Предприняв ещё несколько попыток поговорить с тёщей и увидеться с Наташей, которые так и не увенчались успехом, Слава переписал свою долю в квартире на падчерицу и уехал из города. За душой ни гроша, в душе пустота - в таком состоянии он вернулся в родной город, где прошли его детство и юность. Квартира, пустовавшая много лет, сохранила дух тех далёких времён, когда ещё жива была Мария Семёновна. Старомодная мебель, покрытая толстым слоем пыли, любимая картина матери, до сих пор висевшая на стене над диваном, грязные от давности шторы на окнах, чайный сервиз, подаренный на свадьбу родителям, которым так дорожила хозяйка, - всё находилось на своих местах. Каждая вещь хранила в себе воспоминания былых дней. Прохаживаясь по квартире, Слава будто вернулся в своё детство. Казалось, и не было тех долгих двадцати лет, в течение которых он пытался убежать от самого себя, забыть своё прошлое, начать всё заново, с чистого листа. Мужчина стоял посреди комнаты и, вдыхая полной грудью воздух юности, снова мечтал лишь о том, чтобы забыть всё, что с ним случилось в последний год.
Не желая предаваться тягостным воспоминаниям, Слава вызвал работников из клининговой компании, а сам отправился на прогулку по городу, который сильно изменился за время его отсутствия. Новые многоэтажки возвышались в разных районах, привлекая к себе внимание прохожих; автодороги стали шире, появились новые развязки; машин стало больше; когда-то маленькие магазинчики превратились в огромные супермаркеты и торговые центры; повсюду сновал народ. Не сказать, что для Славы это было в диковинку. В том городе, где он жил последние двадцать лет, всё было то же самое; но перемены происходили на его глазах, постепенно. А здесь преображение произошло мгновенно. Ещё вчера в его памяти была картина "старого"города, а сегодня - совсем иная, обновлённая. Увлекшись панорамами, Слава, не ожидавший кого-либо встретить из прошлой жизни, несколько удивился и смутился, услышав оклик одноклассника. У него не было желания общаться, делиться своими переживаниями. Но искренняя радость, которую он увидел в глазах Жени, поборола его пессимистический настрой. А упоминание имени его первой зазнобы пробудило в нём интерес и любопытство. После встречи с одноклассником Слава осознал, что жизнь продолжается. Спрятав тяжёлые воспоминания в самый дальний ящик своего сознания, он в очередной раз старался уговорить себя начать жить заново. Освободив квартиру от ненужных старых вещей, мужчина выдохнул. Вместе с ними он будто выбросил свою тоску и обиду на судьбу. Взглянув в очередной раз в зеркало и увидев в нём бородатого лохматого старика, Слава отправился в парикмахерскую. Он хотел изменить всё вокруг и самого себя, чтобы от прежней жизни не осталось и следа. И ему это удалось. Мастер долго колдовала над образом мужчины, пока не сделала из него "красавчика", как она сама выразилась.
До субботы оставалось два дня. Слава решил не терять время и заняться поиском работы. Но это оказалось непросто. Несмотря на его послужной список, ему везде отказывали, ссылаясь на отсутствие вакантных мест.
- Славка, привет! - радостным возгласом встретил его хозяин дачи. - Молодец, что приехал! Я своим сказал про тебя, так они все ждут - не дождутся увидеться с тобой!
- Все? - удивился Слава.
- Ну, да, - подтвердил Женя и начал перечислять. - Света, моя мама Вера Дмитриевна, моя тёща Людмила Николаевна. Ты помнишь их?
- Помню.
- А это мой сын Егор, - продолжал представлять присутствующих Женя, - и лапочка-дочка Милена.
Мальчик лет четырнадцати по-хозяйски протянул руку гостю. Его старшая сестра поприветствовала друга отца лёгким кивком. Слава обратил внимание на то, что девушка была точной копией своей матери в юности. Перед ним словно стояла Света, его первая любовь. Каково же было удивление Славы, когда он увидел хозяйку дачи. От прежней Светланы остались только глаза и улыбка, которые унаследовала от неё Милена. Тонкая талия ощутимо увеличилась в размере, нежная шелковистая кожа огрубела, длинные густые каштановые волосы больше не прикрывали плечи, теперь голову школьной подруги украшала короткая стрижка.
- Света? - не удержался от вопроса гость.
Женщина улыбнулась и спросила:
- Что, сильно изменилась? Постарела?
- Да нет, - растерялся Слава. - Ты по-прежнему хорошо выглядишь.
Свете было приятно услышать комплимент от бывшего поклонника, но она понимала, что это - всего лишь лесть. Обе мамы заметно постарели с тех пор, когда их дети учились в школе. Отец Светы несколько лет назад умер в звании полковника полиции, но по его протекции теперь Женя работал в том же отделении, что и он.
- А мы, значит, коллеги? - уточнил он, услышав, что Слава служил в правоохранительных органах.
- Были, - уточнил гость. - Теперь я безработный.
- Ну, это не проблема!
- Я тоже так думал, пока не получил несколько отказов от потенциальных работодателей.
- Обещать не буду, но в понедельник узнаю в отделе кадров о вакансиях, - сказал Женя, переворачивая шампура с поджаренным с одной стороны мясом. - Ты планируешь здесь остаться?
- Да некуда мне больше податься, - признался Слава. - Откуда ушёл, туда и вернулся.
- Правду говорят: "Где родился, там и сгодился!", - процитировал пословицу Женя. - Никому мы не нужны на чужбине.
Слава промолчал, не желая развивать эту тему. В глубине души он понимал, что никогда не вернулся бы сюда, если бы не обстоятельства.
- Женя сказал, что ты до сих пор один. Неужели не встретил ту самую, единственную? - поинтересовалась Света за обедом.
- Встретил, - нехотя ответил гость, - но потерял.
- Бывает... - поддержала она, теша себя иллюзией, что он всё это время вспоминал её.
- А правда, что вы долго служили по контракту? - спросил Егор.
- Правда.
- Я тоже хочу стать военным, - признался мальчик.
- Похвально! - отметил Слава и обратился к Милене, которая на протяжении всего обеда молчала, незаметно поглядывая на него. - А ты чем занимаешься?
- Учусь на втором курсе пединститута.
- Так ты уже совсем невеста! - заметил гость. - Как быстро время пролетело!
После этих слов на щеках девушки появился лёгкий румянец. Стараясь скрыть своё смущение, она сказала:
- Да. Только папа этого не замечает. Я для него всё ещё маленькая девочка.
Присутствующие рассмеялись, а Женя ответил:
- Ты для меня всегда будешь ребёнком!