В глухой сибирской тайге, где до ближайшего крупного населенного пункта порядка трехсот километров, а единственным средством передвижения служит вертолет, расположилось крупнейшее в мире месторождение алмазов с извлекаемыми запасами. Почти полвека оно было засекречено и только в 2012 году Попигайское месторождение стало известно широким массам. По прошествии одиннадцати лет его разработку рассматривают как перспективный проект для модернизации российской промышленности, который позволит составить конкуренцию дешевым и некачественным синтетическим алмазам из Китая.
Разведанные запасы месторождения, занимающего территорию около ста километров в диаметре, оцениваются в сто пятьдесят миллиардов карат. Все алмазы здесь не имеют никакой ювелирной ценности и называются импактными. Интерес к ним продиктован прежде всего свойствами, которые в свою очередь объясняются условиями образования минералов. Дело в том, что территория месторождения представляет собой место падения астероида, которое произошло тридцать пять миллионов лет назад. В результате происшествия, под давлением и при температуре более двух тысяч градусов по Цельсию, графит, содержащийся в породах, слагающих область между нынешним Красноярским краем и Якутией, перешел в алмазы. Как результат, камни космического происхождения из Попигайского метеоритного кратера способны выдерживать высокие температуры и обладают повышенными абразивными свойствами.
По мнению ученых, они смогут составить конкуренцию синтетическим алмазам и даже заменить их в некоторых областях. На сегодняшний день подавляющее большинство искусственно созданных минералов закупается в Китае и представляет собой сырье с низкой термической устойчивостью. Такие алмазы не способны выдерживать высокие нагрузки в буровом инструменте. Известны разработки композита из соединения импактных алмазов с кремнием, который в два раза устойчивее, чем аналоги из синтетических алмазов. Предполагается, что добыча импактных камней позволит наладить в России производство высокотехнологичного оборудования, которое до санкций поступало из-за рубежа.
Попытки разрабатывать месторождение уже были при СССР, но в 1986 году проект был закрыт по причине нерентабельности добычи натуральных камней в условиях Севера, когда можно было производить синтетические алмазы в лаборатории. Сегодня все больше говорится об инвестиционной привлекательности Попигайского месторождения. По мнению экспертов, в случае начала добычи, спустя десять лет спрос на импактные алмазы достигнет одного миллиарда карат в год. Однако, отдаленность от цивилизации и, как результат, высокая стоимость доставки промышленного оборудования к месторождению становятся реальной проблемой на пути к его разработке.