Осень пришла тихо и незаметно, словно тайком пробравшаяся в дом кошка. Еще несколько дней назад на улице было по-летнему тепло, а сегодня дул пронизывающий до костей ветер, который путался в проводах и тряс деревья, срывая с них первые пожелтевшие листья. Даже солнце светило не так, как обычно; оно было ярким, но уже не давало столько тепла, как раньше и то и дело пряталось за пробегавшими по небу облачками. Даша, вскарабкавшись на подоконник, прильнула лбом к холодному стеклу и смотрела на улицу. Все, к чему прикоснулась осень своими невидимыми руками, стало другим, каким-то непонятным и чуточку волшебным. Разбавленная золотом листва, капельки воды, оставшиеся после утреннего тумана, белое, как простыня небо, дети, торопившиеся в школу - на все это Даша смотрела совсем иначе, чем обычно, и сердце ее замирало от какого-то щемящего ожидания. Она знала, что сегодня необычный день, и что все вот-вот начнется.
- Ой, ты уже проснулась, - улыбнулась вошедшая в комнату Даши мама, и вместе с ней туда проникли вкусные ароматы, доносившиеся с кухни. - Доброе утро, моя дорогая! С днем рождения!
Мама протянула Даше большого белого медведя, которого прятала за спиной. Медведь был милым, с улыбающейся мордочкой, добрыми большими глазами и держал в лапах маленькое бархатное сердечко.
- Спасибо, мама, - улыбнулась в ответ Даша, приняв подарок. - А ты что же, не пойдешь сегодня на работу?
Анна покачала головой и присела на краешек кровати.
- Нет, милая, - вздохнула она, поправив растрепанные со сна волосы дочери. - Сегодня я весь день буду рядом с тобой. Работа никуда не убежит.
Даша обрадованно пискнула и поудобнее устроилась на постели, прижав к груди нового любимца. Мама тем временем сходила на кухню и принесла оттуда поднос с праздничным завтраком - полное блюдо дымящихся оладий с изюмом и две большие кружки горячего какао. Поставив поднос на прикроватный столик, она снова вышла из комнаты и некоторое время не возвращалась, так что Даша даже слегка занервничала. Наконец, дверь ее комнаты скрипнула и на пороге снова появилась мама. В руках у нее был большой кукольный домик, на крыше которого сидел крохотный живой мышонок.
- Ух ты, - воскликнула Даша, протягивая руки к новому подарку. - Настоящая мышка! Я думала, ты забыла!
- Ну как же я могла забыть, - усмехнулась Анна, устанавливая домик с маленьким жильцом на подоконник. - Я всегда помню то, о чем ты говоришь. Теперь тебе будет не так скучно без меня. И еще: пообещай, что будешь заботиться об этом мышонке.
- Обещаю, - заверила Даша, осторожно погладив питомца. - Я буду играть с ним, буду кормить его и поить.
- И чистить его домик, - добавила мама. - Это тоже придется делать тебе самой.
Даша тут же кивнула.
- Конечно, - сказала она. - И чистить домик.
Пока мышонок испуганно трясся, сидя на коньке пластмассовой крыши, Даша и мама неторопливо покончили с завтраком, попутно болтая о всяких пустяках. Даше было интересно то, что творилось за стенами ее дома, которые она не могла покинуть из-за своей тяжелой болезни, и мама терпеливо рассказывала ей о том, что старый парк, в котором они вместе гуляли еще год назад, снова пожелтел, а у соседей снизу кошка родила сразу десять котят, причем все из них оказались мальчиками. Даша слушала маму и печально смотрела в окно, за которым вовсю кипела жизнь.
- Я думала, что мы сегодня прогуляемся, - тихо сказала она, провожая взглядом бредущего куда-то по обочине дороги голубя. - На улице так хорошо, солнышко...
Анна поцеловала дочку в лоб и тут же нахмурилась - у Даши явно был жар. Лицо девочки было бледным и измученным, глаза покраснели и слезились.
- Нет, дорогая, сегодня нельзя, - вздохнула женщина, собирая посуду. - Ты плохо выглядишь. Доктор запретил тебе нагрузки. Нужно больше лежать и отдыхать, чтобы поправиться.
