, а наутро они двинулись дальше. Путь их пролегал поначалу через лес, но после они вышли на какой-то оживленный тракт. Людей, лошадей, повозок было видимо-невидимо, и все они двигались в одну сторону. Светлана сразу же поняла, что все идут на турнир. И все равно не думала, что там может быть настолько много народа! Стало страшновато… Ведь она, получается, должна будет выступать перед всеми этими людьми!
Об этом Светлана совсем не подумала, да и вообще, как оказалось, слабо себе представляла турнир. Ей ведь никто о таком не рассказывал, потому все, что девушка понимала – ей придется соревноваться со всеми этими людьми.
- Как-то ты побледнела, - сказал обеспокоенно ей брат, когда они влились в этот поток людей.
- Разве?
- Еще как! Люди тебя так напугали?
- Просто подумала, что они идут смотреть на то, как я буду стрелять из лука, вот и все… И стало не по себе.
- Понимаю.
Вдруг между ними втиснулся какой-то незнакомец. Это был молодой парень, чуть старше самой Светланы, но не в пример выше. У него были темные кудрявые волосы до плеч и карие пронзительные глаза. Внутри Светланы даже что-то ёкнуло – он был намного симпатичнее тех деревенских парней, которых она знала. Но все же не так хорош, как Владимир.
- Я не ослышался, ты будешь стрелять из лука? – воскликнул незнакомец.
- А ты вообще кто? И почему подслушиваешь чужие разговоры? – тут же вмешался Владимир.
- Просто человек, который тоже идет на турнир. И не подслушивал специально, честное слово! Само собой получилось, вот и все. Удивился. Я ведь тоже лучник!
В подтверждение своих слов он повернулся к ним спиной и прошагал немного задом наперед, чтобы был виден его лук за спиной. Светлана сразу отметила, что он был очень хороший и наверняка дорогой – она сама о таком могла только мечтать. Потому она даже руку протянула, чтобы дотронуться до него, но в конце концов остановилась.
- Значит, будешь моим противником? – спросила она.
- Может, да, а может, и нет. Не знаю, как далеко пройду. И как хороша ты, чтобы дойти до финала соревнований. И допустят ли тебя вообще.
- Пусть только попробуют не пропустить! Все равно доберусь, куда мне надо.
- Отрадно такое слышать от столь юной девушки.
- Ты и сам не намного старше меня! – вспылила девушка.
- Может, и так, - легко согласился он, кивнув с улыбкой.
После они некоторое время шли в тишине, причем незнакомец совсем не думал о том, чтобы от них отстать, так и шел между братом и сестрой все дальше и дальше. Наконец Владимир не выдержал:
- Ты так и планируешь шагать с нами?
- Почему бы и нет? Я иду один, мне скучно. Кстати, я Свят.
- Я Владимир, - отозвался брат Светланы.
- А тебя как зовут?
- Светлана, - ответила она.
- Как же славно! Красивые имена! – обрадовался он.
- А ты всегда такой жизнерадостный? – спросила девушка.
- Всегда, а что?
- Ну, это может порядком раздражать…
Светлана и Владимир убедились очень быстро, что тот не врал – он и в самом деле был невероятно жизнерадостным. Все время смеялся, причем зачастую над своими же собственными шутками, много болтал, рассказывал о себе и других, кого повстречал на пути сюда. Параллельно он знакомился и с другими людьми, что шли рядом, и всем неизменно поднимал настроение. Даже Светлана, хоть и чувствовала некоторое раздражение к нему, все равно невольно прониклась его оптимизмом и с удовольствием слушала шутки, что поначалу казались дурацкими, и смеялась над ними.
А к вечеру они добрались до таверны, что стояла прямо на дороге в одиночестве. Никаких других домов, да и чего-то иного, что выдавало бы присутствие в этих краях человека, не было. Потому дом выглядел одиноким и покинутым, но это ощущение быстро развеялось, как только они подошли ближе. Видимо, в этих краях других подобных мест не было, потому таверна, что совмещала в себе еще и постоялый двор, была забита до отказа. Видимо, все жилые комнаты были забиты так же, как и основной зал, потому что отовсюду слышались недовольные крики людей, которые хотели остановиться тут на ночь.
