***
В свой замок Кощей вернулся ближе к полудню, пребывая в настроении подавленном и сварливом. Никаких новых идей у них с Ягой не появилось и друзья решили сделать перерыв.
Есть Бессмертному не хотелось — в пылу обсуждений большущее блюдо крендельков, испеченных ведьмой, было уничтожено. Он без энтузиазма подумал было о кофе, но остановился на полпути к кладовке — сладости сопровождались бесчисленными чашками чая, как что любимому чародеем напитку было просто негде поместиться. Правильнее всего было поспать, но и это едва ли удалось бы — пока не наметилось пути к решению их с Ягой задачи. Бессмертный тяжело вздохнул и потопал в библиотеку.
Открыв дверь, чародей невольно поморщился — в одном из кресел у камина сидела Тень. С тех пор, как кощеевы подопечные научились более-менее бегло читать, библиотека редко пустовала. Колобок, впрочем, заглядывал ненадолго — выбирал книгу (Бессмертный всегда скрупулезно проверял, не идет ли в ней речь о чем-либо крамольном), вежливо прощался и укатывал восвояси. Тень же, не нуждавшаяся во сне, проводила перед камином дни и ночи, предпочитая издания с картинками (в них Кощей предусмотрительно старался не заглядывать). Чародей уже привык к наличию в замке гостя, и даже радовался, что незадачливый постоялец нашел себе развлечение — выходить к людям Тень, являясь по сути своей нежитью, не могла, а к лесной жизни была непривычна. Однако сегодня, впервые за долгое время, Бессмертный с досадой подумал, что хотел бы побыть один и спокойно все обдумать.
Неприязненно покосившись в сторону кресла — в руках Тени был потрепанный альманах с какими-то дамами на обложке — Кощей направился в сторону полок с книгами о растениях. В этой области знаний до недавнего времени у него имелся пробел — ботаника никогда не интересовала колдуна. Теперь, с появлением у него сразу двух волшебных яблонек, Бессмертному пришлось исправляться. Со стеллажей была стерта пыль, среди книжных корешков отчетливо выделялись недавно приобретенные новинки. Кощей задумчиво обвел взглядом простиравшиеся в стороны и вверх ряды.
- С чего все началось? - негромко пробормотал он. - С молодого растения…
Спустя несколько секунд он плюхнулся во второе кресло и уткнулся в монографию о способах выращивания саженцев.
Довольно скоро Бессмертный начал догадываться, что тратит время впустую. Не склонный к садоводству чародей воспринимал текст, возможно толковый, через пень-колоду. К тому же было не совсем ясно, как правильная посадка юных ясенят, дубовят и прочей поросли решит проблему с лешевым обиталищем. Вдобавок Тень, обычно с головой погруженная в чтение, ерзала, сопела и наконец душераздирающе вздохнула.
- Ну что такое? - рявкнул выведенный из себя Кощей.
У его собеседника задрожали губы.
- Меня снедает грусть, великий маг!
Бессмертный вновь зыркнул на яркую обложку альманаха.
- Попробуй почитать что-нибудь полезное, - буркнул он.
- Я и так читаю сутки напролет, - возразила Тень. - Однако это не помогает развеять мою печаль. Волею беспощадной судьбы я оказался столь далеко от родных краев, в такой глухомани, среди обычаев, чуждых моим соплеменникам…
Кощей удивленно вскинул брови.
- Если это тоска по родным краям, я могу в любой момент отправить тебя обратно. Только напомню, что согласно обычаям твоих соплеменников место твое — в Нижнем мире, и Харону за тебя я заплатил.
Тень сникла.
- Я не это имел в виду, - поспешно покачала она головой.
- А что же? - изумился чародей.
- Ввиду непривычности к здешним обыкновениям мне хотелось бы иметь больше возможностей для интеграции, - важно изрек его собеседник.
Бессмертный поперхнулся.
- Чего?!
- Было бы полезно посмотреть на местное население поближе, - снисходительно пояснила Тень. - На празднества, пиры… местных красавиц…
- Ах, красавиц!
- Именно!