- Но я уже устала лежать, - возразила Даша. - Мне скучно просто лежать! Почему мне нельзя прогуляться, хотя бы всего один часок? Я хочу посмотреть, как пожелтел парк и покормить ту белку, для которой мы сделали домик...
Мама хмуро посмотрела на Дашу и та послушно умолкла. Откинувшись обратно на подушку, девочка протянула мышонку палец и тот вскарабкался на него, после чего перебрался по руке на грудь новой хозяйки.
- Скоро мы сходим туда, обещаю, - сказала Анна, поглаживая светлые волосы дочери. - Купим для белки самых вкусных орехов, заглянем на пруд, где плавают уточки. Время пролетит незаметно, вот увидишь.
Даша ничего не ответила. Она смотрела, как сидевший на ее груди мышонок усердно намывал мордочку малюсенькими лапками. Это было одновременно и смешно, и трогательно.
- Почитай мне какую-нибудь сказку, мама, - попросила Даша, пряча мышонка под вспотевшими ладонями. - Пожалуйста.
Анна поднялась и подошла к висевшей на стене книжной полке. «Приключения Буратино», сказки братьев Гримм, «Малыш и Карлсон, который живет на крыше», «Алиса в стране чудес» - эти и многие другие книжки Даша уже знала почти наизусть, и мама мысленно укорила себя за то, что совсем позабыла купить новых. Делать нечего, нужно было как-то выкручиваться.
- Давай я расскажу тебе одну сказку, - сказала мама, положив свою прохладную ладонь на горячую руку Даши. - Она про вот этого самого мышонка, про его похождения, которые случились, прежде чем он попал к тебе. Он сам рассказал мне о них, когда я несла его из магазина домой.
- Да ну? - оживленно засмеялась Даша, завозившись на постели. - А почему же он сейчас молчит? Почему сам не расскажет о них?
- Не знаю, - пожала плечами мама. - Наверное, он просто стесняется. Потом, когда он немного отойдет и привыкнет к тебе, он и сам тебе что-нибудь расскажет. Так что, ты будешь слушать?
Даша энергично кивнула и прикусила губу от нетерпения.
- Тогда слушай, - начала Анна, задумчиво глядя в окно. - Когда-то давно мышонок жил далеко-далеко отсюда, в прекрасной зеленой долине, от которой было рукой подать до моря. У него была теплая и уютная норка, в которой он жил вместе с мамой, братьями и сестрами. Но однажды, когда он выбрался вечером погулять, огромная и страшная сова - заклятый враг всего мышиного племени, схватила его и понесла в свое гнездо, которое находилось в темном дремучем лесу. Мышонок бился в ее когтях, пытаясь освободиться, и когда ему это удалось, упал с высоты на мягкий зеленый мох. Он долго лежал, спрятавшись под папоротником, а сова все кружила и кружила, отыскивая его, и ее большие, похожие на блюдца глаза яростно сверкали.
- Я все равно отыщу тебя, - прокричала она, хлопая крыльями. - Найду и съем!
Устав от поисков, сова злобно щелкнула клювом и улетела. Мышонок выбрался из своего укрытия и пошел куда глаза глядят, ежась от холода. Накрапывал дождик; мышонок подобрал большой дубовый лист, пытаясь спрятаться под ним от тяжелых капель, но озорник-ветер вырвал листочек из его лап и унес куда-то, оставив мышонка мокнуть и мерзнуть. Совершенно заблудившись, мышонок уселся возле трухлявого пенька и сорвал с кустика большую перезрелую черничку. Силы его были на исходе.
- Откуда ты тут взялся? - спросил мышонка проходивший мимо ежик, несший на колючках грибы для своей большой семьи.
Мышонок вздохнул и вытер перепачканную ягодным соком мордочку.
- Меня схватила сова, - ответил он, посмотрев в пасмурное небо. - Я чудом спасся, и теперь не знаю, что мне делать.
- А где твой дом? - поинтересовался ежик.
- Далеко-далеко, в зеленой долине. Наверное, сова разрушила его. Теперь мне некуда идти.
Ежик снял с колючек самый большой гриб и вручил его мышонку.
- Иди по этой тропинке, - посоветовал он на прощание. - Говорят, за этим лесом находится большой город. Там много домов. Может быть, один из них станет твоим. А теперь мне пора к своей семье. Прощай, мышонок.
