Чай, уже как напиток, приобрел широкую популярность в конце XVIII — начале XIX в. Об этом говорят огромные цифры объемов экспорта чайного листа, а точнее «травы чая» (так записано в Таможенных книгах) в Российскую Империю.
Начиная с 1728 г. была установлена «разменная» торговля между Россией и Китаем через пограничный город Кяхта.
В период 1755 – 1762 гг. через Кяхтинскую таможню в Россию ввезли 5 – 7 тыс. пудов кирпичного (для простого народа) и 6000 пудов байхового (черного и цветочного) чая. При этом первый договор на оптовую поставку чая между странами был заключен только в 1769 году. А запрет ввоза чая через Персию и Турцию в 1822 году, только повысил торговые обороты между Российской империей и Китаем.
Чай считался «стратегическим» товаром. Товары из стратегического списка провозить в Сибирь морским путем, через устье р. Оби иностранцам строго запрещалось, при этом для российских торговцев, которые вели дела со Средней Азией, был сформирован ряд льгот, что конечно положительно сказалось на экономике страны.
Конечно, практически сразу появились дельцы, пытающиеся поймать большую рыбку в мутной воде, то есть чай начали фальсифицировать. Есть такая история, она не подтверждена документально, но вот клянутся и божатся историки, что имела место быть.
Мы уже упоминали иван-чай. Который кипрей узколистный и продукт из которого имеет второе название капорка, копорский чай. Название копорка, он получил от названия села Копорье расположенного около Санкт-Петербурга, где это растение произрастало в больших количествах. Так вот, при Екатерине Великой, некий «дворовый человек Царскосельской вотчины» Савелов, побывав с российским посольством в Китае, и восторгшись производством организовал «выделку копорского чая», силами само собой крепостных крестьян. Этот чай добавляли поначалу в черный кяхтинский, для увеличения объема, поэтому вполне возможно, что включение в название травы типичного русского имени намекало на противопоставление русского чая китайскому.
Однако сколько веревочке не виться, а конец все равно будет и факт фальсификации кяхтинского чая был конечно вскрыт. Московское купечество и американская компания обратились с жалобой в правительство, которое в 1816 году запретило сбор, и подмешивание копорской травы в чай. В 1819 и 1833 годы указы были обновлены. А в 1834 году в Петербурге была учреждена особая комиссия по проверке фактов фальсификации, по итогу работы которой «Многие подвергнулись законному строгому взысканию, были наказаны телесно, сосланы или лишены доброго имени. Несколько московских торговцев и люди помянутого г. Савелова были также изобличены и наказаны». Хотя следует указать, что копорский чай весьма популярен был среди населения, как замена дорогому чаю из Китая.
Необходимо понимать, что доставка чая из сибирского города Кяхта в европейскую часть Российской Империи была дорогим и рискованным предприятием, длительность доставки могла составлять от полугода до двух лет, и естественно чай был достаточно дорогим товаром, который, кстати, легко было испортить, просто допустив его контакт с водой. И итоговая стоимость товара была не маленькой. Позволить себе чай мог далеко не каждый.
В этот период Кяхта вошла в русский фольклор. Даже существовала такая поговорка: «Кяхтинский чай, да муромский калач - полдничает богач!». Данное изречение настолько прижилось в народе, что даже печаталось на чайных чашках, которые выпускались заводом Сипягина в 60 гг. XIX в.
Продолжение