Клавдия хлопотала на кухне, когда к ней вышла Наталья.
- Ой, мама, как вкусно пахнет! Точно, как в моем детстве!
Она подошла к плите, пальцами достала из сковородки поджаренную картошку, положила в рот, прикрыла глаза:
- Так только ты умеешь жарить картошку!
- А Сергей чего не приехал? – спросила Клавдия Петровна
- Какой Сергей?
Клавдия Петровна растерялась:
– Ну как какой? Ты говорила, что любовь всей твоей жизни, с которым ты в Воркуту, кажется, уехала.
- О, не напоминай мне про него, козел он. Поматросил и бросил – как говорят у нас в Мурманске.
- Где?! В Мурманске? А там-то ты как оказалась?
- Ой, мам, это долгая история… Когда я отдыхала в Сочи, я встретила там Мишу, он тогда на рыболовных судах работал, вот с ним и уехала туда…..
У Клавдии Петровны аж голова закружилась - столько имен, городов…
- Ну а сейчас-то ты с кем и где живешь? - упавшим голосом спросила она.
- А ни с кем, - махнула рукой Наталья. - Все, мам, не нужен мне никто! Буду вот с тобой жить и с дочками. Или выгоните меня? – с вызовом спросила Наталья.
В окно постучали, Клавдия Петровна поспешила на улицу.
- Девочки, вам письмо, от папы! – весело проговорила она, махая конвертом.
Сестры выбежали из своей комнаты, старшая выхватила письмо из рук Клавдии, и они снова убежали.
- Бабуля! – через несколько минут снова закричали девочки, - папа опять приезжает, ура!
- Василий? Он собрался сюда ехать? – удивилась Наталья.
- Конечно, они всегда в это время приезжают - с девчонками в город едут, обновки покупают.
- Они? Это кто, что-то ты запутала меня, мама.
- Ну, Наташа, Василий женился, вот они вдвоем и приезжают, с Валентиной... И как бы извиняясь, Клавдия Петровна произнесла – соседка наша была, помнишь?
- Валька что ли, Ткаченко? Наталья рассмеялась. Эта убогая все-таки нашла себе мужа! Ой, не могу, ну Васька, ну удивил!
- Зря ты так…. Ты когда уехала тогда, Валентина очень мне помогала с девочками. Я же и работала, и две малышки… Вот она каждый день и приходила... А потом Василий стал приезжать, вот они и сошлись.
Наталья вспомнила свою юность. Она была самой видной девкой в деревне. Мать всегда ей шила красивые платья, у нее у первой чулки появились… А Валька всегда была курицей, ни кожи, ни рожи…. Всегда завидовала Наталье. Иногда соседке отдавались платья, которые стали малы или просто надоели Наташе. И вот теперь, как и те обноски, она ее мужа подобрала. У Натальи прямо настроение улучшилось, хотя где-то в глубине зашевелился червячок ревности. Значит, нашел-таки ей замену!
Уже две недели Наталья жила в доме у матери. Отношения с девочками были… ну как бы их не было вовсе этих отношений. Дочки к ней не обращались, ничего не спрашивали, ничего не просили. Если Наталья что-то спрашивала у них, иногда отвечали односложно, иногда просто делали вид, что не слышат.
Наталья съездила в район и нашла там работу продавцом в магазине. Теперь каждое утро она на автобусе ездила на работу. Коллектив был хороший, все были примерно одного возраста. Зарплата, конечно, была не такая как на Северах, но выбора не было.
Через две недели, в воскресенье, когда Наталья еще валялась в постели, она услышала, как девочки с радостными криками «Папа! Папа!» выбежали из дома.
Наталья поднялась, накинула легкий красивый халатик. Выйдя на веранду, Наталья потеряла дар речи…. По дорожке к дому шла красивая пара. Высокий статный мужчина и... Нет, не может быть! Ну не могут так меняться люди! Наталья не могла поверить своим глазам. Идеально уложенные волосы в прическе «Сэссун», легкий джемпер и брюки… Валентина, увидев Наталью, сначала растерялась.
- Наташа? – удивленно сказала она, взглянув на Василия, потом на Клавдию.
- А что ты так удивляешься? Будто я в твой дом явилась, а не ты в мой!
Она спустилась с крыльца, обошла Наталью и Василия, тоже растерявшегося сначала. Девочки стояли рядом с ними, исподлобья глядя на мать.
- А ты ничего выглядишь. И муженька моего подобрала, как когда-то платья мои донашивала.