- Прощай, добрый ежик, - сказал мышонок, подняв гриб над головой, словно зонтик. - Спасибо тебе!
И он пошел дальше, насвистывая веселую песенку. Но радоваться ежику пришлось недолго; вскоре путь ему преградил широкий и быстрый ручей, который бежал с пригорка, из чистого лесного озера. Мышонок остановился перед водной преградой, раздумывая, как быть дальше. Плавать он умел хорошо, но был слишком мал и легок, и поток мог унести его в болото. На счастье мышонка рядом работал плотник-бобр, укреплявший к зиме свою плотину. Заметив незнакомца, он отвлекся от валки большой ели и подковылял к мышонку.
- Ты что здесь забыл? - сердито спросил бобр, хлопая по земле широким, будто лопата, хвостом.
Мышонок рассказал ему о своих похождениях и бобр, сменив гнев на милость, решил помочь несчастному страннику.
- Залезай ко мне на спину, - предложил он мышонку. - Этот ручей здесь не один. За ним находится другой, еще более широкий и глубокий. Будет проще миновать их по озеру.
Мышонок послушно взгромоздился на мокрую спину бобра и прижался к его шее. Лесной плотник плюхнулся в холодную прозрачную воду озера и поплыл, унося на себе мышонка, который с интересом разглядывал все, что попадалось ему на глаза.
- Смотрите-ка, это же мышонок, - засмеялся чей-то звонкий голос. - Мышонок на спине у бобра! Вот умора!
Тут же из воды высунулись белокурые головки маленьких русалок, в волосах которых серебрились сохранившиеся от лета белые водяные лилии. Мириады прекрасных малюток пустились вслед за бобром, и в воздухе зазвенел их звонкий смех, напоминавший перелив крошечных колокольчиков. Одна из русалок вынула из своих волос лилию и подарила ее мышонку.
- Доброго пути вам! - крикнули русалки, отступившись от погони за неутомимым бобром. - Пока, мышонок!
- Пока, - прошептал мышонок, очарованно глядя на светящийся в сумерках цветок. - До свидания...
Анна умолкла. Даша уснула, так и не дослушав ее историю. Мышонок тоже спал, устроившись в ее ладонях. Мама осторожно извлекла его и сунула в домик, а после накрыла дочку одеялом. Тихонько выскользнув за дверь, она опустилась на пол и горько заплакала. Даша была больна, тяжело и страшно больна. Несколько месяцев назад, в середине весны у нее обнаружили лейкоз, и теперь мама была вынуждена наблюдать, как дочь ее сгорает на глазах. Нужна была операция, но прежде всего были нужны деньги, много, много денег. А их у Анны не было. И она плакала от бессилия, закрыв лицо руками, и слезы обжигали ее лицо, струясь по щекам как два горячих ручейка. Единственное, что она могла сделать для дочери - это подарить ей эту сказку про мышонка, которую она выдумала на ходу. Но у сказки все еще не было конца, и каким он должен был быть, Анна еще не знала.
***
- Снова витаешь в облаках, Морозова, - раздался над самым ухом Анны раздраженный голос начальника. - Сколько раз за день я просил тебя принести мне чертовы папки? Пять? Десять? А может, все сто?
Анна стряхнула с себя болезненное оцепенение и робко посмотрела в позеленевшее от злости лицо босса.
- Извините, Алексей Александрович, я запамятовала, - торопливо произнесла она, отыскивая взглядом нужные папки. - Сейчас все будет.
Алексей Александрович, чьи глаза видели не хуже, чем у совы ночью, заметил спрятанный под клавиатурой листок бумаги и вытащил его на свет. На листке был нарисован мышонок, державший в лапках цветок.
- Вот оно что, - кисло ухмыльнулся начальник, хлопнув кулаком по столу так, что подпрыгнул монитор. - Комиксы, значит, рисуем на рабочем месте! Замечательно! Великолепно! Не офис, а чертов, мать вашу, балаган! Одна комиксы рисует, другой в игрушки режется, третья маникюр наводит! Ребята, вам всем может место работы сменить, а?
Он обвел жутким горящим взглядом всех подчиненных, вырвал из рук Анны папки и чуть ли не бегом бросился прочь, едва не роняя столы, за которыми сидели притихшие работники.
