- Лена, выходи за меня замуж! - сказал Слава через полгода знакомства. - Я постараюсь стать хорошим отцом для Наты.
Сидевшая рядом девочка молча переводила взгляд с матери на дядю Славу.
- Ты станешь моим папой? - спросила она его.
- Если вы с мамой согласитесь.
- Я согласна! - воскликнула Наташа и вопросительно посмотрела на мать.
Лена не торопилась с ответом. Ей нравился Слава, но смущал его контракт. Словно угадав мысли женщины, он сообщил:
- Мой контракт заканчивается через две недели. Если ты согласишься стать моей женой, я не буду его продлевать. С любимыми нужно быть рядом!
- Я согласна, - ответила Лена и улыбнулась.
- Ура! Теперь и у меня будет папа! - по-детски радовалась Ната.
За полгода она успела привыкнуть к случайно появившемуся в их жизни солдату и даже полюбила его. Слава тоже привязался к девочке. У них с самого начала установились тёплые доверительные отношения, чему несказанно радовалась её мать.
Слава, как и обещал, после окончания контракта устроился работать в полицию. Пышную свадьбу устраивать не стали. Втроём сходили в ЗАГС, расписались и скромно, по-семейному отпраздновали событие в кафе. На следующий день к ним приехала мама Лены. После знакомства с зятем она со спокойной душой вернулась домой.
- С таким мужчиной не пропадёшь! - сказала она на прощание дочери.
Имея неплохие сбережения, накопленные за годы службы, Слава настоял на покупке новой квартиры, более просторной.
- Новая жизнь должна начинаться в новом доме! - аргументировал он своё решение.
Пять лет супруги прожили душа в душу. Жизнь била ключом. Лена и Слава будто были созданы друг для друга. Любовь и уважение царили в их семье. Не хватало только одного: общего ребёнка. Но супруги не отчаивались. Когда Наташа окончила первый класс, по рекомендации доктора семья решила отдохнуть на море. Собрав чемодан, они отправились в первое совместное путешествие. Морской воздух, горячий песок, ласковое солнце сделали своё дело. По возвращении Лена узнала, что скоро станет мамой во второй раз. Радости Славы не было предела. Целых пять лет они ждали этого события. И, наконец, мечта сбылась.
- У меня будет братик или сестрёнка! - радовалась Наташа.
В ожидании чуда месяцы пролетели незаметно. Лена наслаждалась своим интересным положением, несмотря на некоторые сложности. Слава сдувал с неё пылинки, выполнял все её просьбы и желания. Казалось, ничто не может нарушить эту идиллию. Однако...
До родов оставались считанные дни. По настоянию врача Лена легла в больницу заранее. Слава каждый день провожал падчерицу в школу и уходил на работу до вечера. Наташа после уроков возвращалась домой, обедала, самостоятельно учила домашнее задание, а потом выходила во двор погулять и заодно встретить отчима.
В тот день Слава задержался на работе, поздравляли коллегу с присвоением ему очередного звания. Ната сидела на качелях и грустила. На улице уже стемнело, и все дети разошлись по домам. Наташе не хотелось сидеть в одиночестве в четырёх стенах, поэтому, несмотря на строгий наказ отчима быть дома, она решила подождать его во дворе.
- Привет! - неожиданно услышала она голос сзади. - А что ты тут делаешь одна в такое время?
Наташа повернула голову и увидела незнакомого мужчину. Она знала, что разговаривать с посторонними нельзя, поэтому промолчала.
- Ты что, немая? - снова спросил мужчина и подошёл ближе.
От незнакомца неприятно пахло перегаром. Наташа почувствовала, что от испуга у неё затряслись коленки. Она спрыгнула с качелей и направилась к подъезду. Однако мужчина пошёл вслед за ней. Ускорив шаг, девочка старалась скрыться от него, но он настиг её в подъезде. В ужасе Ната закричала:
- Помогите!
От неожиданности незнакомец отшатнулся, но тут же схватил девочку и зажал ей рот. Где-то на лестничной площадке послышался звук открывшейся двери. Через несколько секунд она снова закрылась под недовольное старушечье ворчание. Дождавшись, когда всё стихнет, мужчина потащил ребёнка наверх. В этот момент домой вернулся Слава. Не найдя дочку в квартире, он вышел в подъезд и набрал её номер телефона. Знакомый звонок послышался где-то наверху. Бегом он поднялся на несколько этажей и увидел отбивающуюся от мужчины Наташу. Не разбираясь в ситуации, он схватил обидчика за шиворот и нанёс ему несколько ударов. Испуганная девочка вжалась в угол, не проронив ни слова. Услышав звуки драки в подъезде, кто-то вызвал полицию. Приехавшие стражи порядка еле оттащили коллегу от потерпевшего. Для выяснения обстоятельств Славу забрали в полицейский участок, а незнакомца и девочку увезли в больницу. В эту же ночь Лена узнала об инциденте. От переживаний у неё начались роды. Ничто не предвещало беды, но что-то пошло не так. Все усилия врачей оказались напрасными: ни мать ни ребёнок не выжили. Несколько дней Наташа пролежала в больнице. После пережитого страха ей требовалась психологическая помощь. Приехавшая бабушка постоянно находилась рядом с ней, а когда девочку выписали, забрала её к себе. После разбирательств Славу всё же отпустили, сказав, что всё могло закончится иначе, с более плачевными последствиями для него; однако в его пользу сыграла положительная характеристика, безупречный послужной список, награды и служба в правоохранительных органах.
Вернувшись в пустую квартиру, Слава заплакал от безысходности. Один вечер перевернул всю его жизнь. Больше не было рядом любимой и любящей жены, не было слышно весёлого смеха и непрерывного щебетанья Наташи, он так и не увидел своего новорождённого ребёнка. Всё закончилось, так и не успев начаться. Плача навзрыд, сильный смелый выносливый мужчина был похож на загнанного зверька, не знавшего, что ему дальше делать и как жить. Попытка увидеться с падчерицей не увенчалась успехом. До сих пор милая миролюбивая тёща превратилась в злобную фурию. Во всех бедах она обвинила зятя и запретила ему общаться с внучкой.
- Жили они вдвоём с Леночкой и жили, - кричала она в порыве ненависти. - Всё у них было хорошо. Но появился ты и всё испортил! Нет больше моей Леночки! А ты здесь стоишь, живой и невредимый! Угробил дочку, за внучкой пришёл? Не позволю!
Казалось, тёща сошла с ума от горя. Чтобы не пугать ребёнка, Слава отступил. Из полиции он уволился и теперь все дни проводил дома. Сидя в одиночестве в пустой квартире, он вспоминал счастливые годы семейной жизни и заливал горе алкоголем. Сколько дней или недель прошло прежде, чем он пришёл в себя, мужчина не помнил. Ему хотелось одного - забыть всё, как страшный сон.