Василий наконец пришел в себя. Он взял Валентину под руку, подтолкнул дочек к крыльцу:
- Не бойся, Валя, пойдем.
Они поднялись по ступенькам, оставив Наталью на улице. Она была удивлена настолько, что не смогла совладать со своим лицом и просто молча зашла в дом.
Войдя, Наталья увидела, как Катя с Таней, прижимаясь к Валентине, помогали выгружать из сумок различные пакеты: конфеты, копченую колбасу, банки консервов.
- А это вам, личное, - шепотом сказала Валентина.
Девчонки с интересом стали разворачивать пакет:
– Вот это да!
Танюша слегка покраснела. В свертке лежали белые трусики и комбинации.
Наталья почувствовала досаду: она не могла догадаться, что девчонки уже выросли и что им нужно было привезти что-нибудь вроде помады, теней, ну, что там им еще бывает нужно. Она почувствовала себя абсолютно лишней. А еще Василий смотрел на нее как на пустое место. А ведь когда-то налюбоваться не мог!
Ей вдруг до одури захотелось снова почувствовать себя нужной ему, заставить его вспомнить, кем она была для него когда-то. Оглянувшись на девчонок, примеряющих обновки, она вышла в комнату, где Василий разговаривал с матерью.
- Привет, Вася! – проговорила она, проведя пальцем по его плечу.
- Привет, - отозвался он, не поворачивая головы.
- А ты изменился, стал такой мужичок!
- Ты тоже изменилась, Наташа.
- И вкус у тебя изменился, раньше тебе нравились женщины красивые, а теперь...
- Наталья! – одернула ее мать, - прекрати!
- А что, мама? Ты забыла, как она у меня клянчила что-нибудь из одежки? Только что трусы не донашивала. А все равно чучелом была. Никто замуж не брал. А вот Вася мой взял! И как она, Вася?
Василий еле сдержался, чтобы не сказать грубость, которую заслуживала его бывшая жена, но все же сказал:
- А знаешь, она хороша! Настоящая женщина!
- А что ж она тебе не родит? Моих дочек вон обхаживает!
- Почему же не родит? Скоро родит.
Наталья замолчала. Неужели эта замухрышка действительно родит? Хотя, конечно, она вовсе не замухрышка – выглядит Валька хорошо, чего уж тут!
И она вспомнила тот дождливый день, когда в автобусе встретила Сергея. Это он во всем виноват, это он сбил ее тогда с толку, а потом, использовав, цинично бросил. И сейчас ей деваться было некуда. Михаил, который пристал к ней в первый же день ее в Сочи, действительно работал в Мурманском рыбном порту, но был женат, у него было двое сыновей. После бурного романа он уговорил ее приехать в Мурманск, обещал прекрасную жизнь.
Наталья жила в общежитии, куда ее устроил Мишин друг, работала в магазине и по вечерам ждала ждала, ждала… На нее довольно часто обращали внимание мужчины, но все они были уже чьими-то… Оказалось, что в городе, где так много мужчин, найти свободного достаточно сложно, а может, это просто ей так не везло…. А потом обо всем узнала жена Михаила, прикатила со своею сестрицею и устроили Наталье настоящее побоище. К тому же у них оказались какие-то там связи, и наутро Наталью попросили освободить общежитие, так как она к рыбному морскому порту не имела никого отношения...
Наталья зашла в летнюю кухню, где мать доставала из печки пирожки с творогом.
- Ты их прям как родных встречаешь, – с обидой в голосе сказала Наталья.
- Так они ж родные и есть, что б мы с девочками без них делали – ума не приложу.
- А что ж он такой хороший-прехороший, а дочек к себе не забрал?
- Ой, Наталья, побойся ты Бога…. Была такая мысль и у Василия и у Валентины. Но, во-первых, я не согласная была. Это мои кровиночки… А Вася молодец: и деньги присылает, и приезжает часто. У него там начальник Николай, твой первый, так говорит, прикрывает, помогает ему.
- Николай? Ма, ты бы еще царя Гороха вспомнила, - зло засмеялась Наталья.
- Ну, царь не царь, а Николай там в начальники выбился на шахте, бригадир он, что ли, жена у него, сын.
В кухню зашла Валентина.
- Клавдия Петровна, может помочь что?
- Без тебя тут есть помощники, - фыркнула Наталья и, взяв у матери из рук миску, понесла ее на стол.
Она почувствовала, что очень проигрывает Валентине, и испытала такую жгучую зависть, что даже задохнулась на мгновение.