- Бе-бе-бе, - скорчила ему вослед забавную рожицу неунывающая хохотушка-Алена. - Смотри не лопни от злости! Ишь, позеленел как лягушка!
- Смотри, как бы он тебя не услышал, - отозвался новичок Евгений, которого полив виртуальных грядок интересовал больше, чем дела большой компании. - Он ведь и впрямь может уволить, вон какой сердитый.
- Ну и пусть увольняет, - отмахнулась Алена. - Думаешь, я пропаду? Как бы не так! Видала я таких в своей жизни, сами нули без палочки, а корчат из себя черт знает что! Фи!
Она фыркнула, пару раз сильно ударила по клавиатуре, будто это она была во всем виновата и воззрилась на продолжившую рисование Анну, которая вновь погрузилась в себя.
- Ну а ты что же? - окликнула ее Алена. - Неужели тебе все равно?
Анна водила карандашом по бумаге, рисуя плывущих по озеру русалок.
- Пусть себе ругается, - отозвалась она нехотя. - Отчасти он прав. Честно говоря, я его таким сердитым еще не видела. Может, у него что-нибудь случилось?
Алена снова фыркнула и дернула плечами.
- Лично мне наплевать, - обиженно отозвалась она, не получив должного отклика от подруги. - Пусть у него хоть что случится, так ему и надо.
Она замолчала и до конца рабочего дня не произнесла ни слова.
***
Вечером того же дня Анна, покидая офис, столкнулась в дверях с начальником, из-за чего тот пролил горячий кофе на свой тщательно отглаженный светлый костюм. Выругавшись, Алексей Александрович в сердцах отшвырнул опустевший стаканчик в сторону и сердито посмотрел на Анну.
- Да что с тобой такое, Морозова? - бросил он, безуспешно пытаясь оттереть образовавшееся на пиджаке пятно. - Заболела ты, что ли?
- Простите пожалуйста, - виновато сказала Анна, собирая содержимое своей сумочки, рассыпавшееся по полу. - Я... я просто задумалась. Вы не переживайте, я оплачу вам химчистку. А если хотите, то и сама попробую отстирать. Вы знаете, мне однажды удалось отстирать масляную краску с куртки, так что кофе, я думаю, после этого будет сущим пустяком...
Алексей Николаевич невольно усмехнулся и опустился перед ней на корточки.
- Еще чего, - ответил он, помогая Анне. - Еще не хватало, чтобы ты меня обстирывала. Я и сам кое-что смыслю в стирке, если уж на то пошло. Уже почти пять лет стираю сам с тех пор, как ушла жена. Уже почти пять лет...
Он замолчал и протянул Анне закатившуюся под стул помаду. Анна взяла ее и посмотрела на босса. Его красивое, по-аристократически строгое лицо стало серым и отстраненным, темные густые усы нервно подергивались, глаза были полуприкрыты и не моргая смотрели куда-то вдаль. Алексей всегда был внешне симпатичен Анне и чем-то напоминал ей покойного отца, которого она всегда не понимала и немного побаивалась, хотя отец, в отличие от начальника, никогда не был к ней строг. Теперь необъяснимый страх Анны перед начальником куда-то улетучился, и она без стеснения смотрела на него, блуждая глазами по его отчужденному лицу.
- Значит так, Морозова, - сказал Алексей опомнившись. - Насчет костюма не волнуйся, разберусь как-нибудь сам. Сейчас иди домой и отдыхай. Если хочешь - выпишу тебе пару отгулов, а то вид у тебя совсем уж странный. И вот еще что...
Он поднялся и помог Анне сделать то же самое, осторожно подхватив ее под руку.
- У меня тут через пару дней будет юбилей, сорок пять лет, - нерешительно пробормотал он, опустив глаза. - Все-таки круглая дата, как-никак, надо бы отметить. Да только вот... Видишь ли, я не знаю, кого пригласить. Все либо заняты, либо просто отказываются, так что никакие уговоры не помогают. Может, ты согласишься прийти?
Анну бросило в жар. Она застыла, не зная, что делать и как ответить.
- Ну что вы... - сказала она, пожав плечами.
- Эх, и ты туда же, Брут, - невесело усмехнулся Алексей, посмотрев сначала на Анну, а затем на кофейное пятно. - А я-то думал... Между прочим, ты передо мной в долгу, Морозова. Ты испортила мой любимый костюмчик.
