Так-то Раэ не представлял, как это он соберется зайти в лавку губок, и в тем более в глубине душе твердо решил, что не сделает Мурчин такой непристойный подарок. Но тут уж пришлось идти вслед за Нерой и понимать, что покупать эту дурацкую губку все-таки придется. Неужели все, что он может сделать в виде протеста, это приобрести какую-нибудь подержанную вещь, которой пользовалась какая-нибудь другая ведьм? Мелкая пакость, бунт на коленях…
Раэ у дверей лавки вздумал заартачиться, но служанка настояла. При этом догадалась, что с Раэ идти внутрь не стоит – ему будет неприятно делать столь непристойную покупку на чужих глазах.
Нера втолкнула Раэ в дверь, и он оказался в неожиданно просторной и не по ночному светлой лавке, к нему тотчас подлетел проворный хозяин с пышным облаком морской губки в руках.
-Они завораживают, не правда ли? – заговорил он вместо приветствия, проницательно оглядывая Раэ в его скромном, с чужого плеча упелянде. Удивительно, что оценив, кто перед ним, колдун был столь любезен. А куда это он смотрит и поводит острым носом? А, ну да – он смотрит на мешок на поясе и, вероятно, почуял там золото. И уж конечно он, торгующий подновленными подержанными предметами, понимал, кто к нему за этим может обратиться. Между хозяином лавки и покупателем возникал как бы молчаливый заговор – он предлагал вещь в разы дешевле и не болтал, откуда она. Покупатель взамен посильно раскошеливался. Оба оставались довольны.
И губка оказалась у Раэ в руках. Она и в самом деле зачаровывала. Легкая, ноздреватая, губка и в самом деле была вещью в полном смысле этого слова. А к такой вещи всегда хочется прикоснуться. И такой вещью всегда хочется обладать. Хотя бы для того, чтобы крепок сжать ее в руках и чувствовать, как она упруго расправляется у тебя под ладонями. Да что там касаться руками! Губка была создана для того, чтобы касаться тела. И, кстати, тела избалованного другими чувственными наслаждениями.
-Изволите посмотреть другие образцы? – спросил лавочник-колдун, проворно взял чудо из рук Раэ, отлетел в сторону и показал на прилавок, где в плетеных корзинах, переложенных цветной бумагой нежных цветов, лежали и другие губки. Одна прекраснее другой, разных цветов, форм и размеров, кое-какие золотисто-желтые, иные серые, покрытые суровой коркой и все равно прекрасные.
«Да уж, теперь понятно, - подумалось Раэ, - почему ведьмы готовы продать душу за мочалку».
-Каждой губке не менее сорока лет, ими пользовались, может, один-два раза, - сказал с достоинством лавочник, реявший над полом, уверенный в своем товаре настолько, что не спешил нахваливать. Он сверхъестественным чутьем торговца и колдуна угадывал, куда посмотрит Раэ, подлетал и поправлял корзину. Подхватывал их, такие огромные и такие легкие!
Он не задавал вопросов, потому как понимал. что его товар – вещь интимная, и уж он перевидал достаточно любовников, пришедших за столь откровенным подарком. И удешевленным…
Раэ прошелся вдоль ряда, не желая выбрать ни одну. Затем у стены, чуть поодаль он увидел на серебристой подставке необычный хрустальный рог, скрученный из воздушных ажурных нитей, и его взгляд задержался на нем.
-Это стеклянная губка, - услужливо подсказал ему лавочник.
-Ее сделали из стекла? – удивился Раэ, - но зачем?
-О, это создано природой, - колдун быстро подлетел к серебристой подставке и снял с нее хрустальный рог, - это тоже губка. Возможно, ей тысяча лет… она тоже обитала на дне океана.
-Но ведь такой нельзя мыть… - проговорил Раэ, затем прикусил язык, и быстро задал вопрос, - а сколько стоит?
-Думаю, я смогу вам ее обменять на то золото, которое в вашем мешке, - сказал колдун, - с учетом того, что его мне еще надо будет переплавить… я бы взял все… если бы вы согласились…
Минуту спустя Раэ вышел из лавки со свертком цветной бумаги, уложенным в мешок из-под денег, и удивил Неру тем, что его взгляд не был таким угрюмым.
«Хотела губку, мымра Мурчин? Получишь губку! – подумалось ему, - дорогую? Дорогую!»
Он и в самом деле отдал колдуну весь этот позорный золотой лом. Ссыпал ему на весы. Правда, когда укладывал губку в мешок, обнаружил, что в его уголках затаились золотые обломки. Что ж, не все мог чуять этот колдун, который поспешно сгребал с весов битые монеты, проворно помогая себе коготками.
После этого уже они прямиком направились в башню травников.