- Что ж, думаю, нам тут места не найдется, - сказал Владимир, оглядываясь.
- А если и найдется, то по совершенно невменяемым ценам! – подхватила Светлана.
- Может, еще и драться придется за место, - добавил Свят, и они вышли обратно во двор, пробиваясь через людей, которые стремились попасть на ночлег внутрь. Не обошлось без нескольких пинков, но в конце концов им все же удалось выбраться и отойти в сторону, чтобы осмотреться.
Тут-то и увидела Светлана небольшую конюшню позади здания.
- Может, устроимся там? – предложила она.
- Можно попробовать, почему нет? Все лучше, чем под открытым небом лежать, - согласились парни.
Так и оказались они в дальнем конце этого небольшого строения, почти что полностью закопавшись в подсыхающую траву. Почему ее хранили тут, им было непонятно, но жаловаться было не на что – тепло и мягко, в отличие от прошлой ночи на земле. Девушка еще долго слушала, засыпая, разговоры Свята с Владимиром. Кажется, за время путешествия они успели стать настоящими товарищами. Как ни странно, Светлана была этому рада, хоть и сама получала теперь гораздо меньше внимания. Может быть потому, что Свят ей и самой понравился?
С такими мыслями она уснула, а когда проснулась, оказалось, что лежит совсем одна в конюшне, и даже лошадей уже не было. Видимо, все уже отправились дальше, а она даже не услышала, как уводили этих самых лошадей! Прошлая ночь, проведенная под открытым небом, совсем не способствовала хорошему самочувствию и полноценному отдыху.
Но где же ее брат?
К счастью, переживать ей долго не пришлось, потому что буквально через пару минут в конюшню зашли Свят с Владимиром. В руках они держали миски с какой-то едой и хлеб. Пахло невообразимо!
- Почему вы меня не разбудили? Похоже, все уже уехали, может, и нам нужно поспешить?
- Все и правда уехали. А скоро поедем и мы! – торжественно сказал Свят.
- Поедем? Уж не ослышалась ли я?
- Точно! – Владимир сверкал от радости. В этот момент он не был похож на того юношу, которым казался еще совсем недавно. Какие уж ему любовные дела, какая семейная жизнь отдельно от родни? Ребенок, не иначе! Впрочем, сам Свят был не лучше. Они наперебой рассказывали о том, как смогли договориться с владельцем повозки, что тот их подвезет, если они постерегут в пути его товары, которые тот планировал выгодно прожать во время турнира. Парни, конечно же, согласились, и теперь с радостью обсуждали, как с удобством и быстро приедут на турнир.
Светлана же была только рада. Она совсем не хотела топать пешком в толпе еще непонятно сколько времени, да и не думала, что кто-то захочет обокрасть повозку с какими-то товарами при таком столпотворении. Так что дальнейший путь должен оказаться еще комфортнее и приятнее того, что они успели преодолеть. Завтрак тоже был вкусный, так что дальше они отправились в самом лучшем расположении духа.
Повозка, на которой они ехали, была удобной, потому весь путь девушка провела в полудреме и лишь краем уха слушала разговоры Свята с Владимиром. Но прислушалась, когда поняла, что они говорят о дочери князя.
- Она и в самом деле считается одной из самых красивых девушек в этих краях, хотя я с этим не согласен, есть немало тех, кто намного милее, - говорил Свят.
- Я не понимаю, почему она при этом еще не вышла замуж?
- А ты не слышал?
- О чем?
- Она сказала, что мужа себе сама выберет. Отец ее рано вдовцом стал, так что с дочери пылинки сдувает, она им и вертит. Да и сам князь, думаю, не против, чтобы дочь под его крылом как можно дольше просидела.
- Я слышал, что свататься приезжали к ней много раз.
- Да, наследники соседних княжеств и просто буйные головы, слишком уверенные в себе. Но всем она давала от ворот поворот. Мне кажется, князь и турнир этот устроил только для того, чтобы лучшие воины съехались, а красавица наконец влюбилась в кого-нибудь.