- И каким же образом ты намерен это сделать? Что-то подсказывает мне, что красавицы с визгом разбегутся при виде тебя…
- Все так, - со вздохом согласилась Тень. - Но мне помнится, в нашем незабываемом путешествии подобная проблема была легко решена. Также моя несовершенная память подсказывает, что некий могущественный чародей намеревался когда-то создать головной убор, повторяющий шлем Аида и позволяющий облаченному в него оставаться невидимым.
Кощей несколько смутился — он действительно собирался сделать это, но по возвращении из отпуска как-то отвлекся на другие дела и забыл.
- Занят я, - угрюмо буркнул он. - И тебе того же желаю. Все твои беды — от безделья.
- Справедливое утверждение, - ухмыльнулась Тень. - Я смотрю на своего гостеприимного хозяина и вижу — он всегда занят, вечно при деле, а потому неизменно пребывает в хорошем настроении! Сейчас же пойду и погружусь в чтение чего-нибудь по-настоящему стоящего. Лишь один вопрос к могучему магу, что он столь увлеченно изучает? По некоторым признакам я вижу, что мне в моем теперешнем состоянии следует избегать этой темы...
- Тебе это и не грозит, - сухо ответил чародей. - Темы, которые предпочитаешь ты, не имеют ничего общего с ботаникой.
Тень присвистнула.
- Теперь мне понятно, почему ты столь печален, колдун. Неужели что-то стряслось с золотой яблонькой из сада Гесперид?
Кощей устало потер виски и неожиданно для самого себя выложил Тени все: про испуганного ясененка, неприкаянного Лешего и их с Ягой затруднения в помощи другу. Тень слушала внимательно и не перебивала.
- Вот и скажи мне, - сердито закончил Кощей, - что это может быть за дом? Теплый, но без огня, из деревьев, но не деревянный, защищенный от непогоды, но под открытым небом! Такое сходу не придумаешь…
- Пожалуй, - согласилась Тень, немного поразмышляв. - Насчет огня и тепла действительно сложный вопрос, однако я знаю убежище, подходящее по остальным признакам.
- Неужели? - скептически осведомился Кощей. - Поделись же со мной этим знанием! А уж как его обогреть без печи, я сам придумаю...
- Мало придумать, главное — воплотить, - назидательно сообщила Тень. - Вот например я придумал, как мне лучше узнать вашу страну и не смущать ее обитателей своим видом — скрыться от глаз при помощи шлема-невидимки. Однако такого шлема нет в этом мире. А значит…
- Я займусь этим сразу после того, как соорудим для Лешего дом, обещаю, - нетерпеливо перебил Кощей. - Ну, говори же!
- Ответ содержится здесь, - Тень ткнула пальцем в альманах. Кощей закатил глаза.
- Откуда вообще это взялось в моей библиотеке? - устало вопросил он. - Какие-то девицы, одетые в иноземное платье, бесстыдно оголившее… кхм… шею… Даже в юности я не был настолько безрассуден, чтобы пополнять свое собрание книг подобными экземплярами! Признавайся, где взял?
- Да на полке с книгами по ботанике и лежало, - обиженно сообщила Тень. - А девиц, между прочим, тут почти и нет. Здесь все больше о садах да парках, где оные девицы с приятностью проводят время на прогулках…
- Парки? - медленно произнес Кощей.
- Даже лучше, - загадочно произнесла Тень и придвинула альманах к чародею. Тот уставился на картинку — хаотичное, на первый взгляд, переплетение дорожек и кустов, стоящих сплошной стеной.
- На моей родине подобное называют лабиринтом, - пояснила Тень. - Правда, у нас они куда как более мрачные и зловещие и конечно их не делают из растений.
- Стены из живых кустов, - пробормотал Кощей.
- А кое-где — потолок из них же! - подхватила Тень. - Видите эту арку? Устроена как укрытие от дождя…
Бессмертный уже не слушал. Выхватив альманах, он жадно уставился на его страницы. Тень немного понаблюдала за хозяином замка и бесшумно направилась к выходу.
- Не забыл бы про шлем-невидимку на радостях, - озабоченно пробормотала она, прикрывая за собой дверь...
Продолжение следует.
© Анна Липовенко
Всем спасибо за добрые пожелания!