Он посмотрел Анне прямо в глаза и та увидела в них ранее незамеченное сияние. Доброе сияние, говорившее о том, что Алексей - совсем не тот, кем кажется.
- Хорошо, - согласилась Анна, энергично кивнув. - Я приду. Спасибо за приглашение.
Она дождалась, пока Алексей торопливо напишет на листочке свой адрес, взяла его и, бросив последний взгляд на босса, зашагала по коридору к лестнице.
***
Через два дня, в ветреную и ненастную пятницу Анна, оставив дочь под присмотром старушки-соседки Нины Федоровны, отправилась на юбилей к боссу. К ее приходу в квартире Алексея уже собралось несколько гостей; все они сидели в просторной гостиной, общаясь между собой и время от времени громко подбадривали накрывавшего на стол юбиляра. Анна с улыбкой поприветствовала собравшихся и, улучив момент, вручила Алексею купленный накануне подарок.
- А у тебя хороший вкус, Морозова, - похвалил начальник выбранный Анной небесно-голубой галстук. - Мне нравится. Как думаешь, он подойдет к моему костюму? Ну, тому самому, что пострадал от кофе?
Анна застенчиво пожала плечами и шмыгнула носом. От сырой погоды у нее начиналась простуда.
- Может быть, - ответила она. - А вы что же, его отстирали?
- Конечно, - улыбнулся Алексей. - Нет таких пятен, с которыми я бы не справился. И вот еще что: раз уж ты здесь, давай обойдемся без формальностей и перейдем на «ты». Я не хочу, чтобы на моем празднике была напряженная обстановка.
- Как скаже... шь, - кивнула Анна. - Я только за. Но...
- Никаких «но», - оборвал Алексей. - Все эти «вы» заставляют меня чувствовать себя старым. Мне ведь всего сорок пять. Сорок пять, Господи... Уже сорок пять...
Алексей картинно схватился за голову и умчался в кухню, а Анна присоединилась к гостям, которые продолжали непринужденно болтать и не обращали на нее никакого внимания. Когда Алексей закончил последние приготовления и вышел в гостиную, все встретили его одобрительными выкриками и аплодисментами.
- Ну, ну, - оборвал их Алексей, откупоривая бутылку шампанского. - У меня всего лишь юбилей, а не возвращение на Землю из космоса.
Он поднял свой бокал и обвел собравшихся взглядом.
- Вот так, товарищи, - сказал он, наблюдая за поднимавшимися со дна бокала пузырьками. - Мне уже сорок пять. Не знаю, много это или мало, но половина жизни, я думаю, уже позади. Я тут подвел предварительные итоги и вынужден признать, что они неутешительные. Как некоторые из вас знают, несколько лет от меня ушла жена, и причиной тому был мой скверный характер. Детей, к сожалению, у меня нет, так что в старости наполнять стакан водой мне придется самому. Конечно, у меня есть неплохая работа, и доход у меня тоже неплохой, но это все не то... И все-таки, есть у меня кое-что, что продолжает держать меня на плаву. И это дружба с такими прекрасными людьми как вы.
Алексей отпил из бокала под громкие аплодисменты и снова попросил минуточку внимания.
- А еще в этот знаменательный день, - сказал он, делая между словами многозначительные паузы, - я рад, что к нам на огонек заглянула наша прекрасная сотрудница Анна Анатольевна Морозова. Признаю, что я порой был к ней необоснованно строг и придирчив, но таков уж мой характер, будь он неладен. Аня, прости меня за мои выходки и спасибо тебе за...
Он посмотрел на Анну и резко умолк. Остальные тоже умолкли и все, как по команде, повернули головы к Анне. Она сидела, закрыв лицо руками и тряслась, как осиновый лист. Потом, оторвав от лица мокрые от слез ладони, она болезненно улыбнулась Алексею, вскочила и побежала к выходу.
- Что такое? - крикнул не на шутку встревоженный Алексей. - Я что-то не то сказал?
И, не дожидаясь ответа и попросив прощения у гостей он, схватив свою старую, валявшуюся за креслом куртку, помчался за Анной.
***
- Что случилось? - спросил Алексей, догнав Анну возле подъезда. - Я что-то не то ляпнул? Ты извини, я иногда могу так сделать, когда сильно увлекусь. Я не особенно-то красноречив и корректен, так что...