Младший колдун-привратник, который отпер ему ворота, поспешно низко поклонился, хотя вчера не желал замечать Раэ, и вообще, как он успел заметить за краткие мгновения общения с ним, всячески выказывал пренебрежение к простецам, и проскользнуть из башни без его едкого замечания или оклика было везением. Он даже приготовился к тому, что привратник его встретит точно так же, как накануне, когда его выгнали с занятий, откроет волоковое окошечко на двери, будет из вредности дотошно расспрашивать кто такой, почему не ко времени шатается. Потом начнет кобениться и решать впустить или не впустить… Но, видать, он решил сделать исключение для простеца, который днем покинул школу в портшезе принца Лаара.
-Идем, - сказал Раэ Нере.
-Я вернусь назад, - сказала служанка.
-Да-да, летите-летите, - услужливо-участливо сказал привратник ведьме-служанке, - ночь очень приятная для полетов…
Раэ тотчас сообразил, что привратник имеет в виду полеты на помеле. А еще он сообразил… что Нера может помелом и не воспользоваться. Силы-то у нее, наверное, уже не было… Помела при ней не было уж точно. Он, конечно, помнил, что Нера сопровождала его в Ивартане на помеле, но когда это все было?
Раэ тотчас сошел с порога башни, вытащил из мешка кусок золота с ноготь величиной.
-Ты сможешь на это нанять портшез? – спросил он.
-Спасибо, - улыбнулась Нера, – но у меня есть. Береги себя.
И улыбнулась как-то тепло. Своим мыслям. Словно Раэ что-то подтвердил из того, о чем ведьма много думала.
Раэ вернулся в башню и стал подниматься по винтовой лестнице, чувствуя, как на него наваливается усталость. Это от того, что в башне было относительно тихо, как в месте, где большинство людей по ночам все-таки спит. Проскользнуть к себе в дортуар. Сбросить на сундук этот пахший шалфеем от моли упелянд, скинуть башмаки и растянуться на лавке…
Раэ скользнул за дверь своего дортуара и услышал, как на постели шевельнулся во сне Ирит. Ну и ладно… спит себе и спит соседушка… Так, его руки нашарили раскрытый сундук, чуть не запнулся! О, положит туда сверток с губкой. Он ощупью пробрался по темноте к своей лавке, ступанул на какую-то ткань на полу и только на сел на край постели, как почувствовал, что она занята! Кто-то вздрогнул под его руками, охнул по-мальчишечьи, а затем ахнул по девчачьи!
-Кто здесь? – удивился он. Неужели он ошибся дверью?
-Ты чего пугаешь, придурок! – выкрикнул Варью, - ты что – слепой?
-Да он в темноте ничего не видит! – подала голос та самая девица, которая днем нахально устроилась на лавке Раэ, а затем посидела в его сундуке.
-А вы-то что тут делаете? – воскликнул Раэ.
-Ты чего мешаешь нам спать, придурок? – возмутилась ведьма.
-Вообще-то это моя лавка. А вы валяетесь на моих простынях! Тфу ты! Еще и неодетые! – угадал Раэ на ощупь, - Как хорошо, что я вас не вижу!
-Да дай поспать! – возмутился Варью, - тебе что – жалко?
-А мне где спать? К тебе, что ли, идти?
-Вообще-то мы спим совсем чуть-чуть… можешь и подождать! У нас вообще для спанья одна лавка на этаж и мы спим по очереди!
-Хм-м, ну что ж, поспи. А ты, Марморин, так, кажется, тебя зовут, будь так любезна, не могла бы ты выйти со мной в коридор? Надо кое-что обсудить.
-Что это ты собрался с ней обсуждать? – ревниво спросил Варью, - я тут вообще-то искал тебя, а нашел ее! Кстати, мы теперь вместе!
-О да, вы нашли друг друга! – хмыкнул Раэ. Девица хихикнула.
-Не бойся, не съем я твою ведьму, - сказал Раэ, - мы с ней тут кое-что обсуждали, но нас прервал принц Лаар. Мы недоговорили. Так дай нам договорить.
-В моем присутствии, - потребовал Варью.
-Нет-нет, - заторопилась Марморин, было слышно, как она соскользнула с лавки и подобрала одежду с пола. Она даже щелкнула пальцами и получила маленький шарик света. Раэ увидел ее буйные черные волосы и спешно накинутый упелянд.
-Подожди, - быстро сказала ведьма обращаясь к Варью, - это не шуры-муры, это так… кой какие тайны… я скоро вернусь…
Раэ и Марморин выскользнули за дверь. Охотник поспешно ее захлопнул. Только бы Варью не сунулся следом. И быстро проговорил:
-Если Варью узнал от тебя о том, что говорил принц Лаар…
А ведь она могла сболтнуть. Если учесть, что у этой охотницы за принцем Рансу вдруг случилось столь стремительное сближение с этим колдуном…
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Неомения. 18 глава.