Анна подняла к нему мокрое от слез и дождя лицо и покачала головой.
- Нет, нет, - пробормотала она так тихо, что Алексей едва ее услышал, хотя вокруг стояла полная непроницаемая тишина, и было слышно, как капли дождя шлепают об асфальт. - Не в этом дело... Моя дочь, моя Дашенька... она умирает, а я не могу ей ничем помочь, потому что у меня нет денег. У меня ничего нет, даже времени. У меня есть только сказка, последняя сказка, и больше ничего...
Анна достала из кармана куртки сложенный в несколько раз листок с рисунком. Алексей уже видел его прежде; это был тот самый рисунок с мышонком, держащим над головой цветок водяной лилии. Несколько дождевых капель упали на него, оставив после себя бесформенные пятна. Анна, снова заплакав, поспешила убрать рисунок обратно, пока дождь не испортил его окончательно.
- Прости, - прошептала она, не глядя на Алексея. - Не нужно мне было этого говорить. Это ошибка.
Анна хотела было идти дальше, но Алексей крепко схватил ее за локоть и удержал на месте.
- Нужно было давно сказать это, - произнес он твердо, и слова его разорвали царившую вокруг тишину. - Просто прийти и сказать. Мы бы что-нибудь придумали, ты и я. А теперь пойдем, вернемся к гостям.
- Нет, - ответила Анна. - Я не могу. Я не хочу...
Алексей поднял голову и посмотрел на светящиеся во тьме окна своей квартиры. Теперь и ему самому отчего-то расхотелось возвращаться туда, ко всем тем людям, что собрались на этот дурацкий праздник.
- Тогда пойдем к тебе, - предложил Алексей. - Познакомишь меня со своей дочкой.
Анна непонимающе посмотрела на него, и на губах ее мелькнула робкая улыбка.
- А как же гости? - спросила она.
- Гости подождут. - Алексей сунул руки в карманы и небрежно усмехнулся. - Гости никуда не денутся.
Он предложил Анне свой локоть и когда та схватилась за него, медленно повел ее к блестевшей от дождя остановке.
***
Анна и Даша сидели под низкорослой финиковой пальмой, что росла на краю небольшого больничного дворика. Солнце, стоявшее в самом зените, припекало во всю, и все вокруг казалось каким-то ярко-желтым, будто застывшим в янтаре. Даша яростно качала ногами, и эта ее дурацкая привычка всегда раздражала Анну, но только не сейчас. Сейчас Анне нравилось все: и эта давно позабытая энергичность и непоседливость дочери, и осенняя израильская жара, и прозрачный янтарный купол, которым была накрыта территория клиники.
- Мам, а чем же закончилась та история? - спросила Даша, повернув свое еще бледное, но уже наполненное жизненной энергией лицо к маме. - Ну, про мышонка. Как он добрался в город? И что случилось с совой?
Анна положила руку на плечо девочки и прижала ее к себе.
- О, она закончилась хорошо, - ответила она. - Впрочем, ты сама обо всем узнаешь, когда прочитаешь это.
Анна достала из сумочки тонкую тетрадь и вручила ее дочери. Вся тетрадь была заполнена рисунками. На них мышонок плыл по озеру верхом на бобре, летел в когтях совы, говорил с ежиком у старого пенька. Даша нетерпеливо перелистала всю тетрадь и звонко рассмеялась.
- Как здорово, - заявила она, отложив тетрадь в сторону. - Ты сама все это нарисовала?
- Мне помог дядя Алексей, - призналась Анна. - Ему тоже понравились похождения мышонка, так что он решил помочь.
- Дядя Алексей хороший, - вздохнула Даша. - Мне он сразу понравился. Интересно, как он там... И как там мой мышонок, и тетя Вера... Поскорее бы их увидеть...
Она еще сильнее прижалась к матери, и Анна, укрыв дочь легким пледом от налетевшего невесть откуда прохладного ветерка, посмотрела вдаль, на янтарно-желтый горизонт, далеко за которым находился их родной с Дашей город, где их ждали и мышонок, и тетя Вера, и Алексей, без которого эта осенняя сказка вряд ли бы закончилась хорошо.
Автор: Антон Марков
